大順十年九月，女帝下詔，從各大世家挑選女眷為兩位公主遴選侍讀。成為侍讀的女眷，每日將隨侍在兩位公主身邊，陪公主彈琴作畫讀書習字。各個世家知曉成為公主侍讀的女眷將留在宮中陪伴公主，直到公主不再需要她們為止。因此，成功入選的女兒們會長年離開父母，寄居宮內。不少大臣為了得到女帝陛下的青睞，硬將自己是親生女兒往宮里送。
方家也是如此。此番遴選，方家打算將兩個女兒都送往宮中。九月初十，是各家女兒入宮的參選的日子。首先，由宮內嬤嬤挑選身體健康、知書達理、性情溫和的姑娘。每名女子都要經過三關測試。第一關，由太醫坐鎮，為各家小姐診脈。體弱多病、有惡疾者，淘汰。
第二關，由鴻儒院院長負責。考察小姐們字、畫、書各項基本功，不合要求者淘汰。合格者入選下一輪，由宮內掌事嬤嬤把關。經過兩輪遴選，挑出二十四名大家閨秀。這第三關，嬤嬤們會想盡辦法讓各家姑娘失儀，從二十四人中挑選出十二名名副其實的端莊淑女。
嬤嬤們將她們分成三組，方凌萱和方清溪二人被分開。兩人分別由不同的嬤嬤帶往不同的房間。凌萱八人被帶到房間後，領頭嬤嬤年紀大約二十幾歲，一身淡綠色宮裙。她先自我介紹道︰「各位小姐，奴婢凝綠。」凝綠給各家小姐見禮，各家小姐也回道︰「見過凝綠姑姑。」凝綠姑姑道︰「一會請各位姑娘一一進入房間待上半柱香的時間，通過考驗者由陛下殿前親選。」
一粉裝女子不由笑道︰「這有何難的？」凝綠姑姑看向她，只覺她容貌妖嬈，不由心中嘆道，又是個無腦美人。凝綠姑姑看向八人道︰「那我們就開始了。凝綠在這里先預祝各位旗開得勝。」遂按事先擬好的名單順序，將第一名女子「姜媛」帶進了房間。
沒一會就听見姜媛的大喊聲，她把門拍得啪啪直響，「放我出去，好可怕啊！放我出去……」凝綠姑姑命小宮女把門打開將她扶了出來，只見姜媛臉上一片蒼白，花容失色。各家名媛紛紛猜測，不知里面有何物竟把嚇成她如此模樣。
穿粉色衣裙的女孩子嘲諷道︰「姜姐姐，你怎麼這麼不經嚇呀？里面有什麼怪物嗎？」姜媛嘴唇顫抖，說不出一句完整的話，「里面……里面是……」凝綠姑姑打斷道︰「姜姑娘，驚嚇過度，還請好好休息。」讓小宮女將她扶到外室休息，繼續喊了下一個。
凌萱坐看眾家姐妹一一被淘汰，尤其是粉衣女孩，她是直接被抬出來的，原因是她被嚇暈過去了。凝綠搖了搖頭，雖說是給公主殿下選侍讀，但是也會有隨侍陛下的可能，倘若殿前失儀，絕對有可能被橫著送出宮去。
凌萱進入房間，她先觀察了整個房間，原來這個房間只有一個門，四周沒有窗戶，或者說窗戶被黑色綢布遮住，外面的光線照不透黑布，房間里黑乎乎的。片刻之後，她適應了黑暗，仿佛看見一雙亮閃閃的眼楮在盯著自己。凌萱轉過頭，原來是一只體形超大的狼狗。閨閣中女子哪見過這麼凶狠的動物，再加上狼狗的眼楮在黑暗中發出鬼魅似的光芒，更是令人毛骨悚然。難怪那些女孩被嚇得大喊大叫，大哭不停嚷著要出去。
