汗，存在後台發稿箱里，卻忘了點定時發布，晚了晚了……
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念北立刻不笑了，低了頭在那里局促地摳著手指頭，過了好半天方一鼓作氣地粗聲道︰「謝什麼，有什麼好謝的你不知道，其實……那只死老鼠是我放在你書箱里的……」
阿離咀嚼的動作微微一滯。
「也是四姐跟我說，她們想跟你開個玩笑嘛，我也覺得有趣，所以……」念北吞吞吐吐地低聲道︰「不過，我也只是把那東西放進你書箱里而已，那老鼠可不是我打死的啊，那是小廝們干的。誰知道二嬸那樣大驚小怪的，倒連累得六姐受罰了……」
念北見阿離一直低著頭沒言語，連忙住了嘴，小心翼翼地悄聲問︰「六姐生我的氣了？」
阿離定楮瞧了他一眼，笑著搖了搖頭，
「你不生我的氣嗎？」。念北有點意外，仔細向阿離臉上端詳著。
「不生，這有什麼好生氣的。」阿離低頭繼續咬了一口肉，吃得很香甜。
「為什麼？」念北面露困惑。
「你只不過是個小孩子。」阿離笑了笑︰「小孩子跟我開開玩笑，我還生小孩子的氣不成？」
「小孩子……哼，你比我也大不了幾歲……」
「大一歲也是你姐姐。」阿離利落地將剩下的一大塊鹵牛肉重新用油紙包好，瞅著念北點頭笑道︰「我拿回去慢慢享用。」
祠堂里如冰窖一般徹骨冰寒。念北冷得直跺腳，一邊呵著手，一邊好奇地問阿離︰「六姐怎麼膽子這麼大，當真不怕那惡心東西嗎？還敢親手拿著你瞧五姐七姐九妹她們嚇的……」
「也沒什麼好怕的，我在鄉下時天天都能見到。田里還有一種更大的田鼠，比這個還大著很多呢。荒年災年的時候，連草根子都沒的吃，人們還得靠它們填肚子，能有這個吃就算不錯了，可恨的是經常連老鼠都吃光了……」
「吃……老鼠？」念北圓睜雙目，難以置信。
「可不是？架起火來烤得滋滋冒油，听人說好吃著呢就象是……」阿離歪著頭一臉凝神思索狀，驀地展顏一笑，點頭道︰「對，听說就象是小牛肉……」
「小……牛肉？」念北偏也餓了，正低頭將那鹵牛腱子也咬了一大口。驀然听見這話，一張嘴全吐在了地上。
「六姐真惡心」念北咧著嘴不悅地說著，邊呸呸地吐著嘴里的殘渣，
阿離忍俊不禁，笑得前仰後合。
供桌上寸許長的蠟燭爆了個燈花，發出微弱的一聲響。
「你出來的時間可不短了，快悄悄地回去吧，省得叫人發現，」阿離催促著念北，目光不經意落在了供桌上。那些烏木燙金的牌位影沉沉地林立在燈影里，半明半暗，靜默中透出些不尋常的氣息。
「咦？怎麼祖父的牌位倒沒供在這里？」阿離自語著，定楮又將桌上一排牌位從左到右細細看了一遍，方疑惑地說道︰「二世祖，三世祖，曾祖……怎麼單就沒有祖父的呢？」
「不知道啊，听說是祖父彌留的時候留下了遺言，吩咐父親說︰在他死後不供牌位，不入祖墳，也不準人哭，遠遠地隨便找個地方埋了就是……」
「這卻是為何？」阿離滿心驚詫。
「我哪里知道」，念北聳聳肩。
祖父曾重去世的時候他才五歲，只記得府里漫天遍地的肅白一片；至于祖父的模樣，記憶里已經很模糊了，只依稀記得那是個孤僻古怪不苟言笑的老頭子。
阿離凝神思索了一會，不得其解，便將此事暫且捺到一旁，轉而輕描淡寫地問念北︰「大哥也是跟你一處念書麼？」
「我去年才開的蒙，大哥都快下場應試了，自然念不到一起去，父親另請了先生教他呢。我是跟二叔家幾個哥哥弟弟一起的。」念北听到念書的話題，便有些興味索然，悻悻地道︰「大哥也不喜歡讀書，卻不大挨罵，想出府去逛就能出去；偏我這麼倒霉，經常受責罰不算，想出門都不容易，憑什麼呀」
「大哥……」阿離嘴里發苦，隔了半晌方勉強擠出一絲笑，從蒲團上拿起念北的暖帽替他戴好，嘆了口氣道︰「讀書是多好的一件事，將來出人頭地出將入相都要先從讀書起窮苦人家的孩子盼都盼不來的，你可要珍惜……」
念北胡亂地應了一聲。阿離想了想，又輕聲問︰「父親平日都是在哪里起居的？幾時起床，幾時辦公務，幾時安歇呢？」
「父親忙著呢，等閑見不著他的面。平時差不多寅時就起床，打幾趟拳以後就上衙門去了；吃飯也開在外院，晚上多數是歇在母親這里……」念北有些同情地看著阿離，輕聲細語道︰「你一定很想念父親吧？」
「想念……」阿離心里月復誹了一句，又問︰「父親很少到內院來嗎？」。
「是啊，很少。那天又听母親和二嬸閑聊，說現在海防不穩，外有海盜騷擾，內有流寇作亂，把父親更忙得見不著人影了……」念北說到這里，眼中便露出一絲狡黠的笑意，拍手道︰「我倒希望他老人家少回家，最好一直在外頭忙才好呢，這樣就省得問起我的功課啦。」
「你這孩子可真是……」阿離皺眉無奈地笑斥了一聲，心里有些糾結︰如此看來，想單獨和父親見上一面都似乎不容易了……
北風吹著號子猛地刮進祠堂里，兩扇大門 地一聲悶響，阿離驚覺起來，忙道︰「太晚了，只怕你院子里的丫頭媽媽們找不著人要急瘋了，你快回去」
念北站起身，笑著說︰「好，再不回去只怕又要連累你啦。」他自己把斗篷穿上，又從懷里掏出一只蠟燭交到阿離手上，道︰「這個你拿著，省得一會回去時路上黑。」
話音才落，便听門外有細碎的腳步聲傳來，有人小心翼翼卻又焦灼地在門口低低叫道︰「姑娘？姑娘」
門外暗沉沉的沒有點燈籠，卻是金環和玉鳳的聲音。