……南宮壽安殿內。
陰太後頭上箍了玄黑色的頭箍，斜躺在矮榻之上，矮榻靠頭部處圍著六扇翡翠屏風以擋住殿內若有若無的冷風，太醫則隔了層簾子替她診著脈。
太醫診脈完畢，從簾子後面站了起來，走到屏風後來回走動的皇帝跟前，剛欲行大禮，皇帝抬手阻住了，急問道︰「怎麼樣，母後怎樣了？」
太醫彎腰行禮道︰「太後娘娘因喜怒悲思、憂恐驚怖，結成痰涎，狀如破絮，或如梅核，在咽喉，咯不出，咽不下，為七情傷憂，氣息不暢，倒至嘔逆惡心，食不下咽。」
皇帝臉有憂色︰「怎會這樣？前幾日母後不是見好了麼，有什麼事會讓她憂恐驚怖？」
太醫囁囁不敢多言，皇帝意識到了自己的失態，揮了揮手對太醫道︰「下去開藥吧。」
太醫這才彎著腰退下了。
陰太後在簾後道︰「皇兒，你別亂怨他人……」
皇帝忙揭了簾子進去，宮女們知道他們有話說，大宮女素染揚了揚臉，領著其它宮女魚貫而出。
皇帝坐在繡椅之上，替陰太後拉了拉錦繡薄被︰「母後，您且放寬心養病，一切有兒臣呢。」
陰太後斜靠在矮榻之上，指了指案幾︰「是不是太醫的話讓你嚇著了？哀家沒什麼要緊的，不過是胸悶得慌。」
「母後是不是睡得不好？」皇帝一邊說著，一邊拿了案幾上放著的咸金桔過來，遞到陰太後手里，「又或是昨晚風太大，吵擾了母後？」
陰太後將小如指頭的咸金桔放進嘴里含著了，抬頭望了一眼皇帝︰「不知不覺的，皇帝登基已有半年了吧？想起登基大典那日，恍如昨日一般，而哀家一轉眼也成了太後……」
皇帝見她避而不談自己的病癥，心里更是憂急，勸慰道︰「母後，您且放寬心些，如今海內大定，外無夷族搔擾，內有父皇留下的忠臣相助，兒臣雖然不才，不能象父皇那樣擴展疆土，但守成總是可以的。」
陰太後嘆了一聲，將嘴里的咸金桔慢慢嚼著吃了，良久才道︰「皇兒，這個殿，是你替哀家重新修葺好的，取名為壽安殿，是期望哀家能在這殿內過得福壽平安，這是你一片孝心，哀家都明白，哀家十多歲嫁給你父皇，跟隨他南征北戰，苦也受過，福也享過，哀家這一輩子已經圓滿了，唯一擔心的，不過是你而已。」
皇帝拿起案幾上的絲帕，遞給陰太後，讓她抹干淨手，嘆了一聲︰「母後……」
陰太後擦了擦手，撫在皇帝臉頰之上︰「皇兒，你要記住，皇帝這個位子其實處于臨淵邊上的，一不小心，便會跌下萬丈深淵。」
「母後，兒臣明白。」
「你明白就好，你兄弟眾多，如果在民間，這可成為一大佳話，可以互相扶持，相親相愛，可在帝王之家，這卻可以成為懸在你的頸上的劍……」
皇帝听了這些話，不覺抬起頭來，朝陰太後望了過去，卻見她雙眸被殿內燈光映照，幽幽暗暗，如平靜無波的深谷之潭，他渾身一凜，忙垂頭道︰「兒臣明白。」
「你要真明白就好，當年先皇對哀家百般照應，為了封哀家為皇後，不惜損自身名望，將她封為中山王太後，又將她調出南宮，指其到北宮居住，這麼多年了，雖然多加恩澤于她，但她所出子女，到底都是你的兄弟，你可明白？」
皇帝點了點頭︰「母後，她那里兒臣派人時常照應著呢，登基之時更常有賞賜。」
陰太後點了點頭︰「如此就好，先帝一生講求仁義治國，咱們不能違了他的意願，但該防著的卻要防著。」
