下午，檢閱台成了絕技表演的擂台。神機營的指揮、同知、儉事等大小官員和五軍營來的將領坐在了第一排，後面是席地而坐的士卒。軍樂、鼓聲、叫喊聲真是熱鬧非凡。
葉三站在台前，準備仔細地觀看軍校絕技的演練，挑選出他所需要的手下。沒想到第一個上場的就讓他哭笑不得，大跌眼鏡。上來的是一位頂缸高手，綽號缸子。打听一下才知道，這位原來是北京天橋打把式賣藝的團頭，頂缸的功夫確實一絕，無人能比。沉重的大瓦缸在他身前身後旋轉，都準確地落在了頭上。表演完後，一抱拳下去了，竟無人上來挑戰。這時的葉三恨不得狠抽自己倆嘴巴。說出去的話，潑出去的水，沒人挑戰就是他老大，就是他合格。後來在戰場上，葉三才知道缸子身懷鐵頭功的絕技。
台下掌聲如雷，又上來一位，缸子的師弟花槍小李，是個唱戲的，還好是個扮武生的。一上台就是一連串的跟頭，叫好聲不斷。可你上來翻跟頭也有個停下來的時候，這位可好，翻個沒完了，等台下看的沒滋沒味兒了，葉三只好叫停，這位不用說也合格。柳升已經笑的流淚了，葉三苦笑著上了台。
「諸位！諸位！今天是絕技表演，不錯！但我們是軍人，所表演的絕技一定要能殺敵。如果哪位上來納兩雙鞋底也算絕技的話，我們都回家抱孩子去。下面上來的人一定要先報自己的絕技，經台前的柳指揮認可方能表演，好，繼續。」
葉三在哄笑中走下台，台下就上去一位。葉三一看，好嘛，竟是那起哄的廚子。
「我！葛廚子表演的是刀法。」說完，從腰後抽出了他的菜刀，台下上來五名軍校，抬上來三筐蘿卜，五人同時拿起蘿卜向葛廚子扔去。葛廚子揮舞菜刀，向漫天飛舞的蘿卜削去，削出的蘿卜片又飛回筐里。等那五名軍校把三筐蘿卜扔完，葛廚子也削完了，台上竟沒有一片蘿卜掉下。好！葛廚子刀法如神！葛廚子好樣的！台下軍校又鼓噪起來。葉三驚異葛廚子的快刀，他的妖刀就是以快著稱，今天可遇見高人了，真不能小瞧了他們。
接著上台的是那個從沒說過話的屠夫，手里提著一把牛耳尖刀，身後跟著兩名軍校，抬著一口生豬，看樣子是剛宰了的，還在滴血。屠夫向台下一揖，也不說話，轉身一刀刺入生豬體內。只見他手腕晃動，不見刀身，片刻功夫從生豬體內抽出一付完整的骨架，骨架上只粘有少許血肉。台下又是叫好聲一片，沒有人再敢上台亮刀了。這讓葉三想起以前看過的電影《新龍門客棧》里的那位送上烤肉的小二，剔骨不見刀。
柳指揮見無人再上台，站起身來說道︰「既然我們軍伍是神機營，用的最多的是火銃，下面就比火銃，以擊倒垛靶多寡分輸贏。這次葉百戶也上場狙銃，各位好好表現，不負本大人所望，營外靶場待命。」
營外靶場，各小隊在小旗的帶領下，軍容齊整，上場狙銃。一小隊十人，一排站立，先狙五步靶，無人落空。十步靶就刷下去一半，等到十五步靶的時候，葉三上場了。這時，場上只剩下一人在等待軍校立靶。人形大小的布靶在百米距離已經很小，葉三在這個距離試銃的時候還沒有走空過，他還能夠控制火銃的彈道。火銃的彈丸都是分裝好的，百粒為一銃，如果有一半能擊在靶上，就能把布靶擊倒。
場下軍校都在為場上的那位加油，听名字好象叫譚盾，是一名剛到神機營的軍校，有什麼背景，葉三還不清楚。听到將官們也在交頭接耳，就知道此人大有來歷。
一通鼓響，遠處的布靶已立好，葉三舉銃就射，百彈齊發，火焰四射，聲如蜂鳴。遠處的布靶晃悠了一下倒了下去。
「好！」身邊的譚盾叫了一聲，火銃也射了出去，布靶應聲而倒，轟天的叫好聲淹沒了一切。
葉三的這一銃憑借的是在部隊上多年射擊訓練的感覺，在這個距離上，作為特種兵是不需要瞄準的，全憑對目標的感覺。可以看出身邊的譚盾是靠良好的眼力和經驗，葉三很贊許的一笑，開始裝藥添彈搗實。布靶挪到了二十步開外，那是火銃最遠的有效距離，大約有一百八十米。譚盾舉銃瞄了一下又放下，看樣子是出了他的射程以外，他也只有憑感覺了。當譚盾第二次舉銃的時候，葉三把他的大拇指放到了嘴里。一聲蜂鳴轟響，譚盾在火銃暴射中月兌靶了。葉三從嘴里抽出大拇指，迎風晃動了幾下，測試了風向和風速，抬高了火銃的槍口，擊發處的竹制標尺伸到了最高處，舉銃瞄準。一陣硝煙彌漫過後，遠處的軍校狂叫著跑了過來，口中大叫︰「狙中了！三十步內狙中布靶！指揮大人，我營出了神射手了！」
「哈哈哈，葉百戶不愧為皇上親點百戶，可喜可賀啊！今天測訓結束，葉百戶現在夠條件入你帳下的只有六十人，是不是放寬一下條件，湊足百人？」柳升笑著站起來對葉三說，想征求葉三的意見。
