永樂二十年三月十八日，阿魯台率軍攻陷興和，虐殺大明守將都指揮使王煥。二十日，朱棣命皇太子朱高熾監政，親自率軍北征，企圖長驅漠北，直搗韃靼老巢。當明軍進抵雞鳴關一帶時，阿魯台聞訊，乘夜撤離興和北逃。明軍諸將建議立刻派兵追擊，但朱棣認為現在追擊只能徒勞無功，等到過了寒冷時節，草青馬肥的時候，經，過應昌，出其不意，直抵阿魯台月復地，大破韃靼，滅掉他們的主力。
四月十五日，明軍進至龍門，繳獲了韃靼騎兵倉皇逃跑時丟下的馬匹，沒抓到一個韃靼騎兵。二十九日，進至雲州，過偏嶺，經西涼亭，進駐休整。六月，朱棣繼續督軍北進應昌。應昌以北，地勢平坦空曠，命軍隊結方陣行軍，神機營、騎兵營序列齊整，行軍時軍隊前後左右嚴密警戒，防止阿魯台軍偷襲。此時阿魯台避開明軍主力，偷襲萬全，諸將又憋足了勁，紛紛請求分兵解萬全之危。但朱棣不愧為一代帝王名將，認為阿魯台此舉有詐，意在牽制明軍北進，並非真的要攻取萬全城，可以置之不理，仍按原計劃繼續北進。事實正如朱棣所料，不久，進攻萬全城的韃靼騎兵無力攻堅，無奈撤去。
七月，明軍前鋒朱榮所部進抵闊灤海北側時，遭遇韃靼軍主力，韃靼軍一觸即潰，盡棄輜重，攜家眷向北遠走避難。此時的阿魯台已經和逃荒要飯的乞丐一樣，無力對抗明軍。朱棣見尋戰不成，蕩平了阿魯台的老巢，派兵掠其牲畜，毀其輜重，草草收兵，下詔班師。
在永樂帝北征，太子朱高熾監國期間出了兩件大事，一是東廠掌印太監王振官報私仇，于忠勤伯葉三私斗，多傷人命，致使東廠實力大減，職責運行癱瘓，被言官參了一本。太子朱高熾對王振本來就沒什麼好印象，皇上在時，他也沒什麼辦法。現在皇帝不在朝，正是搬倒王振的好機會。于是，王振又回到了原來混跡的宮內，教宮女念書。鑒于葉三以前救過朱高熾的兒子朱瞻基，太子網開一面，忠勤伯葉三發回原籍徐州，無旨不得錄用。葉三感嘆對太子朱高熾影響力太小，無所作為，連個把門的門丁都沒混上，帶著家眷隨從回到徐州老家，過著與世無爭的小日子。
二是趙王朱高燧居然趁皇上不在朝期間，要殺君奪嫡。也算太子朱高熾命大，趙王的陰謀沒有得逞。朱棣回朝後，大動肝火，將閣臣楊秋遲下獄。幾天後，又將吏部尚書蹇義、禮部尚書呂震關押，理由是身為輔助大臣，不能匡扶正義，不能為太子解憂。不過這次案子沒鬧大，太子解決的很完美。因此，永樂也沒有更換儲君的念頭，不久，又將楊秋遲官復原職，其他的人也都放了出來。
這時候，永樂又氣病了，身體一天不如一天，不得不躺在病榻。永樂也知道趙王朱高燧不是個東西，早年就曾和漢王朱高煦合謀陷害過太子，而被剝奪冠服，殺了府里的長史。這次沒想到又趁他不在朝期間，唆使常山護衛指揮孟賢等人發動宮廷政變。先是孟賢散布謠言，說皇上有意立趙王為太子，北征回朝後就欲廢太子，又有宮內太監，欽天監的王射成做內應，聯絡興州軍指揮高以正，制造偽詔，令太子內侍楊慶在碗里下毒，陰謀毒死太子，擁立趙王為帝，指揮京師精銳抗拒永樂帝于關外。
