「他們說的能是真的嗎？」
「大概錯不了，我本家堂兄親眼看見李三八在城里買了三大車糧米。」
「啊？他哪來的銀子？」
「听說是太原府的鴻源貨棧在後面支撐著，要不然李三八當了褲子也填不滿嘴！」
「不對，我怎麼听說是他把李家集李老爺的那八百畝地抵在了銀號，拿高息借用了一筆銀子。」
「他傻了嗎？還高息？那塊地，自李老爺被賊寇滅了門，就一直荒著。白給人也不種，天旱沒收成，還要起課，李三八到底怎麼想的？再說了，那銀號也不會干賠本的買賣吧？到時李三八還不上銀子，就是銀號要了那地能得了什麼？」
「也不一定是這麼回事兒，不過現在看，李三八手里肯定有些銀子，不然也不能有鼻有眼兒地招工。管他呢，等到了那打听打听就都明白了，要都是真的，咱們就跟著干幾天。」
上午時分，一條通往李家集的山路上，三個衣衫破舊的漢子邊走邊說著話。
路邊茂密的灌木叢後，四名壯漢听到那三人所說的話，互相使了個眼色，又點點頭。
其中一個壯漢將手中的鋼刀放下，解開腰帶鑽出了灌木叢。
「幾位兄弟，等一等。」他一邊裝著系腰帶的樣子，一邊小跑著追了上去。
那幾人聞聲止步，見來人同樣衣衫襤褸，臉上黑糊糊、髒兮兮的，都看不出囫圇個兒，以為也是哪里的窮苦百姓，說話也就親切了一些，「這位兄弟喚俺們幾個有什麼事兒？」
「啊，幾位兄弟，向你們打听個事兒，剛才我方便的時候，听你們說哪里招工，到底怎麼回事？」
「這位兄弟不是本地人吧？」其中一人笑著問道。
「是啊，我逃荒過來的。」那壯漢說完，想想自己這麼壯，怎麼看都不像逃荒的樣子，于是彎下腰咳嗽了幾聲。
那個漢子也沒懷疑什麼，只是覺得這人好象是得了癆病，急忙後退了幾步。
「沿這條路走十多里路就是李家集，在那兒有個叫李三八的在招工，要去的話，你就在後面跟著俺們幾個吧。」開始答話的漢子喊了一聲，拉著其余兩人快速走開了。
等那三人走得遠了，壯漢返身回到灌木叢後蹲道，「怎麼樣？哥幾個去干一票？」
「他娘的，這幾天夠狼狽了，干一票，弄點銀子，趕快離開這個鬼地方。」
「沒說的，立刻準備。」
其余三人應和著，朝四處看了看，見附近再無旁人，便站起身，快速躥向身後的一處樹林。
樹林深處，栓在樹上的五匹馬正悠閑地啃著林間青草，一個漢子倚樹而坐，伸長了脖子向這邊看過來。
「青狼，能支撐不？」出去打听消息的那個壯漢快速走過來沖他問道。
「問題不大，好在彈丸取了出來，不然這條腿就廢了。」坐著的漢子小心地挪動著身子，模了模右腿說道。
「那好，李家集有點子，現在就走。」
「不多找幾個兄弟了？」
「找個球啊？沒听說有幾個兄弟把縣令綁了，被馬駿給送上路了。這里是呆不住了，這次弄點銀子當見面禮，去投奔合查山孫大當家的。」
李家集位于石樓山西北二十余里處，一副屯不是屯，村不是村的破敗相。
一道年久失修的方形土圍子，將大大小小、高高矮矮的各家房屋圍在其中，多年的日曬雨淋，築圍的泥土已經酥掉，輕風起時，便會有塵土從上面飛起。還有一些地方早已坍塌，堆下來的泥土早被人踩實了，進出李家集的百姓不用走四面的大門，隨便找個豁口就可自由出入。
這里原來有三百多戶，人口一千多。前幾年流寇自陝西神木縣渡河進入山西，如同雁過拔毛，李家集百姓深受其害。
一些人從賊去了，一些人流落他鄉，這里的人口逐漸減少。再加上附近的盜匪橫行，旱蝗成災，人命賤不如草，荒山野嶺不時就添了一座新墳。自從李老爺全家慘死，包括李家集在內的各地富戶都遠離山野之地，各覓去處。而今，諾大的李家集只余一百多戶，六七百口子人。
今日，一向冷清的李家集突然變得熱鬧起來。
李家集的中心地帶，是一處闊大的宅院，這原是李老爺的宅子，李家的人慘死宅中之後，當地人忌諱這里陰氣太重，都不敢住進來，挺好的一處宅子日漸破敗。
宅子門前是一塊青石鋪就的寬闊場地，此時，這里已經聚集了二三百號人。
近日來的風雲人物李三八昂首站在李府門前，現在的他已經換去了往日的破衣爛衫，上身穿著一件皂色角領布衣，著肥大的燈籠褲，腳蹬嶄新的步鞋。他身後的婆娘也大變了樣，快要穿爛了的水田衣變成了水綠色襦裙，一條紅色瓖邊的白腰裙緊扎在腰間，上面繡著荷花蕩波圖。青色鴛鴦鞋露著雪白的雲牙底，秀發上斜插一枝銀釵。
人是衣裝馬是鞍，別看李三八又黑又瘦，他婆娘也是姿色平常，可夫婦倆這身打扮，往那一站，卻如鶴立雞群一般。
李三八三十出頭，他的婆娘趙氏比他還小上幾歲，在一身新衣的襯托下，很是吸引了一些男人的目光。
