在耳川之戰前的幾年。正是博多的南蠻貿易達到鼎盛的時期，此時大友宗麟對茶器的收集顯然入了迷，他與島井的交往也都是圍繞著茶器來進行的︰天正五年十二月二十四日，宗麟島井宗室的斡旋而得到了紹悅所持的茶器，十二月二十八日，宗麟希望得到宗叱所持有的楢柴肩沖（被拒絕，後在九州征伐時由宗叱獻于秀吉），以上皆見諸《島井文書》的記載。
然而大友宗麟對茶器的收集，拖離不了「名物狩」的範疇，所謂的名物狩，指的是收集天下有名的寶物，這在當時的大名之間是一種風尚，足利將軍家、三好物外軒實休、織田信長皆是名物狩的典型，這些名物或是威勢所得、或是巨額金錢購入，總之是地位和身份的象征。而宗麟便是熱衷于茶器，還取了個茶名「宗滴」。這期間，他通過各種手段搜集到了許多茶器的名品如似茄子、新田肩沖、志賀茶壺、大友瓢單等。雖然他的茶道技藝未必高，但也博得了個「數寄者」的美名。除了茶器外，宗麟還收集了牧溪的漁夫圖、玉澗的青楓圖等天下名畫。
天正十四年四月，為獲得援軍，宗麟在大阪求見豐臣秀吉。先後獻出了似茄子、新田肩沖、大友瓢單等多年辛苦收藏得來的茶具名品，同時獻上的還有大友家初代從源賴朝手中拜領的名刀「吉光腰物骨食」，此時大友宗麟已從名物狩的痴狂中擺拖出來，大友家的存亡在他心中仍是第一位。
宗麟與天主教的交往，大致始于1551年二十一歲的時候，此時他大概只是將之視作一種新事物，這也是當時北九州進行對外貿易的松浦、有馬諸大名中的潮流。而宗麟，作為北九州大名中的最強者，也試圖在天主教方面走在其它諸大名的前列。
最初他對天主教的支持，也是出于實用的目的︰1557年，日本最早的西式病院在豐後府內開設，1561年，豐後府內的教會學校開辦，教授神學、哲學與外語。以教會的司教為中介，通過南蠻貿易，鐵炮、火藥、硝石等重要的戰略物資也得以輸入大友領內，特別值得一提的是宗麟由此得到了日本的第一門名為「國崩」的大炮，此炮後來在抵抗島津豐後侵攻的戰斗中揮了巨大作用。除此外西洋的印刷術與音樂也是在宗麟的統治下傳入日本的。
在與教會接觸的同時，教士們也堅持勸誘宗麟入教，宗麟的禪宗信仰在將家督讓與長子義統後生了動搖。最終他在信仰上倒向天主教在原本和諧的家庭內引了危機︰1576年，宗麟與正室奈多氏離婚，原因只不過是奈多氏討厭葡萄牙人，而後又與剛接受洗禮的次子親家的岳母結成父婦，但宗麟的子女全是由奈多氏所生，這種頗悖常理之事在當時引起了巨大的反對聲浪。在此事上明顯可以看出背後教會勢力的作用。
1578年，宗麟終于答應受洗，隨後在豐後臼杵教會的禮拜堂舉行了儀式。這令長期勸誘他入教的天主教日本布教長弗朗西斯科神父狂喜不已，當場便將自己的名字「弗朗西斯科」送給宗麟作為洗禮名。在他的帶動下，幾個兒子和屬下的豪族也都紛紛受洗入教。
關于天正遣歐使，宗麟實際上並不知情，而是由一個歸國的神父瓦爾亞諾為顯示在日本的布教成果張羅了四個教會學校的學生組成使團，其中叫伊東滿所的少年正使大概與宗麟有一點親戚關系而成為大友的代表，然而能派出這樣的使節團，與宗麟在北九州對天主教的布教支持也是分不開的。
耳川之戰後宗麟的天主教王國夢想破滅，情急之下對異教徒眾多的丹生島城也心生厭棄，從而選定津久見為最後的養老地，並提前在津久見建了府第，府第中就有一座名為天德寺的私人教堂，到宗麟臨終前幾年，對天主教的狂熱進一步深化，向津久見周圍各町四處派出神父，強迫百姓們入教，一時間入教者達到四百多人。對此教長弗朗西斯科的看法是「王（宗麟）向來體質便弱，現在病情加重，生存的希望漸減，而對信仰的熱情反而更勝從前，大概是要在生命的盡頭用盡各種手段多積點功德吧。」