「謝指揮抬愛，葉三以為六十人足夠了，兵在精而不在多。今後葉三听從柳指揮差遣，赴湯蹈火，萬死不辭。」葉三對現在的結果還算滿意，今後在加強訓練就可以了。
「好，各營解散歇息，明天開拔。」
葉三張羅了一天，總有小獲。六十名精銳士卒到位，加上總旗薛祿、丁勝，還有六個小旗，譚盾任軍教習，算上葉三，他這個百戶營共有七十人。這七十人絕對是神機營的精銳，往後就看葉三怎樣磨合這七十人的隊伍。
深夜，柳升指揮的營帳里，燭光暗淡。葉三找柳指揮說出自己的想法，他要繼續給柳升上眼藥。自從葉三進了神機營，幾天里沒有發生任何異情，這讓柳升多少有點疑惑。葉三從柳升對待他的態度上看到了此點，深夜入帳，扭轉不利局勢。
「指揮大人，我來神機營看樣子那東西肯定知曉了，她在暗處深藏不露于我軍不利。從今天晚上，我要單獨行動，只告訴大人一個人替我保密，一有情況，我就會密報大人，完成皇上交代的事，你看如何？」葉三也沒什麼很好的辦法，盡量爭取自由活動的時間。
「好是好，葉兄弟是不是太辛苦了，而且還不知道有沒有危險。」柳升沒有直接同意，只是在搪塞。
「那東西喜夜間出來活動，而我們都是休息時分，不能主動掌握她的行蹤，今後萬一出了什麼事，你我都不好向皇上交代啊！」葉三又搬出皇上來做靠山。
「這……好，有什麼需要你盡管說，我能協助的我絕不會拒絕，你就放手去做。」柳升無奈，只好同意葉三的請求。
葉三回到自己的帳內，在黑暗中換上了一身黑衣，然後象幽靈一樣，消失在漫山軍營中。神機營已經集結完畢，在等候永樂一聲令下，舉軍開拔。這等待的幾天也是葉三做自己事的最好時機。白天他觀察過周圍的環境，三面都是山坡、河流，不是那東身的好去處。營里是不好藏身的，只有夜間滲透進來。唯一的一處就是後營的那片荒草地，也就是白天練習狙銃的地方，晚上是沒有人到那地方去的。今晚葉三就是要潛伏到那里，做最後的偵察。帶足了三天的食物和清水，葉三來到了白天看好的一個土丘上，掀開事先挖好的藏身洞上的茅草跳了下去。扶平眼前枯黃的荒草，擴充了視野，機警地向四周觀察了一下，沒有任何動靜。葉三抱著妖刀，靠在土壁上，眯起眼假寐。
初春的寒風，瑟瑟吹拂，茅草晃動，偶爾傳來夜貓子的叫聲更增添了夜的詭異。葉三相信他會有所收獲，斷定那東西比不上他的耐心。第一夜悄然無聲的度過，寒露打濕了葉三的衣褲，他反而在黎明後進入了夢鄉。他知道野外潛伏時休息的重要，能夠抓住不多的時間休息，對于潛伏者來說就是成功了一半。葉三在特種部隊有過七天七夜沒合眼的潛伏記錄，那次和武警部隊到雲南邊境稽毒。在潮濕的雨林里潛伏了七天七夜，而在最後時刻，他打了一個小盹，也不過十分鐘。可當他醒轉的時候，感覺已經有人從他身邊經過了。後來知道那批從他眼前經過的毒犯，模到了武警戰士的身後，殘殺了五名武警戰士而從容離去。他後悔那短暫的瞌睡，這件事成了他以後要求復員的最大理由。部隊領導並沒有責怪葉三，可他心里始終拋不開心理陰影，以至于他設計了自己的傷殘，離開了他多年向往的特種軍旅生涯。
自從心理上出了問題以後，葉三就對潛伏很是忌諱，他再也沒有了七天七夜不動分毫的耐心。可現在他做好了一切準備，而且心理沒有任何壓力，能休息的時候，就抓緊時間休息。到了晚上，他可就再也別想打瞌睡了。
第二天白天，他看到了他的弟兄們在譚盾的帶領下，在荒地上練銃，嬉笑打罵聲在譚盾一聲斷喝下就銷聲匿跡了，看來譚盾還真是做教習的料。通過這幾天的了解，他知道了譚盾的老子譚淵是永樂軍中不可多得的神箭手，戰功卓絕。看樣子譚盾來神機營也是他老子的意思，能有這樣的人才擁護自己，何愁大事不成。自從上次比銃，譚盾可說對葉三佩服的五體投地，整天纏著要看葉三的大拇指，他就不明白，為什麼葉三狙銃前要把大拇指含到嘴里。他也不止一次的試過，可就是不得要領，真讓他納悶。葉三也不是不想告訴他，可現在是非常時期，他還沒有在神機營中坐穩，他還是要留一手壓陣的。
第二天夜里，三更，葉三終于听到了一種聲音，可他無法判斷那聲音的來源。好象遠在天際，又好象近在咫尺。那種吱吱的聲響，象是有東西在空中飛過，可仔細傾听又好象來自地下，象是有泥漿在涌動。已經有過兩次，那聲音就在葉三身邊，可葉三就是看不到任何可疑的現象。
葉三的心開始收緊，他感到危險悄悄來臨了。
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