「可恨大量金錢都流入貪官污吏之手。」秦時竹憤憤地想，「鹽商能情願報效？」
「起初不情願，後來就變成周瑜打黃蓋——一個願打一個願挨了。因為鹽商報效後可以得到各種特殊恩惠。如加耗報效，于例定引斤之外，每包加給耗鹽若干斤，此增加之數，不用另行納稅；如加價報效，可在宮定鹽價上增加若干文出售，又如改洋碼報效，因清末錢價下落，售價由原定制錢變為洋碼，獲利不菲。實際上是國家和官吏取之于商，鹽商取之于民，並非出自商人之余利，故景學鈴（清末著名鹽政學者）認為，報效在國家所取得者什一，商人所取得者什九。」
「此便是吏治敗壞的源頭。」秦時竹的眼楮直勾勾地盯著鄭昊，「你可老實告訴我，經辦鹽稅期間，可曾收受賄賂、勒索鹽商？」
這是很難回答的問題，眾人的眼楮一下子盯著鄭昊，王永江更是捏了把汗，雖然葛洪義不在，但大家都知道秦時竹最痛恨貪污腐敗，稍微回答不慎，鄭昊的腦袋都有可能搬家，若是牽連到熊希齡和他自己，麻煩可就大了。
鄭昊不慌不忙地回答︰「卑職經手鹽政時間並不長。宣統二年，為整頓地方鹽政，各省設立鹽政公所，作為官督機構，統一管理全省鹽務，同時在中央設立北鹽廳，掌管東三省、直隸、河東、山東等省鹽務，並附帶兼管四川、雲南等省鹽務。鹽稅收入由正副監督隨時解繳國庫。听候度支部大臣指揮，卑職此時任副監督助手，專門經手鹽政管理。對鹽商一律是寬大為懷。不曾有勒索情形。至于他們主動報效，我也毫不忌諱，畢竟官場如此，不得不為之爾，不過數目不大，也就兩千兩。巡閱使本人在奉天為官多年，恐怕也偶有為之，對卑職所言。應該可以理解。至于革命以後，法令和社會風氣一新，前清貪污腐敗之風大為收斂，再加巡閱使和張民政長大力整頓吏治，卑職未有不軌行為。」
秦時竹一愣。王永江冷汗都出來了。心里直叫︰鄭昊啊鄭昊，你怎麼能說這種話？這不是觸怒巡閱使大人嗎？不行，我得趕緊解釋兩句。剛想開口，秦時竹卻笑了︰「好你個鄭昊。居然說出這麼大一堆來，看來也是有膽識的人。不錯，前清官場風氣如此，你若完全潔身自好，恐不容于上官，你地行為自然也在可以理解之中。不瞞大家說，我可是給三任總督都報效過不少銀錢呢。」
眾人會心地笑了，秦時竹這檔子事情。官稍微做得大點都知道。只是現在北疆巡閱使權勢蔽天，誰都不敢明說。現在秦時竹自己主動說出來，大家就知道他不會怪罪鄭昊。最為擔心的王永江也將懸著的心放了下來，鄭昊地能力他是知道的，就是這家伙有時過于耿直讓他很擔心，這次雖然和熊希齡聯名推薦，但心里還是七上八下的，剛才鄭昊的話差點沒把他給嚇死。此時，他狠狠對著鄭昊瞪了一眼，意思是你這家伙怎麼能這麼說話，害得老哥我多擔心鄭昊是聰明人，只微微一笑，略微表示了歉意。
「鄭昊，我現在告訴你，如果你能將遼寧鹽政整頓好，我就提拔你做北疆鹽政事務專員，和財政委員會副主任同級，每年所得薪水，大大超過鹽商報效。但你必須做到以下幾點，第一，鹽稅要大量增加，第二，人民負擔要減輕；第三，鹽政弊端須盡力革除。」
「謝巡閱使的栽培，對這個我還是有信心的。」鄭昊立刻打蛇隨棍上，眾人又是大笑。
秦時竹來了興趣，很想再研究研究這個鄭昊，說道︰「照你所說，你專管鹽務不過兩年，為何這般有信心？張季老天下聞名，一心想整頓鹽務，卻有心無力，你為何敢夸如此海口？莫非你能力強于季老十倍乎？」
