和趙起升在一個木桌上吃飯的是一個大個子男人，四十多歲將近五十歲的年紀，五大三粗濃眉大眼，轟隆隆的聲音像坐在水缸里說話，甕聲甕氣的像敲著一面大鑼。那人要了兩大碗米湯，面前一個大木瓢里盛了多半瓢烏黑透亮的醬菜，姜片、黃瓜、蒜瓣、蘿卜、黃豆、花生的一大堆。
那人的大厚嘴唇嘎吱嘎吱地嚼咬兩口醬菜後，就吸溜兩下灌下兩大口稀粥，呼嚕嚕的聲響之後，脖子中間的大疙瘩上下一滾，好像能听到稀粥美美地落入胃中的「咕——咚」聲，然後用一長一短兩根筷子，從木瓢中再夾一團醬菜送入口中，嘎吱嘎吱的脆響，叫任何一個人都會人堅信，木瓢里的東西是人世上最可口的美味。
當他的第二碗米粥只剩小半碗的時候，就開始大嘴大嘴地吃瓢里的菜，喝上一小口飯就吸溜兩下氣再叭嘰兩下嘴，頭上的汗珠子順著兩鬢匯集到尖尖的下巴上，滴滴嗒嗒地往下落。
趙起升吃完第三個包子以後就一直瞅著那個人看，眼光跟著人家的筷子從瓢里到嘴里，再從嘴里到瓢里，當那人臉上的汗有幾滴滴在碗里時，起升就咳了兩聲，那人就抬起頭，他以為起升要吃他的醬菜，就遞過來筷子，見起升不接，就說︰「咋？嫌髒？」說著又夾了一口送進嘴里，一邊專門嘎吱嘎吱地使勁嚼一邊說︰「嘗嘗，怕比你那包子味道兒還好呢！」
趙起升接過來嘗了一口後，拿筷子指了指那個碗，那人伸出大手在臉上抹了一把，往地下一甩，說︰「你個小豆芽兒，哪有那些個窮講究，自個兒臉上掉下來的東西兒有啥髒！」說完就咕咚一聲把剩下的湯全灌了下去。起升嚼了一口菜慢慢地咽下去，倒也脆生生的可口，但听到對方喊他小豆芽兒，心里就有幾分的不愉快，嗤嗤地笑著說︰「汗就是尿，就是出來的地方兒不一樣罷咧。」
那個人等起升又吃了兩口菜後呵呵地笑著︰「你知道啥是個干淨？俺給你說 ，眼不見為淨，只要吃不出來臭味兒，那沒看見的東西兒就都淨，你就知道你吃下去的醬菜里頭，俺的大臭腳沒有去里頭踩過？」
當剩下的兩個包子一個人吃掉一個後，兩個人就熟悉起來。那人姓孫，山東人，常年四季往沙水城送醬菜，沙水城里所有的醬菜幾乎都是他的貨，起升管他叫老孫。
老孫听說起升要買牲口，就說離他家三十里有個三不管的曹家集，那里有滿地的驢螺，驢皮都整車整車地往外拉，願意去看看，可搭他一趟便車。
曹家集的驢騾不少，但總不至于遍地都是，那里離沙水城近二百里的路，老孫願意叫起升跟了他走，主要是因為他實在忍受不了遙遙路途上一個人的孤寂和寂寞。
曹家集位于兩省的交界處，是一片開闊的低窪池，大運河曲曲折折地從中間穿過，兩省的交界歷代以運河為界，由于地勢的原因，每過一二十年，遇到雨水大的年份，四周的雨水也匯入運河滾滾而來，滾漕的河水一段時間在村東走，一段時間又從村西流，曹家集也就自然地一段時間歸西邊管，一段時間歸東邊管，而該村水患又多，歷朝歷代的官府總是推過來踢過去，曹家集就像一面腳打的鑼。它風風雨雨地延續到今天，是緣于它那特殊的地里位置，——水面闊大能停靠運河里來往的船，滾來滾去的河水又形成肥沃無邊的良田，四方那些不願意傾刻斃命的饑餓人群就在這里安頓下來，操著不同的聲音和習慣在這里栽桑種樹生兒育女。