興州指揮高以正卻把如此機密的事透露給了他的親外甥，京城都衛總旗官王瑜，準備拉他下水做開城內應。然而高以正沒想到王瑜忠君愛國，听後大驚，穩住高以正後，便將此事密報了太子。太子朱高熾立即出動御林軍，將孟賢、王射成、高以正捕獲。起獲他們所造的偽詔交給了永樂手里。永樂回京後第一件事就是親御右順門，召見趙王朱高燧。朱高燧面如土色，小便失禁，癱在椅子上一句話也說不出來。
朱高燧沒說一句話反而救了他一命，如果趙王承認參與了陰謀政變，那麼永樂絕對不會姑息，斬了趙王的頭。仁慈善良的太子關鍵時刻出面，極力為趙王推月兌責任，辯解此事為官吏所為，並把在內宮經常在皇子之間挑撥是非的太監黃儼卷了進來，陳述黃儼用心險惡，實乃後宮之患。永樂好似如夢初醒，立命將黃儼在午門外寸磔。
永樂本來就想淡化此事，現在有了替死鬼，加上太子對趙王的竭力庇護，躲過嚴懲，僅被逐出京城，就藩彰德。
永樂二十一年七月，剛平息政變一個月後，永樂帝不想躺在病塌上等死，還是一心想著大漠的風沙和韃靼的鮮血能夠治愈他的心病。于是，重病纏身的永樂再起大軍三十萬，踏上漫無目標的征程。將士們齊聚土木堡，沒等出擊，阿魯台已經逃得無影無蹤，大軍所到之處，零散的部落紛紛降附，包括韃靼王子。永樂龍心大悅，重賞封賜。無仗可打的永樂在兩個月後北征班師，結束了游山玩水，游歷大漠草原的第四次親征。
也許是命運在和大明年老多病的皇帝開玩笑，剛從漠北班師回朝的永樂帝，沒吃一口熱飯，就接到了大同守將的奏報，稱他們遭到了韃靼寧王阿魯台的襲擊。永樂帝看著窗外一片冰天雪地，他那老寒腿實在邁不動步了，可倔強的永樂帝還是毅然決定要進行第五次親征。
到這份兒上，朝中大臣沒有一個敢有反對的。兵部尚書自殺，戶部尚書在獄，讓人想到這樣的結果都不寒而栗。只有御醫盛寅也只是表達了一下皇上龍體欠安，讓臣下擔憂。盛寅此人能得到皇帝的信任，從一個民間草醫混到能被永樂指定為他診病的御醫，除了醫術高明外，還有心計叵測，對皇帝的信任，讓他感到大明世道變遷都掌控在他一人手上，世變的因由都是他一人促成，而這種事態越來越明顯。
滿朝文武當中，能給皇上說上話的只有剛放出來的大學士楊秋遲。楊秋遲見永樂義無反顧地進行第五次親征，根本沒有反悔的余地，于是在出征前再次推薦了忠勤伯葉三。理由是，要對付韃靼流亡草寇阿魯台，就必須有一支以騎兵為主的快速反應部隊，偵察掌握敵情，並且有實力擊潰殘敵。大明軍中能做到這點的沒幾人，只有葉三能夠勝任。阿魯台屢次采取游擊戰術，聲東擊西，遠走避戰，騎兵飄忽不定，明軍不可能窮追不舍，又難于長期駐軍。連年征戰耗費巨大，興師動眾而收效甚微，如果再次出征漠北，在戰略上要有所改變。能不拘泥于常規作戰的將領，只有驍將葉三。
永樂吸取了前幾次荒漠地區作戰的經驗教訓，感到要滅掉阿魯台這個賴皮流氓，正規軍確實不適應荒漠作戰，明軍不可能如同在內地作戰那樣，全殲對方的兵力，摧毀其政權。在荒漠能夠重創其主力，使其無力為患就達到了目的。可現在軍中將領沒有一個能在那樣的環境下展開突襲，每次都是總結丘福冒進，全軍覆沒的教訓，不敢做任何冒險僥幸的嘗試。現在看出來了，他們不是不敢，而是沒這個能耐。難道真的要啟用葉三這樣危險的人物？第一次親征對阿魯台的完勝，葉三是功不可沒的，可說是葉三一人打贏了那場戰爭，現在回味起來還是那樣的令人陶醉。葉三能夠依據實際情況，針對韃靼避戰偷襲的策略，縮小其運動空間，利用斥候絕對的能力，熟悉地理條件，限制韃靼騎兵快速作戰的運動能力，從容擊潰韃靼主力，使明軍不戰而勝。雖然沒有達到圍殲的目的，也是正規軍行動過慢，暴露了作戰目的，不是葉三作戰指揮上出的問題。想到這幾次漠北戰爭的無功而返，永樂一時間難于取舍了。
