皇宮里的殿堂樓閣，即使是來了幾年的宮女太監也數不清。尤其是陰雨將下未下的清晨，薄霧籠罩，雲靄低垂，高遠的天上似有一道亮光，卻始終沖不破厚厚的雲霧。皇宮的亭台看起來虛無縹緲，那些宮殿也仿佛仙境一般若隱若現，配上畫梁上的飛鳥神獸，越發顯得神秘而詭異。
經過一晚上的休息，已被封為佳人的秀女和只能做宮女的秀女們天色微明就被女官敲著竹梆叫了起來，穿上統一的宮服，梳著一致的發髻，開始接受教。
宮女們全部梳著雙螺髻，穿著紅色抹胸和白色外裳，白色長裙，白色軟底鞋。如果對她們不熟，第一眼幾乎看不出什麼分別。除了耳環、項鏈、手鏈，以及腰間的配飾可以自由戴，別的裝扮都一樣。她們的首飾也是有規定的，花紋圖案造型有一定的禁忌，比如不能用龍、虎、鳳、鶴這些造型，但花朵圖案除了牡丹而外都可以隨便用。若有宮女被皇上皇後賞賜，或是被王公貴族贈與飾物，便會有內侍一一記錄在案。
自今天起，宮女們就被集中起來訓教，她們必須讀書識字，練習書法，琴藝，歌舞，學習宮中禮節，怎麼服侍主子，甚至刺繡，描畫。集中習練一個月之後，便被分配到各個宮中，甚至王公大臣家里。有些宮女為自己能出宮而欣喜若狂，因為出了宮，進入王公大臣家中後，雖然身份上還是婢女，卻不再是皇上的女人，可以被新主人配婚。運氣好的還能被主人看中做個小妾。不過這樣的例子很少，得看皇上心情如何。倘若犯了錯，被賞給臣下作為侍妾，是不管年齡相貌是否相當的。然而不管怎樣，出了宮總比一直在宮中頂著皇上女人的名，卻連皇上是什麼樣都見不到要好。有的宮女一直到老也不能獲準出宮，就這樣孤獨至死，然後被送出宮去草草安葬。
而那些佳人們，也同樣要接受各種訓練，最基本的入門功課便是宮廷禮節。容婉玉即使是在上學也沒有這麼早起過，當她被門外的女官敲著梆子說必須起來的時候，煩躁得頭都要炸了！她睜眼看看外面還黑乎乎的，就又閉上眼楮繼續睡。
「啪啪啪！」一陣急促的敲門聲把容婉玉嚇醒，她本能地跳了起來，卻覺得頭昏沉沉的，像是頂了幾十斤重的一個大石頭。
「誰呀？煩不煩哪！」容婉玉生氣地大叫，把床鋪拍得咚咚響。
門外傳來女官的聲音︰「請容佳人梳洗上殿！」
容佳人？容佳人是誰？容婉玉抱著腦袋想了半天，才想起自己是在古代，變成了一個叫容婉玉的女孩子，然後又被選秀進宮，封為佳人……
「老天！」容婉玉差點哭了出來，她還以為睡在現代自己家里呢！居然還想著現在是暑假，不需要上課，可以睡到自然醒！
門外女官又催促了一番，然後到下一個房間去叫門。容婉玉漸漸反應過來，她們這群被封為佳人的秀女是沒有資格自己住一個宮室的，而是全部住在洛溪宮內，房間一個挨著一個，每人一個房間就不錯了。
那些伺候她們的宮女也全都是十五到二十幾歲的女子，當初想必也是選秀進來的。也有個別是宮里需要添人手的時候，由有資歷的女官去外面物色來的。為了防止她們把自己親近的人弄進來，每次必須三人同行，還有太監相伴，到尋常人家去覓。若遇到那些家里困窘，養不起女兒的，便花錢將女孩買了來。
這些宮女沒有選妃資格，完全是伺候主子的婢女，到了一定年紀，或被遣送出宮嫁人了事。佳人們也沒有資格各自享有宮女，這些宮女沒事的時候就站在外面，听到哪個房間里叫人就進去，並沒有固定的主子。天長日久，有的主子待她們好些，她們也會有所眷戀，顯得貼心一些。
在宮女們的幫助下，一群佳人梳洗停當，換上佳人服，梳著垂掛髻，讓容婉玉覺得自己像個丫鬟。而那種只在上下唇間點出櫻桃大小般圓點的化妝法，也讓容婉玉覺得滑稽。可又有什麼辦法呢？後宮等級制度森嚴，每個等級的女子發型和衣服式樣都有明確的規定。
她現在只是佳人，若是梳了飛鳳髻，那就是越制。後宮的女人只有嬪以上的才能梳飛鳳髻，妃以上才能戴鳳釵珠冠，只有皇後可以戴三頭鳳釵，尾羽七或九支，一般的妃子鳳釵只能有三支尾羽。七支尾羽鳳釵為當今皇後，九只尾羽鳳釵則是皇太後，珠冠上的珠子有多大，瓖幾顆也和地位名分有關。這些容婉玉還不懂，但宮里的宮女、太監和女官們卻都必須牢記，這樣就可以從對方的打扮上一眼就看出其身份，以免失了禮數。
梳妝完畢，佳人們都到大殿上集中，由一個叫秦牧元的教習官教。這個秦牧元年方三十六，據說是上次科舉的解元，本來給他放了一任知府，但他抵死不從，便留在宮中做了禮制教習。他這個教習若論品階，頂多算個五品，也沒什麼實權，就是負責教宮里的佳人、修儀和隨侍。那些宮女也有專門的人負責教，皇子皇女更是特別選派德高望重又比較有名的專人教導，官拜太傅，位居二品，俸祿豐厚。
秦牧元的俸祿並不算多，但偶爾也會有賞賜，日子倒也過得去。他也不求富貴，做完分內之事便回家與老婆孩子團聚，很少出外喝酒玩樂。現在宮里來了這麼多佳人，他便開始忙了，一大早就命人去催佳人們起床，開始他的訓誡。
「哼，人長的不怎麼樣，還趾高氣揚地教訓人，有什麼了不起！」容婉玉見秦牧元派頭很大，十分看不慣，低聲嘟囔道。
不料她這句嘟囔被秦牧元听見了，他怒眉一挑，喝道︰「何人私語？」
旁邊的佳人悄悄看了一眼容婉玉，暗暗為她捏著一把汗。誰知她竟然站出來說︰「我！」