自從周山民招工掙工資之後，趙老拐總感到自己的日子江河日下，他總感到自己精明的算計總是快半拍或慢半拍，就像一個蹩腳的絲弦演員，再努力的輕歌曼舞說念做打，總也合不上擊打的檀板，他為周山花極力撮合了一對絕好的姻緣，周大中坐在安鄉長的大樹下，搖著芭蕉扇，舒心愜意地享受著得天獨厚的安然，安鄉長見了他，除了多給打了幾個熱情的招呼外，他並未得到過任何優厚的回報。他也曾想，他種下的樹遲早會給他結出一個甜美的果來，他也曾勸自己要做一個經驗豐富的漁翁，可是放完了線軸上的線，也遲遲不見晃動的漂，他一點一點地失去耐心。
更令他惱火的是，妻子張紅梅不知為何，竟日日羨慕妹妹雪梅的好命，大有動真格把他這個臭茅罐隔牆頭扔出去的意思。老拐低三下四地問，紅梅也總是不說，他老老實實地去了老大家兩趟，滿屋子最值錢的東西，就是從她娘家帶來的一把景泰藍的小銅鏡。他百思不得其解，挖空心思左問右問，雪梅撲閃著貓貓兒眼，想了一會兒說︰「男人要是稱上掛東西的鉤鉤，就要把女子看作秤桿桿上的砣砣，過生活就像燒火做飯，不能總續水，也不能總填火，心舒服才是真歡喜，好日子就是在一個不論稀稠的鍋里，舀一碗你，再舀一碗俄。」
老拐走出門的時候悄悄地罵︰一個從酸曲兒里鑽出來的土疙瘩，學問不大，屁話不少！抱上你個親親的不吃飯，看餓死餓不死你！
後來，他終于找出了原因，紅梅羨慕妹妹早晨起來的時候，老大總按著被子不讓起炕，老拐說，哪個新打的茅子不香三天！
紅梅還羨慕雪梅病了，老大坐在炕頭上兩黃夜沒合眼。老拐說，俺知道，老大那種窮命鬼覺就少。
紅梅又羨慕老大為了讓雪梅先吃飯，不小心一掄胳膊把她弄了個跟斗，老拐呵呵地笑了，他說這回老大真弄準了，這娶來的媳婦買來的馬，任俺騎來任俺打，開始的時候要降住了，一輩子就好管了。
紅梅嘆了口氣說︰「猴兒變不成人了，該做啥你做啥去吧，有個喘氣兒的給說話兒，總算比寡婦強。」
老拐高興得跳了幾跳︰「這就對咧！沒听人說，寡婦抱著夜壺哭——俺還不抵你咧……」紅梅抓起個小板凳就想砸過去，老大抱著巧魚和雪梅走了進來，紅梅馬上就是一臉燦笑。
周山民招工掙工資一個月後，趙老拐拉著兒子起升找到了安鄉長。
趙起升已快十八歲了，老拐就只有這麼一個兒子，紅梅第二次懷孕的時候叫他一腳踹到了肚子上，從此就再也不能生養。
起升白白淨淨的皮膚像紅梅，一對小眼楮卻堅實地證明了他是趙家的不二傳人。讀了幾年書，最討厭多音字，總是讀錯或寫錯，愛好畫畫兒，卻只能畫老虎。剛開始畫的時候還受過老師的表揚，幾年之後，虎爪、虎皮和虎形有了些造詣，那些虎卻禁不住端詳，仔細一看全是一只只瞎虎。最大的特長是愛跑善交際，雖不能把死人說活，總也能把好人教壞。
趙老拐領著兒子起升找到鄉里時，小坡地村幾個人正圍著安鄉長吵吵著要退社，說大騾子大馬和犁、耬、耙、 全歸了社里，他們幾十年節衣縮食省儉下來的東西如今也不能分紅，淨養活了些好吃懶做的人，還說村里有人把自己養的豬、羊偷偷殺了，吃不完鹽起來，曬成干肉慢慢享用，他們的牲口就不該牽回自家去？一輩子省著省著，到頭來卻窟窿兒等著，偷偷地殺豬宰羊的人現在還滿嘴油光光的呢！