在徐州南郊戶部山腳下的一個四合大院里，葉三無憂無慮過著休養生息的生活，一年多來，平靜的家居日子並沒有給這個不平凡的人帶來多少快樂，整天處在兩位夫人嘮嘮叨叨之中，看似常人向往的幸福生活在這個不起眼的院子里起了變化。
前天，家里來了一位不速之客，就是多次在葉三夢里出現的可人兒唐甜。唐甜離開了東廠無處可去，臨時決定南下散心，百無聊賴下竟起了拜訪葉三的心緒。葉三盛情款待了唐甜，今天又讓杜芳華、管瑩和一干兄弟帶她去風景名勝的地方去轉悠轉悠，家里只剩下他和兩位夫人。
「相公，來徐州一年多了，置辦了偌大家業，我們的家當又見底了，如果再無所事事，就要坐吃山空了。」如嫣對葉三沒有事業可做，總是耿耿于懷，又嘮叨起家庭瑣事。
「這年頭能做什麼？能平平安安就不錯了，我不想你們出事。」
「相公，我們能出什麼事？奴家看，相公還是從軍，相公在軍中混個一官半職的，我們才安全。雖然朝廷重文輕武，但也好過這樣不文不武的受人欺負。」薛紛飛也站在如嫣一邊勸說。
「你們真是頭發長見識短，現在眼看世道要變，在軍中也是動蕩不安。再說我對軍旅生活實在是厭煩，對做官更是沒興趣，官場上的那一套，我不習慣。」葉三說出自己的苦衷。
「相公怎知要世變？常言亂世出英雄，在我們姐妹心目中，相公就是能改變一切的英雄。若果真是出現了亂世，相公何不做出一番大事，建立不朽功名？」薛紛飛不愧為女中豪杰，她希望葉三也能成為蓋世英豪。
「說的輕巧，我沒有能力改變歷史的軌跡。現在的皇帝已經老朽，不是我能輔佐的，也不是我能教的。打江山和守江山的心態完全不是你們所想象的那樣，我只要在軍中展露頭角，鋒芒畢露，那麼皇帝第一個除去的就是我，他要給他的子孫後代創造一個良好的環境，一個沒有任何威脅的環境，懂不懂啊兩位？」葉三說出了他的心里話。
「相公，太子對你也不錯，還救過他的兒子，將來太子做了皇帝，難道相公還不能一展宏圖？」如嫣見說不動葉三，只有改變策略，把太子朱高熾抬出來做靠山。
「太子？太子是短命之相，輔佐他也沒什麼前途的。」想到大明太子朱高熾，葉三又有一番滋味在心頭，他知道朱高熾是大明朝坐上帝位最短的皇帝，可又不好明說什麼原因，只有嘆息無奈。
「相公幾時會看相了？太子雖然胖點，腿腳不方便，可一定是個仁慈的君主，相公輔佐太子一定會有前程的。」如嫣還是不死心，她是看好了太子的仁厚。
「世事難以預料，我倒是看好皇孫朱瞻基，可此人心機難測，也不是個好伺候的主。也許我的教能令他改變一些，可伴君如伴虎，又有誰能知道將來的事呢？又有誰能靠一己之力改變世道的變遷？」
葉三雖然對大明王朝有所了解，但他還是想不到大明王朝的盛衰都是出自一人之手，並且都是他想不到的小人物，葉三也在世變的前夕彷徨了。