「不敢，季老之能力強于某十倍，但卑職面臨的情況比他要好十倍不止。」鄭昊娓娓道來，「前清鹽政，通行引岸之法，鹽的生產地和銷售地都由朝廷規定，一般不得擅自變動，一岸之民，只能食用指定之鹽，因此，各地制鹽成本雖有差異，卻可維持。銷區采取法律形式嚴格劃分，某一府縣只準販賣、食用特定產區所產地食鹽。甲岸之鹽到乙岸出售為侵權，乙岸食戶到甲岸購鹽為犯私，均為法律所不容。此界彼疆，儼如國界，引岸劃分，幾乎成為專商的世襲頓地。往往一個村港的居民不得就近購食鄰岸廉價食鹽，卻要遠行數十里購置所屬引岸的高價之鹽（和計劃經濟時期何其相似）。
但中國地域廣袤，各區地理和經濟狀況錯綜復雜，硬性規定場置、產量、銷岸，本難合理。歷朝雖根據地方申請對各種引額、銷岸的規定不斷更改，如少數地區允許兩個以上鹽區酌情抉戶並銷，或某一地區食鹽供不應求時，采取經呈請批準治運其它產鹽區地鹽斤等措施，仍無法適應情況地不斷變化，更難符合商品流轉的經濟原則。某雖不才，卻于賦稅、商貿潛心研究多年，大凡商品，皆趨往利厚之所，惟有這鹽，利厚不能趨，利薄不能改，若無弊端才有鬼，卑職雖經手鹽政才兩年，對其中弊端也看得清清楚楚，因此敢說如此大話。」
眾人都點頭表示同意，對秦時竹力主裁撤厘金也多了更深一層的理解——關卡少了，商品流通才能活躍，經濟才能發展。鹽政要有所改善，必然也得遵循這個法則，既然厘金已裁撤不少，想必改革鹽政的阻力也會減少許多。
鄭昊繼續滔滔不絕地說下去︰「前面卑職已經提及，雖然南北之民每年所享用食鹽不等。但大體平均，有案可稽，各地食鹽數量可由人口多寡決定。這本來簡單易行。但各地人口自然增長率不同，經濟發展不均衡，自然災害對農業收成和農村收入地影響極大，促成了人口流動加速，往昔一旦有災，必然流民四起，近50年來特別隨著輪運地興起和鐵路的鋪設，人口流動愈加頻繁。所需食鹽必然也處以劇烈變化中。舊有的引額分配、銷區劃分如此僵化，豈能適應新地模式？隨著時間的推移而做緩慢更改，不僅不能改良鹽政，反而更加暴露了它的眾多弊病。
地方各級主管鹽務的官吏與舊式專商沆瀣一氣，為保存他們共同地既得利益。在所轄區域食鹽供求失衡。甚至發生鹽荒地情況下，亦不肯改變舊章。而此時朝廷的指導思想也是盡量遵循成例，避免矛盾，以不減少鹽稅收入為難繩。抑或地方民眾和官吏上書要求改變某地食鹽供應渠道，也往往亦難獲批準。如江蘇鎮江舊食浙鹽，由鹽場至銷地水路六七百里，腳功自多，官鹽價貴，而如皋、通泰各場所產淮鹽，與鎮江只一水之隔，腳費無幾。私販價值甚賤。人民紛紛購食，由于難于限制私鹽。兩江總督曾奏請改食淮鹽，而朝廷派員征詢浙江宮憲意見後，卻以維持浙引為由，不予批準，非是浙江官員看不到此種弊端，而是私心在作怪爾。又如河南上蔡等縣，本以食用河東之鹽為使，卻強迫銷淮引……」
「等等……你方才說了一大堆鹽政弊端，可你明明說你面臨地情況要好十倍不止，這又如何解釋？」秦時竹听得有點發暈，趕緊打住鄭昊地話。
「事情就在這里，引岸之法是屬于銷，而運又有不同。由官府直接經營的，一般是官運官銷或官運民銷，如吉林、黑龍江就是此類，其它大部分省區是官府專賣，只有遼寧一省，因是祖宗隆興之地，商人可在某一鹽場收購食鹽後，在本省範圍內有販運、銷售之權，或就場納稅後，可指定範圍內自由承銷。因此，治理遼寧鹽政的局面完全沒有其它省區來得棘手，可謂好上十倍。卑職的信心也來源于此。」
眾人琢磨出味道來了，秦時竹還不放心，追問一句︰「當年熊主任也以整頓鹽務出名，但臨行前，他曾說，他對遼寧鹽政的整頓是治標不治本，既然遼寧情況簡單，為何他還難以下手？另外，我讓你主管北疆鹽政，非是遼寧一省，其余還有五省，你又如何處之？」