曹家集響當當的特產是萬福來的炭火叫湯驢肉，經過或到過曹家集的人，沒有吃過或帶過叫湯驢肉，就像到了五台山沒有見到文殊菩薩。
離曹家集二里多遠，村東運河的高岸上有一處大宅院，青磚藍瓦的二層樓建築飛檐翹角，在綠樹環抱碧水纏繞之中相映成趣，傳說是一國民黨的軍官所蓋。軍官共有四房夫人，平日里公務家務往來穿梭，閑時和四個女人共處一院，一個個妖艷如花飄逸若雲的女人，陪軍官柳林待曉鳳樓達旦，綠林交映之處確實是一個人羨人妒的去處。膠東大戰時不知究竟為何，軍官突然在自己的辦公室中死于亂槍之下。四個太太一夜之間在各自房間里吊死了三個，剩下一個收拾了金銀細軟之後，將宅院白菜價賣給了永泰膠莊，隨娘家人半真半假哭啼啼地去了。
永泰膠莊買下那座樓後，連續住了幾伙人都毛骨悚然地走了。
第一次住的是膠莊的掌櫃。一天掌櫃夫人到茅房方便，剛進門就見一個美貌女子衣冠整齊地蹲在那里，開始嚇了一跳，看那女人一直喜笑盈盈地半蹲著就是不解褲子，掌櫃夫人就說︰「不解褲子蹲在那里做啥？正經個佔著茅坑兒不拉屎！」
那女人搖著扇子扇過一縷香風，圓睜杏眼說︰「你個賤東西，月兌褲子屙尿算啥本事？女人嬌貴不就是一個？擺弄好啥都有了，褲腰能隨便解？動不動就解褲腰，不解褲腰能屙尿才叫本事！看我，這大個莊院就是我給屙出來的，——你個賤貨！」
掌櫃夫人 怔怔地一想，這大雪紛飛的天氣，那女人拿把扇子做啥？敢不是踫到了鬼？正要張嘴喊，卻被那女人沖上來揪住脖領子，左右開弓給打了個天昏地暗。掌櫃的發現之後，夫人已嘴歪眼斜地躺在牆角里，手里拿著把扇子，滿屋子臭氣沖天卻看不見屎尿，抬回去一看，滿褲襠的污穢像多少天沒有解過大便。當天，掌櫃的就搬走了。
第二次，永泰膠莊在這里新開了一間門店，掌櫃的原計劃借來來往往的人脈鎮一鎮邪氣。不長時間，買了永泰膠的顧客就有人找上門來，氣沖沖地把永泰膠放到櫃台上大罵不止，賬房打開一看，一盒盒的膠卻都變成了牲口吃的谷草，還加了幾粒黑豆！
開始時賬房以為是雇來的伙計做了手腳，就拿竹板一個個輪流抽打審問。這個伙計歪著嘴說︰「你那膠都是有錢的燒燥人才吃的東西，就解了個心病，俺吃那東西干啥？」
那個伙計抱著頭說︰「這批膠熬的時候兒，三瞎子給扣進去半茅罐尿，老板娘的洗衣水涮的驢皮，給俺俺也不吃。」
又一個說︰「起先的時候，俺倒偷吃了幾塊兒，疑疑惑惑的也不頂啥用，還不抵俺狗旦娘叫兩聲兒來得快，後來，俺真沒有吃過那些黃鼻子一樣膿嘰嘰的東西兒！」
賬房把竹板背到身後，摘下眼鏡仔仔細細瞅了一遍一個個黃瘦的臉，然後在每個人的上踹了一腳，說︰「那是大補的東西兒！一個個富身子窮命，原物兒吃進去還得原物兒屙出來，滾，滾，快滾！」