中階資格戰前夜，梅夫萊森堡顯得特別安靜，在高樓深院中，卻正上演著不同的戲碼。
「苔絲夫人！」法瑞爾稅務官坐在椅子上，只搭了半邊，滿臉焦慮，「卡特那個假神官死了，布倫也落在庫柏手里，影子麥考林下落不明，那個消息千真萬確，該死的老庫柏又回來了。」搜索最新更新盡在www
坐在他對面的不是別人，正是邁德家主人的情婦，苔絲夫人的頭發高高盤起，就像她曾經在帕萊曼時一樣，十足的貴族派頭。
「親愛的稅務官，為了擴大您在梅夫萊森堡的權威，邁德家已經付出了足夠的誠意，我們支付給卡特和布倫的錢，是他們所有產業的三倍。」
「當然，當然，」法瑞爾立即換上燦爛的笑容，「我有可靠的情報，庫柏會出席明天的中階資格戰，這個老家伙已經有好幾年沒有在公眾場合露面了，這次會是極好的機會，可以下手把他除掉……」
苔絲夫人直接打斷對方，「稅務官閣下，我不得不重申一點，邁德家可以提供財力支持，但我們的底線是，不能動用秋葉城的人力，您知道，您得自己想辦法。」
法瑞爾動作一頓，似乎突然明白過來，立即忙不迭地告辭離開，畢竟離天亮沒剩多久了，要行動就得趕快。
稅務官法瑞爾離開後不久，一側的房門被推開，走進來一位面容黝黑的男子，身周外放淡淡的黑色光暈。
「親愛的薩繆，眾神告訴我，你帶來了一個好消息。」苔絲夫人的表情變得飛快，白皙的臉龐被一層紅暈染上色。
「很遺憾，波爾在白石城失手了，我們損失了很多貨。一個異鄉人的出現破壞了我們的計劃，有足夠的證據表明，他已經來了梅夫萊森堡。」薩繆還是那副冷冷硬硬的樣子。
苔絲夫人忽然站起，款款走向立得如標槍一樣的薩繆，「好了我的勇士，忘掉這些不愉快的事，讓我們先聊聊明天……」
……
「父親，這幾天我听到一些傳聞，那個庫柏又要回來了。」藍色眼楮的英俊青年站在一張書桌前，良好的教育及出身造就了他非凡的儀表，足以讓無數少女為之尖叫，他的衣袖上紋著黑色野牛的徽記，那是梅夫萊森堡的主人，伯盧托家族的徽記。
這是個處處顯示著低調奢華的房間，來自東方的最上等的絲綢，被織成幾道布簾，繁復的流蘇低垂到地上。
房間中央放著一座青銅香爐，同樣是典型的東方風情，香爐中緩緩飄出一縷煙，帶出淺不可聞的清香，只有最富有的家庭，才會使用這種這種香料。
「艾伯特，我的兒子，你的任務是完成明天的資格戰，需要你去做的事還有許多，但庫柏不在此列。」書桌的後面，同樣有著藍色眼楮的老頭回答，身軀微微顯得佝僂。
「父親，庫柏一出手就這樣大動靜，再要不了幾年，梅夫萊森人就只知道庫柏，卻不知道伯盧托家族。」英俊青年激動地上前一步。
「而且……」青年欲言又止。
「而且？而且你覺得我對庫柏過于縱容了。」老人的表情平靜，並未表現出不悅。
「這座城市不能有兩個聲音。」英俊青年艾伯特猛地抬起頭，藍色眼楮直視父親。
「那是因為你不了解庫柏，不了解他手里掌握著什麼，」老人揮揮手，「去吧，這些事情你慢慢會知道，現在，好好休息。」
這次，老人聲音里有不可置疑的意味。
青年看看父親，竟沒有像這個年紀的普通年輕人一樣，沖動地大聲爭辯，而是默默行禮，退了出去。
老人仍舊坐在書房里，藍色的眼楮轉向窗外，濃重的夜色淹沒了整座城市，把真實與假象通通掩蓋到一起。
再過了一段時間，門口處傳來一陣響動，僕人帶進來一位行色匆匆的客人，胖胖的身材十分顯眼。
客人正是左侖的老朋友，黑森商人斯維班。
「怎麼樣？」老人的眼神變得銳利。
「庫柏明天會去，他的三鐵衛也會去。」斯維班使勁彎下腰，謙卑地說。
「三鐵衛？不是只有白和藍？」老人顯得意外。
「據說三鐵衛有了新晉成員。」
「不管他，消息確認得怎麼樣？」
「如您所料，在我之前進入矮人王洞窟的那支隊伍，正是庫柏的人。誓約之搶上原先套著矮人王聖物的位置，並沒有落下灰塵，說明那件聖物才被人取走，應該就是庫柏的人下手無疑。」斯維班表現得十分肯定，「這件聖物，多半還在庫柏手上。」
斯維班考慮了一會，最後還是補充了一句，「除了我們，還有一些人也在關注老庫柏的舉動。」
「這件事辦得很好，去吧。」老人緩緩向後靠在椅背上，似乎有些累了，揮揮手示意斯維班退下。
斯維班迅速退出去，腳步聲漸遠。
「庫柏……」老人從抽屜里取出一根煙斗，仔細擦拭，煙斗顯然已經使用了很久，核桃木表面泛著一層剔透的光。
……
中階資格戰的場地，被選擇放在城市西部的綠蔭堡，這里本是伯盧托家族的私產，被臨時征用來舉行中階戰。
綠蔭堡的最大特點，就是擁有一座超大的大廳，成年男子走上近三百步，才能繞場一周。選擇室內場地，候選者和來賓都可以放心比賽，而無需擔心天氣。
準備工作從兩周前就開始了，各種家具、陳設和器皿別紛紛運進城堡，當然最顯眼的還是一塊塊巨大的法蘭岩，切割工整，質地堅實，這些巨石板被並列鋪在地上，再以厚實的紅毯再覆蓋其上，構成競技場地的主體。
由于這次來賓的數量與規格，老伯盧托特別抽調了一整隊城邦衛隊，把綠蔭堡重重圍住，以保證安全。
而半座梅夫萊森堡的統治者庫柏也放出話，任何意圖對資格戰意圖不軌者，將會受到永遠的驅逐。身著深色外衣的黑幫分子們在城堡外圍游蕩，不放過任何可疑分子。
聰明的梅夫萊森人，顯然不會放棄看熱鬧的好機會。城堡外圍，臨時搭起好幾座簡易木質平台，口才出眾的吟游詩人們已經做好準備，報信者每隔一刻鐘，就會將交戰進度遞出來，再通過吟游詩人的嘴，傳遞給廣大民眾。
一大清早，大批市民便集中到平台前來，比賽尚未開始，進階選手的博彩已經開出來了。
最高的自然是身為東道主的選手，少城主艾伯特和美麗的蘇菲小姐，成為當之無愧的冠亞，賠率達到驚人的1.2和1.5。
緊隨其後的則是來自秋葉城的閃電德魯爾和來自萊伯納的無名小子昆汀。
而能夠進入內場的貴賓們，也已紛紛抵達，如林的槍戟被分開，形成一條通道，好讓他們通過。這種眾目睽睽之下的特權，讓這些客人們過足了癮。
「當當當」的鐘聲敲過三響，這意味著關系到資格戰的所有相關成員必須入場，包括候選者、教官、督戰官、侍應生、主持者等等。
外圍的市民們發出巨大的歡呼聲，一箱箱美酒被搬到城堡外面。
黑森聯邦年度中階戰士資格戰，即將開始。