「卑職目前籌劃，不僅包括遼寧，其它各省都考慮進去了，甚至連剛剛納入北疆軌道地甘肅，卑職也有應對之策。但敢問巡閱使，改革鹽政地意義和目的何在？」
「概括起來無非是三點。第一，增加收入；第二，減輕人民負擔；第三嘛……」對鄭昊的直言不諱，秦時竹多了不少好感，「實話告訴你們。袁世凱政府一直在謀求大借款，半個月前，駐英公使劉玉麟與克利斯浦公司在倫敦正式簽字，借款200萬英鎊，該項借款價格是95折，利息5，期限為40年，抵押品是鹽余和財產轉移稅。此事你們是否听說？」
「卑職略有耳聞，但詳情不知，只隱約听說以鹽稅擔保。」
「這個借款成立，鹽稅是要抵押出去的。也就是說，我們每年這700來萬要讓中央抵押出去借款。借款我可以同意，抵押我也可以同意，但借來地款項必須北疆也有份，不能我們給中央提供抵押，借款都讓他們拿走。」秦時竹掃視了一下周圍，高聲說，「這種虧本買賣，我不干！」
大家都笑了，鄭昊笑得尤其夸張︰「這也是卑職為什麼有信心完成鹽政整頓的原因。」
「願聞其詳。」
「鹽稅從來都是國家和中央稅收，但自辛亥革命以來，各地紛紛截留，基本不送交中央，袁世凱的意圖我很清楚——既然中央收不到款子，還不如抵押出去換取外國借款。只要洋人同意，就不怕各省的官僚不肯，畢竟大多數官員，無論革命黨也好，立憲派也好，保守派等，都對洋人退避三舍，若抵押出去，只能乖乖認命交款。但巡閱使您不一樣，您的魄力和才干是現今少有的，從您當初截留海關關稅開始，我就知道，這個鹽稅也是您的囊中之物，決計不會放手。您要想增加鹽稅，必然要堅持改革，也就必然會堅定地我的改革方案，卑職地成功也就多了一份保障。從這個意義上來說，雖然熊主任、張季老地能力強過卑職，但他們當時都沒有如此強有力的人物他們，他們並非才能不濟，而是時運不佳罷了。」
「你倒挺會謙虛，而且還繞著彎彎拍馬屁。」秦時竹笑了，「不管你什麼理由、什麼方法，鹽稅非整頓好不可。好了我升你地官，壞了，就撤你職，若是貪污腐敗，刀斧伺候。」
「這是自然，聞巡閱使用人，最重其才，若無才而專事奉承拍馬之輩，絕無好下場。此次卑職能承蒙熊主任、王局長保舉專事鹽務，就是因為他們都了解巡閱使這一脾氣。不然，以我耿直之脾氣，換作其它官僚，早欲除之而後快，何來如此一展身手的機會。」
王永江趕緊對秦時竹耳語幾句︰「此人能耐是有的，就是脾氣有些怪異，卑職也是本著人盡其材之目的舉薦，還請巡閱使千萬不要怪罪。」
「鄭昊，你的脾氣和性格我欣賞，我需要辦事之人，不是諂媚之徒，你把鹽政搞好了，就是立了大功勞，其余事情不用擔心。你把擬整頓的方案先說一下吧。」
「今欲整理鹽務、增加稅入不在增鹽稅而在平均稅率，不在增加緝私，而在廢除引界；不在禁私販，而在打破專斷；則稅則不必加而收入自倍，私不必緝而自無私鹽矣。說來說去，首先要打破專商壟斷。」鄭昊吃了秦時竹給的定心丸後，將思路慢慢地講了起來，「所謂專商，是指負責食鹽生產、運輸、銷售之商人。本來人人皆可申請，但事實上，就全國而言，大部分地區的鹽政系由在政府注冊的殷實商人承擔，這些專商握有數目多寡不等，由戶部印發的特許狀——引票（鹽票），他們在向政府包繳相應的固定稅額後，按照單子所開，每年可向指定的鹽場或官府收購機構購入一定份額的鹽斤，在各關卡接受檢查，引、鹽相符，才可以放行。