最終宗麟的葬儀也是以天主教的形式由神父主持的。但不久之後秀吉在九州布了禁教令，義統便為宗麟安排建造了佛教的墳墓。後由于原墓荒廢，昭和五十二年，由大分出身的設計師為宗麟設計建造了天主教式的新墓，將他改葬于此。
大友家名將輩出，其中最為重要的是立花道雪。
立花道雪是戰國時代的武將，九州島豐後國戰國大名大友氏的家臣。父為戶次親家，母為由布惟常之女正光院，繼母為臼杵鑒之姊養孝院。妻子為入田親誠之女波津為先妻、正室問注所鑒豐之女仁志姬（西姬寶樹院）、側室為宗像氏貞之妹色姬。女兒為立花千代，婿養子為立花宗茂，另有繼子安武茂庵、政千代。幼名八幡丸、孫次郎。法號麟伯軒、道雪。原名戶次親守、親廉、鑒連。官稱紀伊守、伯耆守、丹後守。後世的人們以武勇稱道雪為九州軍神、雷神的化身、武神、鬼道雪及大友之魂。
大永6年（1526年）3月2o日，豐前馬岳城主佐野親基和問田重安內通大內氏而反叛大友家，大友家令豐後大野郡藤北莊的鎧岳城主戶次親家出兵討伐，然而親家重病在床，年約13歲的親守代父出征，身著系赤的鎧甲綁著水色的繩結，頭戴白星兜並附有八相前指物，腰掛家傳寶刀並騎乘附有金紋鞍的愛馬戶次黑毛，率領3千士兵連夜趕往馬岳城，于清晨時分動攻勢，于一天之內便攻破了擁兵5千人的馬岳城降服了佐野親基和問田重安，許多大友家臣對親守以年幼之身便立下如此驚異的戰功皆贊賞不已，戶次家此後受到大友更加的重用。
同年4月19日親守之父親家病逝，親守因此繼承戶次家為第十四代家督，同時拜領大友當主大友義鑒的「鑒」字而改名為鑒連，不久與津賀牟禮城主入田親誠的女兒波津結婚。
天文4年（1535年），肥後國人菊池氏一族反叛大友家，戶次鑒連率3千兵馬前往討伐。菊池氏聯合城氏、隈部氏、山鹿氏、金子氏于車返一地的險隘地形和鑒連對峙，並動火計和三方包圍。此時肥後國人之一的合志氏反叛菊池想轉為大友援軍為內應，然而鑒連卻派使者海老名肥前傳達說︰‘不管戰爭的勝敗，武士的忠誠心是最優先重要的’而拒絕了援軍，希望對方能作為敵方盡忠作戰。此戰最後著鑒連堂叔父戶次親宗的勇猛突擊造成敵軍混亂後，鑒連以鼓聲振奮士氣大舉追擊而獲得勝利，豐後和築後的國人此後也一一歸降，鑒連因此又立忠功。
天文19年（年），大友義鎮（大友義鑒嫡子/宗麟）的叔父菊池義武，和師傅入田親誠，對義鎮感到不悅，因此慫恿大友義鑒轉立義鎮的異母弟市丸為下任家督並廢黜義鎮的繼承人地位，大友義鎮為此情斷義絕，于2月1o日與重臣津久見美作守、田口藏人襲擊了大友義鑒的居所，史稱「二階崩之變」大友義鑒、義鑒之女、市丸和他的生母，以及侍女皆一同被殺盡，事變後大友義鎮成為了大友家第二十一代當主。
之後于3月，鑒連接受大友義鎮的命令攻打始作俑者入田親誠的居城津賀牟禮城，鑒連因此而和親誠之女波津離婚，反叛兵敗的親誠在逃往阿蘇家後被迫自殺。接著鑒連于8月領兵三萬五千攻破菊池義武的隈本城而立下忠功，菊池義武被流放到對馬島。
天文23年（1554年）為了確保豐前的領土，1o月13~15日鑒連等大友軍于豐前柳浦擊退駐軍于豐前門司城的毛利軍，鑒連之奮戰造成毛利元就、小早川隆景大敗總崩，成功奪回門司城。同年。鑒連收弟弟戶次鑒方（鑒堅）之子戶次鎮連為養子，繼承鎧獄城。
弘治2年（1556年）6月3日，鑒連于豐後海邊討伐內通毛利氏的住民齊藤小左衛門、小原本莊。