皇帝一怔，不知她意指為何︰「母後說的是……？」
陰太後從矮榻上站起身來，走了兩步來到窗前，窗外一輪明月掛在天空，將原是漆黑一團的天空蒙上了層灰色，天空下華宇飛檐，瓊樓如玉。
「你看這皇宮，天底下沒有比這更富貴華麗的地方，可這是一個不被神明祝福的地方……」陰太後臉有淡淡哀意。
皇帝順著她的視線，看清了庭院兩株枝葉茂盛的丹桂，月光如水，樹影婆娑，如月下起舞。
「母後又想起了大哥和二哥了？」
「這兩株丹桂已長得這麼大了，一轉眼，二十多年過去了，可當年發生的一切，尤如在眼前一般，當年哀家沒有本事保得住他們，使他們未出世便先離世，只有跟隨先帝避離這里，這保得了你們幾兄弟的平安喜樂，你說說，這片皇宮，是不是不被神明祝福？」在月光照射之下，陰太後眉目如畫，眼角有淚滲出，「當年哀家唯一能為他們做的，就是替他們各種下一株丹桂。」
「母後，當年做祟之人已經伏法……」
「先帝怕打鼠傷了玉瓶兒，故而不再追查下去罷了……」陰太後嘆道，「哀家唯一怕的是，當年留下來的禍患，依舊在這皇宮暗處游蕩，卻報應在了你的身上……」
皇帝沉默不語，心中惻然。
陰太後一把抓住了皇帝的手︰「皇兒，此患不除，皇宮將永無寧日。」
皇帝反握住陰太後的手，慨然道︰「母後放心。」
太後望著皇帝堅毅的面孔，忽地放松下來，拍了拍他的手道︰「哀家有什麼不放心的，皇兒想要做的事，一定會成功。」
皇帝緩緩扶了太後回到矮榻坐下，拿了針籮里做著的玉錘子輕輕錘著她的腿。
從燈光下望過去，太後看清楚兒子沉靜如水一般的面容，心中大定，便有些疲憊了，緩緩地道︰「皇兒想過要怎麼做才好？可不能給人留下什麼話柄，壞了先帝的名聲，要知道宮里面的人全都是玉瓶兒，可是摔打不得的，一定要證據確鑿才行。」
皇帝低聲道︰「母後有什麼辦法？」
太後抬起頭來，緩緩地道︰「自是從內部入手的好。」她凝眸望向遠處，「如果真讓一個居心叵測的登上了後位，那我們當真是如臨深淵了。」
「兒臣也是這個意思。」皇帝緩緩地敲著太後小腿，敲擊聲在大殿內輕輕回響，「後位便先留著，等看清了再說。」
太後側了側腰，扶著皇帝的手坐直了身子，目光沉沉︰「皇帝，先帝贊你學問在幾個兒子中是最好的，十歲的時候，就把《春秋》研得通透，當時度田之案，先帝準你批閱奏章，陳留吏的牘上有‘潁川、弘農可問，河南、南陽不可問’，先帝不明其意，你一眼看出其中關鍵處，指出河南是帝鄉，南陽是帝城，這兩個地方田畝和宅第肯定逾制，所以不能認真核查，先帝贊你聰慧端敏，有洞夕之才，怎麼臨到大了，這件事反而看不清楚了呢？」
皇帝嘴角微沉，緩緩地道︰「兒臣明白，所以兒臣要慢慢戒了。」
太後嘆了口氣道︰「你和先帝一樣，都是這麼執拗的性子，嘴里說著戒了，可心里頭卻始終牽著掛著，這件事，你一開始就錯了，既知道了她的來歷，就不應該將她帶來宮里，既帶來了宮里，又百般猜忌，反復猶豫，讓她變成了你身上的毒瘤，總有一日，你會毒入心肺」