不過，凌萱和她們不同。她在安城行乞時，有些大戶人家不想給他們吃的，就會放狗攆他們。凌萱他們開始也被嚇得不輕，後來被這種生物追得多了，自然知道怎麼對付它們。狗狗們喜歡的當然是骨頭了，不過，要是沒有骨頭的話，也可以用木棍代替。將木棍遠遠地扔出去，凶猛的狼狗追著木棍去了。後來，他們撿了條野狗，跟它玩、喂它吃的，不過那條狼狗最後被戚平他們煮了當下酒菜。
凌萱甩了甩頭，她居然能在這樣「狗」視眈眈的情況下回想起往事。她收了收心神，宮中的狗自然是被馴服經過訓練的，它不會輕易咬人。否則咬傷她們這幫貴女，嬤嬤們也難辭其咎。于是，她放大膽子和狗狗友好的親昵起來。她抱起狗狗的兩條前腿，「喲，你長得可真像大兵啊。你知道嗎？它可威武了，像個士兵。所以，我們給它起名叫大兵。不過，好可惜啊，它死了。本來想給你起這個名字的，但是跟一條死狗叫同一個名字好像在詛咒你早死似的。所以，還是叫你小兵吧。」
最終通過這場測試的人，只有三人。除了方凌萱，另外就是兵部尚書之女薛寶珍，監察都尉之女應菲菲。凝綠滿意地看了三人，躬身行禮道︰「凝綠恭賀三位貴女成功入選。按照規矩，三位將和其他組的各位貴女一起在宮中小住幾日，等候陛下親選。」隨後讓小宮女領著三人前往集美苑。
三位女孩子路上熟識了，話也多了起來。踏入院門，凌萱便看見了方清溪，上前道︰「姐姐。」清溪正在和一身暖黃色宮裙的女孩子說話，見凌萱來了，便道︰「你怎麼這半天才過來，害我好一陣子擔心。」暖黃色衣裙的女孩子名喚唐玉，她道︰「听說，你們被關在黑屋子里，里面還有只挺嚇人的怪物。」凌萱面上帶著笑意，心里卻忖思一番，這個唐玉並不像表面上好相與的。正思量著剛怎麼回答，卻見薛寶珍上前道︰「不過是條大狼狗，有什麼好怕的。」唐玉嘲諷道︰「別人又不似你薛大小姐，天不怕地不怕的。我們這幫淑女自然害怕那些個龐然大物了。」這話明顯把薛寶珍劃在淑女之外。
清溪見薛寶珍面部抽搐，想來是要發作，笑了笑，稱贊道︰「想來是薛尚書虎父無犬女，寶珍你如此巾幗氣概，清溪佩服。」凌萱見姐姐一句話就安撫了薛寶珍，心下不由佩服，轉移話題道︰「姐姐，嬤嬤給你們出了什麼樣的難題？」
當晚十二名貴女住在集美苑，各家也送來了些生活用品。集美苑很久不曾住人，故平日里也沒人守衛，每天羽林衛會定時巡查。如今，住了十二位世家閨秀，不得馬虎大意。于是，女帝從花郎閣調派花郎守衛集美苑。
郭彥被抽調過來。凌萱很久沒見過他，如今有機會在宮中見面，心中甚是高興。奈何人多口雜，只好沖郭彥笑笑，比了個「等」的手勢。倆人行乞時，曾喬裝過啞巴，學過些手語，郭彥自然明白她的意思。晚飯後，眾人在廳內說笑了一番，就回到白天分配好的住處休息就寢。凌萱和袁歆香分到一間房里。袁歆香是唐玉的表妹，年紀和方清溪相仿。兩人聊了會，便熄燈入眠。凌萱記掛郭彥，趁大家睡著了，偷偷溜了出來。
郭彥見凌萱偷溜出來，連忙拉她到僻靜處。見凌萱身上衣服單薄，解下自己身上的花郎披風，給她披上。郭彥一邊系好帶子，一邊嗔道︰「萱萱，你要是病了，大哥會罵我的。」凌萱呵呵笑道︰「彥哥哥還是像以前一樣疼我，怎麼舍得讓我生病呢？」兩人許久沒見，自是有很多話說。