弘治3年（1557年），大友義鎮對倔強不服的築前國人秋月文種，肥前國人築紫惟門動攻勢，于7月令鑒連合高橋鑒種、臼杵鑒以及吉弘、田北、志賀、一萬田、吉岡、田村、佐伯、朽原等將共約二萬前往征討，鑒連不負義鎮所望于7月7日接連攻下了文種的古處山城和惟門的勝尾城，使得秋月文種成為浪人並降服了築紫惟門，至12日平定了部分築前和肥前地區。同年大友家與毛利家簽定合約，令毛利家承認大友義鎮之弟大內義長于北九州的領地為大友領有，並且不得侵犯。
永祿2年（1559年）2月8日進攻北九州國人豪族宗像家的領地。攻陷了白山城、鳶獄城並進至宗像居城許斐山城的同時因為毛利元就破壞約定偷襲大友方門司城，鑒連為防前後夾擊放棄攻城撤退至豐後。一方，門司城將怒留湯主人退至豐後，義鎮對于毛利家的毀約大怒，在對毛利以外交操作談不嚨的情形下，于永祿4年（1561年）4月先以鑒連、田北鑒生、田北紹鐵、田原親賢等大友軍率六千余騎進攻豐前，攻擊毛利方位于豐前的香春獄城，城將原田義種以落石一時擊退大友軍，但鑒連冷靜的加入兵力，令追擊的原田氏遭到分斷，大友軍再各個予以擊破，終于7月15日攻落，迫使原田義種自刃。然而此舉造成築前豪族聯手反擊大友，9月毛利軍又趁機攻落香春獄城，城將志賀常陸介敗退至豐後。
後義鎮親率鑒連、吉弘鑒理、臼杵鑒、吉岡長增、齊藤鎮實、田原親賢等大軍前往豐前門司城，9月2日開始進攻，大友軍更請來葡萄牙軍艦炮擊門司城，1o月9日策反了毛利方的稻田禪正、葛原兵庫助，但是由于被毛利方覺利用，于1o月1o日的明神尾戰斗中遭到伏擊敗戰，26日大友軍再度總攻擊，這時鑒連率領八百名弓兵攻擊毛利軍，並在數支箭上綁上寫有「戶次伯耆守鑒連隨時候教」的字條以激烈的箭雨射向毛利軍，此後毛利軍中，傳開了大友家名將戶次鑒連的名字，武名逐漸廣傳于多個地區。同年鑒連擔任了大友家掌握軍政系統的加判眾職位。
「大友家即將被島津家消滅，我們必須抓緊時間，搶在島津攻滅大友之前將其收編，獲得大友家的大批人才，比如說立花道雪這樣的名將。」德川家康沉吟道。
「不錯。與強悍的島津家相比，我們雖然軍力也不遜色于對方，但不如對方熟悉九州的地理和風物，要想以較小的代價打敗島津軍，最好的辦法就是獲得大友家的效忠！」南光坊天海說。
因為立花道學的奇謀，德川軍在對大友家的攻略中陷入膠著狀態。
大友軍雖然有立花道學等名將，但兵力已經嚴重不足，據南光坊天海估計。大友家能夠動員的兵力，應該已經不到三千人。
為了用最小的代價打敗立花道雪，所謂知己知彼百戰百勝，德川家康對其生平開始了更深入的探究。
永祿5年（1562年）大友義鎮因為敗戰以及家中信仰問題而剃入道號「宗麟」，鑒連也跟隨出家入道號「麟伯軒道雪」，不久道雪被任命為築後方分，領有築後赤司城。同時宗麟贈送黃金五十兩給予幕府，控訴毛利毀約之舉，希望足利義輝將軍出面和議，一方著手進行連絡毛利家背後的尼子義久打算準備夾擊毛利家。9月，鑒連又隨大友軍進攻豐前毛利方重臣天野隆重鎮守的松山城，于豐前田著陣，並于上毛郡防範毛利方的夜襲，13日于松山城後的海岸與毛利軍激戰，1o月13又抵抗毛利軍于柳浦一地集體的攻擊，此戰鑒連討取了冷泉元豐、桂兵部大夫、赤川助右衛門三位毛利方大將，11月19日大友軍再次強攻松山城，兩方互有重大死傷。
永祿6年（1563年）1月，因松山城是個倚海難攻的要害久攻不落，大友軍最終撤退。27日道雪接見足利義輝于豐前進行「豐藝和談」。5月兩家終于談合，毛利家保有門司城，交回松山城于大友，並將香春獄城毀壞，退出九州並停止對豐築諸豪族的援助。