矮榻之上的六扇翡翠屏風朝外的一面布滿了繪畫，是山色凝翠沉沉的景色，因夜色轉深，畫屏之上畫影隱約，只有燭光照著的一點露出些鮮亮來，襯著太後沉沉如沉潭般的眼神，森冷寂然。
「不會的，母後，不會的……」
皇帝堅毅的面容現出些柔軟，太後如何看不清楚，她心中一軟，伸出手去，拍了拍身邊的位置，讓皇帝坐下了︰「皇帝，你想知道她的想法，就要想方設法地去弄明白，象你處理政事一樣，無論好壞，都有一個結果。」
皇帝沉默不語。
「又或是你心中早有了懷疑？」太後語氣忽轉冰冷，「她是那魑魅魍魎中的一員？」
皇帝倏地抬起頭來，卻見她面容森冷︰「其它的人或許有幾分資歷，是動不了的玉瓶兒，可這件卻是個瓷瓶兒」她拍了拍手，門外走進了素染，是侍侯太後多年的老人了。
「素染，你去玉堂宛一趟，給呂美人說一聲，她那院子里不是有新長出來的荷花麼，讓她親自去摘一枝回來給哀家，用來供奉佛堂，給先帝祈福。」
素染一怔，道︰「太後娘娘，如今的時令，哪會有荷花？」
太後拿了身邊的茶杯，用茶蓋撥開茶杯里的紅棗，道︰「荷塘之水連著護城河，深可沒人頭頂。」
素染倏地明白，驚出一身冷汗，忙彎腰行禮︰「奴婢這就去傳太後懿旨。」
她彎腰想要退下。
皇帝卻一步跨前，攔住了她，忽地在太後身前跪下，聲音又冷又澀︰「母後，您再給她一次機會……」
太後一揮手，把手里的杯子摜在了地上，站起身來，指著他利聲道︰「先帝臨終前說過什麼？他說過，要你們弟友兄恭，你為什麼要去沾染她？既知道了她的身份，就應該遠遠避開才是，這宮里面什麼樣的美人沒有，你偏要一個心思不在你身上的女人？」
杯子在雕有卷葉紋草的青石板地面碎裂，濺起的碎片劃過了皇帝的手腕，有血痕顯現，素染忙上前拿了白巾子想幫他包上，卻被他一手推開了。
皇帝澀聲道︰「兒臣一開始不知道，可等到知道了，卻已經遲了，母後，當年……當年父皇對您不也是這樣？」
太後眼里升起幾分怔忡，隔了良久，才頹然坐下，窗外的兩棵丹桂樹隨風婆娑起舞，沙沙的聲音傳至耳內，如春蠶食葉，她揮了揮手，素染悄無聲息地退下了，太後拉起皇帝的手，拍了拍道︰「皇帝，你父皇對哀家，怎麼能和你們相比？我們的心里只有對方，所以前邊的路無論多麼難，我們都會共同攜手度過……她心底沒有你，她不會站在你的身邊，相反，留來留去留成仇，皇帝，哀家是怕啊……她是你唯一的軟肋，哀家怕到頭來她會成為你的致命傷。」
皇帝道︰「兒臣相信她不會是這樣的人。」
太後忽地一笑，道︰「她不是這樣的人，那讓哀家呈給你看看，她是怎麼樣的人。」她拍了拍手。
門外走進來的還是素染，她向太後曲膝行禮︰「太後，芷巧帶來了。」
她身後跟著三名宮婢，在錯銀鶴嘴燈照射之下，中間那名宮婢正是芷巧。
芷巧怯怯上前，不敢抬頭，跪伏在了錦墊之上，臉上俱是惶然之色。
「你說說，你家娘娘這些日子做了些什麼？」
芷巧磕頭道︰「娘娘自小產之後，精神就不大好了，先開頭的日子，成日里的坐在窗前發呆，後來奴婢反復勸戒，她這才好了一些，閑暇的時候，便拿起了針線來，開始繡些絹帕等等，可不知道怎麼了，每次總是繡到一半就不繡了，玉堂宛後面就是佛堂，娘娘也常去那里頌經，每次都是戌時去，亥時回來，最近因佛堂不讓其它妃嬪進入了，所以娘娘也就不去了。」