也是趙氏心情舒暢，生之于心，發之于外，眉宇之間自然洋溢著一種女人家的小清新。她自嫁給了李三八後就沒過上什麼好日子，穿的不說，連吃都吃不飽，一年倒有大半年吃糠咽菜。
如今不知道哪座祖墳冒了青煙，李三八出去了幾個月，再回來一下就發達了。
為了犒賞自己的漢子，昨天晚上她特意洗白白，和李三八很是折騰了幾回。
看著擺在身邊的幾斛粟米，再看看幾大托盤的白花花的銀兩，她的內心充滿了小女人家的滿足。
雖然她並不理解李三八有了這麼多銀米，為什麼還要搞什麼種紅薯，可是這個時代，身為婦道人家，卻是不能違拗了自家男人的意思。
不但不能違拗，還得順著來，討得人家歡心，才不至于突然冒出來個小妖精把她給踩過去。
趙氏很在意這個，因而她挺起了胸脯，把更多的注意力放到前面的人群里，生怕哪家的丫頭飄上來眼神勾住她家的李三八。
圍在前面的那些人有些是李家集的人，也有些從別處聞訊趕來的，遠處陸陸續續還有人從四面八方聚攏過來。
她並沒看到假想中那樣的女人，人群中是有女人，可她們的目光都放在銀子和粟米上，倒是有些個男人賊兮兮的目光在她的胸脯和銀子之間游移不定。
趙氏暗自啐了一聲，慌忙低下了頭，臉上燙了似的發紅。
可就在方才短暫的幾瞥之間，她卻發現了一個問題，有十多名和李三八一起回來的漢子也在人群中。
這本來沒什麼奇怪的，可是他們明明已經走了，就連李三八去縣里買米也是現找的人手。現在他們怎麼又跑了回來，又是一副仿佛和李三八不曾相識的樣子。
越想越感到不對勁，趙氏趕忙拉了拉李三八的袖子，向人群中努努嘴。
李三八朝那里望了一眼，立刻一甩袖子，狠狠地瞪了趙氏一眼。
人群中，羅剛正吊兒郎當地混在其中，除了那十幾名露過面的弟兄，還有三十多人散在四處，貌似不經意地留意著四處的動靜。他們全都換下了軍服，扮成了普通百姓的模樣。
召集人手種紅薯，這是羅剛的一項重大動作，為防意外發生，他親自過來壓陣。
除了他們這些人，同來的還有馮林，他此刻正帶著四名兄弟站在李三八的身後。
他到這兒來一是輔助李三八，另一方面，這次行動所需糧米數額很大，帳目得由他親自掌管。
近中午時分，羅剛見四周已聚集了五六百人，便暗中示意李三八可以開始了。
李三八看到羅剛的信號，穩定了一下心神，未曾說話先團團作了一個揖。
「各位父老鄉親，如今石樓山和石猴山的賊寇已經剿滅，這對咱們來說是一件大喜事。縣太老爺也出了告示，讓咱們該種地的種地，該養牛的養牛。我李三八就是一種地的，不管世道怎麼樣，總得穿衣吃飯啊。那麼多地荒著也不是個事兒，我一個人也侍弄不過來。今個兒，在場的各位有願意過來幫襯的，就上來報上名號。活計嘛，肯定要勞累些，需要干什麼，我會隨時知會。酬勞上，要米可以，要銀錢也可以。要米的是一人一天二斤粟米，要銀錢的，銀子六分，制錢按私價七十二文。按現在的米價，糧米相當。工錢三天一結，要是長期干的，以後米價漲了，按米價給銀。要是米價落了，按銀價給米，大伙覺得怎麼樣？」
圍在前面的幾百號人听李三八說完，立刻紛紛議論起來。
在明朝，一斤是當時的十六兩，折合成後世的計量單位，一斤相當于五百九十六點八克，二斤粟米接近後世的兩斤四兩。若一家有四、五口人，可以勉強度日。
用後世的眼光看起來，薪酬標準不高，但在這個時代，家里有米的都在少數，多數人家都是吃野菜度日。這還是靠近山區，山西的其他平原地帶，連野菜都沒有，餓死的人不在少數，人肉相食的事也時有發生。
可以說，李三八開出的條件太優厚了，優厚到有些人甚至不太敢相信，因而大多數百姓都有些猶豫不決。
亂哄哄的議論聲中，有三個人率先上前報名。
這三個人一個叫李有田，一個叫張長順，一個叫李永發，三人都是從石樓山下來的，李家集的這幾個人都被羅剛派了下來。
李三八身側設有一案牘，一人、一筆、一冊，名姓、住址、人口，各項逐一記錄在案。
三個人的行動引發了連鎖反應，陸續有人走到了案前。
在馮林等人維持下，還算較有秩序。
李三八的婆娘趙氏看看馮林這幫人，再看看前面踴躍的人群。
按大戶人家來說，馮林等人干的事如同管家，報名干活的相當于短工。她做夢也沒想到，自己能過上這樣的日子。
她努力回憶著大戶人家夫人的樣子，盡量學得端莊一些，臉含微笑緩緩掃視著人群。
突然之間，她的臉色大變，驚駭莫名地掩住小嘴，竟說不出話來。
「不好，有人偷銀子。」
也恰在此時，隨著一道喊聲，案牘前的人群突然亂了起來。