永祿8年（1565年）6月，築前有「西大友」之稱的立花鑒載反叛大友家，道雪奉命討伐于7月4日攻落其居城立花山城，之後在宗麟惜其家系下沒有將其殺滅，令鑒載繼續為立花山城主。
永祿9年（1566年）秋月種實在毛利家的幫助下借兵三千重回築前領地。同時毛利家攻陷月山富田城消滅尼子家後屢對築前國人如原田、麻生、宗像、築紫等進行策反，並且岩屋、寶滿二城主的高橋鑒種因早先不滿宗麟色婬兄嫂也一並反亂，宗麟對此派出道雪和吉弘鑒理、臼杵鑒、吉岡長增（宗歡）、齊藤鎮實五將領豐後、築後、肥後共二萬兵前往鎮壓。
永祿1o年（1567年）道雪等大友軍勢于7月7日先後在短兵相接，矢雨如注的激戰下攻陷高橋鑒種的岩屋城和寶滿城，降服了高橋鑒種和築紫廣門，之後大友軍進軍至先前于7月11日至21日頑強抵抗大友軍齊藤鎮實攻勢的秋月種實的秋月城，8月14日大友二萬兵力于秋月城下的甘木、長谷山一帶和種實一萬二千兵對戰，此時道雪在一日為數七場的戰事當中七度持刀槍沖鋒于敵陣討取秋月方七位小有名氣的武將，15日大友軍再攻落秋月方的邑城休山茄子城，守將阪田諸正自刃，種實見狀退守至古處山城，大友軍則駐軍于休松一地休息。9月3日，大友軍陣中傳來毛利軍來攻的流言，大友軍勢因此開始撤退動作，秋月種實見機引兵一萬二千打算奇襲道雪，但是道雪一早察知率所部三千兵做迎擊態勢並設置虛旗，擊散秋月先鋒軍內田善兵衛和秋月治部更突崩中備軍綾部駿河五千騎，雖然秋月治部一度重整二千兵攻擊道雪本陣並討死道雪部將十時惟忠，但秋月種實此時見到道雪所擺之噓旗誤以為大友援軍來襲因而撤退。此戰于戶次軍談中，記載道雪乘馬奮戰，故此時雙足應還健全。
4日未明，秋月種實四千兵乘著風雨之夜夜襲大友軍吉弘鑒理、臼杵鑒的陣營，大友軍一度陷入混亂，期間生自相殘殺的慘況，道雪見狀吞下正在食用的飯團，急令家中大將由布惟信、小野鎮幸等人分兵驅敵，並率自軍為殿後援助吉弘、臼杵等軍撤退，更持刀槍沖入敵軍中振奮反擊士氣，激勵了大友諸將而開始反擊，終使秋月軍轉由勝轉敗而撤退，並傳聞此戰的道雪被稱為「鬼道雪」，然而此戰道雪也失去了五位親族，分別為叔父親久、弟弟鑒方、堂弟鑒比（鑒方及鑒比皆有同為鑒堅的名字，于各項記載此戰之文書中常被混淆）及堂叔父親繁、親宗。
永祿11年（1568年）2月立花山城主立花鑒載再次反叛大友家歸屬毛利家，立花家臣薦野宗鎮、米多比大學此時為了貫徹對大友家的忠義反叛立花家，並在襲擊鑒載失敗後改仕于道雪。鑒載則于4月6日迎來毛利家的清水宗知（清水左近將監，清水宗治之兄）8千余人和軍船百余艘，更聯合原田了榮（原田隆種）、原田親種與高橋鑒種家臣衛藤尾張守約1萬人于立花山城，4月24日道雪與吉弘鑒理、臼杵鑒、志賀親守3萬余人包圍了立花山城，三個月後于7月4日大友軍強攻立花山城，道雪與家臣一同奮戰于立花軍陣中，並且家臣內田鎮家之兄內田鎮並作為道雪護衛替道雪中箭身亡。
7月23日立花勢因為道雪的調略而令立花家臣野田右衛門大夫背叛為內應，立花鑒載因而兵敗離城拖逃後自殺，而原田親種，衛藤尾張守以及清水宗知則往中國毛利家方面退卻，立花山城則交由臼杵鎮氏暫時代守。7月29日道雪等大友軍將致力于築前反大友勢力的掃討，原田親種，衛藤尾張守以及清水宗知于8月2日突然又奪下了立花山城，道雪再次和鑒理、鑒反擊，道雪于8月14日于生松原先擊破了原田了榮的軍勢後，會合大友軍于立花山城下共擊敵軍，並往蘆屋方面追擊討殺了衛藤尾張守並將親種射落馬下，敵軍皆因為道雪的夾擊攻勢而做四散逃，道雪自軍並討取3百余人，這時為了救援原田親種的原田親秀又率3千和道雪激戰，結果不敵道雪軍而損失多位家臣而敗退，另外清水宗知則僅剩2o余人乘船回了毛利領地。8月19日，秋月種實終于因為失去了毛利家的援助而降服大友軍。11月25日，道雪從築前山隈城移動到高良山下的富本問城，28日，道雪為了確保築後國人問注所鑒豐不參與築前國人反亂，娶了鑒豐之妹仁志姬為正室。