皇帝想起在長秋宮那驚鴻一瞥，她原是光滑如玉一般的容顏已沒了往日的顏色，整個人仿佛有風吹過，便會隨之飄走，心中一陣酸楚難當。
「那你說說，皇帝在長秋宮前問她是誰的時候，她是怎麼答的，你後面再用言語試探她的時侯，她又是怎麼答的。」太後慢慢地道。
皇帝倏地抬起頭來︰「母後，您……？」
太後不答他的詢問，只拿了案幾上的茶杯慢慢地飲著。
芷巧低聲道︰「娘娘回答皇上，臣妾是呂懷卉……到後來，娘娘說了一翻奇怪的話，說起馬娘娘之事，又說什麼生分不生分的，說人一旦生分了，要再熱烙起來，可就難了……如是奴婢趁機道，娘娘要和什麼人生分，那還不是娘娘自己願意的？可娘娘沒有回答奴婢的話……」
「哀家再問你，她回答皇上詢問時，臉上可有半分憂慮惶然？」
「娘娘臉上一如平常。」
太後冷冷朝皇帝望去，道︰「你都听到了？你費盡了心思試探，想必心中早有了結果，她心底沒有你，半分兒都沒有，她是你的妃嬪，若是尋常的嬪妃，從雲端跌落泥地，面前的檀郎已不認得了自己，再怎麼都會憂急惶恐，心如刀割，你不是她心底的那個人，所以她才會全不在意」
皇帝心底一片冰涼，腳底下的青石雕花板印在厚底靴上，如透過了那厚厚的鞋底烙在他的心上，他怔怔抬起頭來，看著面前跪著的芷巧，面前卻浮現出了懷卉那淡白如紙的面容，她從來沒有在自己面前笑過，只有那一次，御花園的木槿花開了，他遠遠地見著她站在那片花海之間，嘴角的笑意如微風輕拂花瓣，那一瞬間，他明白了為何周幽王為褒姒一笑會烽火戲諸候。
「皇帝，你要明白，這宮里面如今鬼魅橫生，留一個心不在你身上的人在身邊，如留著一把隨時會倒戈的寶劍，輕會讓你遍體鱗傷，重則會要了你的性命，你如今是皇帝了，哀家不便插手你的事，這個孽障，你自己動手除了吧？」
皇帝的聲音在大殿內飄蕩，仿佛從很遠的地方傳過來︰「她怎麼倒戈相向？怎麼會傷著朕，她故意著和朕生分，避開朕，連朕的身邊都不願意接近了，又怎麼能傷得了朕？」他緩緩地道，「就留她在宮里，兒臣只要遠遠地望望，也就好了。」
太後只覺太陽穴處直至頭頂一陣扯痛，模起身邊的茶杯就想迎面砸了過去，卻看清了皇帝臉上黑如濃墨般的痛苦，緩緩地將茶杯放下了，道︰「好，哀家就讓你瞧清楚一些，她會怎麼樣傷得了你。」她朝門外道，「進來吧。」
這一次，素染帶進門的人是一個內侍監，戴卻非冠，穿青翅燕尾袍服，那是宮殿門吏的官服。
他從沒晉見過這麼尊貴的貴人，進得門來，就在錦墊上伏趴下了，顫顫道︰「小人所述一切皆屬實，那些絹帕小人送到長安城專收帕子的吉祥閣，小人從中抽些花銷，其它一概不知。」
皇帝渾身冰涼︰「你說的什麼錦帕？」
太後從身邊的案幾下層忽地抽出一大包柔軟之物，朝地上丟了去，那柔軟之物隨之散開，飄飄蕩蕩，如秋天里的落葉，白日里還是青蔥翡綠，但被晚風吹了一夜，清晨便殘葉落盡，鋪得整個地面都是……薄薄的絲絹上有人撐舟而歸，有荷杖小橋，有樹木疏繁錯落。
「你看看，這是不是出自你家娘娘之手？」太後道。