趙老拐站在一邊插不上嘴，伸手從安鄉長的辦公桌上拿過一包煙，抽出一支點上，猛吸了兩口後，拿拐棍猛地敲打著地面說︰「這洋煙卷兒味兒好，味兒好，——就是純正，它不嗆嗓子。」
臨近中午的時候，安鄉長的那包煙就叫老拐快抽光了，他似乎有些急，把小坡地村的社長也叫了來，從一沓信紙上撕下二指寬的紙條，從當煙灰缸使的罐頭盒里捏起幾個煙，捏碎後把煙絲撒在紙條上，一轉一擰就擰成一個圓錐狀的自制煙卷，抽煙的人習慣叫做「大炮」。
安鄉長伸出舌頭把「大炮」的紙縫拿唾液沾好後，兩頭一掐，擦根火柴就點上了，猛吸了兩口後，小指般粗細的煙頭又「 ——」地燃氣一股黃黃的火苗，火苗熄滅後，一縷悠長的藍色煙霧就升騰起來。
安鄉長斜睨了老拐一眼，又扭過頭看著小坡地的幾個人說︰「這叨叨一晌午了，翻過來掉過去還是那幾句話，這大坡地鄉十幾個村，好幾十個社，就恁村的事兒多。有問題，反映是對的，總不能出點兒事兒就要回到舊社會去，這社會主義是橋梁，**是天堂，好日子還在後頭呢，總不能有點兒啥事兒，就橋也不上了吧……」
幾個人走後，趙老拐眯著眼皺著眉頭說出了自己的心事，安鄉長一直靜靜地听，當他把又擰的一根「大炮」吸完後，說︰「指標兒就一個，山杏也嚷嚷著要走，這事兒不好辦，——再說了，干啥也是革命工作，只要能干，有成績，總會受到重用。」
安鄉長手里夾的那支「大炮」只剩下小小的一截，他小心地用拇指和食指的指甲掐住，又猛地吸了一口，當最後一股藍煙從鼻孔中噴涌而出之後，突然想起了那支買牲口的隊伍，他以一種挑釁的眼光看看老拐，又看看高出老拐半頭的起升，說︰「敢不敢？——嗯？拉出去遛遛？火車不是推的，牛皮不是吹的，按道理說，七十二行數年輕，要真能花最低的價錢買回最好的牲口，我就——服你，畫老虎，心里頭有老虎才行，不傻不苶，敢不敢試試，——嗯？——起升？」
趙老拐像三九天里兜頭叫人澆了一桶涼水，每個汗毛孔里都在抖抖地打著寒顫，要不是安鄉長最後給起升找了個不大不小的臨時差使，他真想把那條不拐的腿也彎下去，或者干脆躺到安鄉長的床上，兩眼一閉倆腿一挺，房子只要著不了火，就是不起來！
經過那場驢瘟之後，大坡地一帶死掉了一多半耕田的騾和拉車的驢，鄉里經過研究，就組織了二十多人的隊伍為各社購買牲口。因為驢瘟是從西邊過來的，買牲口的隊伍擬走的方案是向東行。
當兒子起升上了鄉里的大車時，趙老拐才第一次感到了不能割舍的父子情深，紅梅把包袱遞給兒子時就哭了。起升把包袱斜跨在肩上，輕輕一彈就跳上了車，一副歡呼雀躍的樣子，走的時候竟頭也沒有回，趙老拐雙手把拐杖拄在胸前，抖抖地說︰「個兔崽子，真大了。」
兩天後，買牲口的隊伍相約集中到了沙水縣城，大家幾乎一無所獲，買上個四條腿的牲口，竟比抱養個兩條腿的孩子還要難！于是大家商量繼續分散向東。
趙起升是在一個朝霞滿天的時候向東走的，開始的時候，他到那個釘著木牌子的火車站看了半天，他企圖坐上那個 哩 當的鐵皮房子過一回癮，或者扒一回「黑皮樓子」（貨車）享受一會兒也行，靜听呼呼的風聲如何從耳邊飛過。但轉悠了半天，兩根明晃晃的鐵軌向南向北直通天際，根本就沒有向東轉彎的意思，于是回過頭來到旁邊的木板房里，花半斤糧票一元錢買了五個豬肉大蔥包子。按平時的飯量，吃上三個也就差不多了，他實在經不起那竹籠里飄出來的香生生的誘惑。