永祿12年（1569年）1月，大友宗麟親率五萬大軍征討「肥前之熊」龍造寺隆信，隆信拒絕了道雪和吉弘鑒理的和平交涉，大友軍于3月開始攻擊，道雪與大友諸將領三萬進攻江上武種的勢福寺城並使其降服，後吉弘鑒理于多伏口一地擊敗龍造寺軍主力，欲進擊之時突然病而錯失良機。一方，在龍造寺隆信的聯絡下毛利元就見隙率吉川元春、小早川隆景、乃美宗勝4萬余人由吉田郡山城出經由海路于4月15日包圍立花山城並斷絕水脈，17日在道雪建議下派出城親冬提出與龍造寺的議和，後隆信也派遣老臣納富信景慰問辛勞議和的道雪，並贈送名馬一匹。5月3日立花山城被奪，宗麟聞訊急報道雪等將回軍包圍立花山城，大友軍3萬于5月5日集結于博多，道雪先于5月6日率軍與田尻鑒種一同進攻毛利軍觸一場小戰，此戰道雪自身持槍殺敵，5月13日毛利軍度過多多良濱川于松原附近放火與大友軍交戰四回，5月18日元春和隆景率毛利軍4萬余多多良濱，道雪、鑒理、鑒則率兵1萬5千分三隊為先陣，之後配置了約2萬的大友軍力與之對峙，雙方激戰期間，道雪見到小早川隆景一時的陣形空隙，先以8百人鐵炮隊密集射擊後自身拔刀乘馬（《築前國續風土記》載此時道雪乘馬）率隊沖入敵陣營中，毛利軍此時無法敵擋一時遭受敗戰，後撤退于立花山城，是役為堪稱中世紀日本九州最大的合戰「多多良濱合戰」。
此後戰事轉為膠著狀態，直至十月，毛利元就因為大內輝弘乘虛奪取山口高嶺城以及出雲月山富田城方面遭受「尼子復興軍」攻擊的消息，遂下令吉川元春和小早川隆景立刻撤退回國。道雪這時趁機追擊毛利軍，毛利軍陣亡者約三千四百多個。1o月13日，大友三老（道雪、鑒理、鑒）于「蘆屋會談」中決定攻擊築前混亂的元凶高橋鑒種，攻落其居城寶滿城後令其切月復自盡，但是在宗麟心軟之下只將其流放至小倉城。
擊退毛利軍後的大友軍繼續實行攻打龍造寺隆信的計劃，于元龜元年（年）大友六萬大軍包圍了佐賀城，這時道雪因為包圍時間甚久導致築前勢力不穩而早先向宗麟提議撤軍，8月2o日大友軍總大將宗麟之弟的大友親貞遭到鍋島直茂的夜襲被成松信勝奪去了級，大友軍失去主將而接連撤退，這時道雪以殿軍防備陣勢抵擋追擊；此戰大友軍戰死者二千人以上，遂因此敗退回領地。
此時立花山城因為立花鑒載的自刃而為空城，為了鎮壓築前的反亂勢力，道雪在宗麟的再三說服下轉封至築前立花山城，于元龜2年（1571年）五月形式上的繼承了立花氏，並迎娶宗像氏貞之妹色姬做為部份和平鎮壓手段，然而道雪于天正3年（1575年）便將家督之位讓給獨生女，年僅7歲的立花千代，自己退居幕後，道雪此舉完全是因為不想繼承大友叛臣立花氏這個姓氏，終生使用戶次姓。同時，被迫切月復自盡的高橋鑒種其高橋氏則由吉弘鑒理次子高橋紹運繼承，鎮守岩屋、寶滿城。
天正6年（1578年）大友家于耳川大敗于島津家，使的大友家逐漸式微，築前國人如秋月、原田、宗像、草野等再次大規模反叛，12月3日，秋月種實聯合築後豪族問注所鑒景、築紫廣門約4~5千人攻擊岩屋、寶滿城因為高橋紹運的防戰未果，後于4日在柴田川和立花高橋軍對峙，因為立花高橋軍的兵力過少而再交戰不久便撤退至山野之中，此時種實于晚上追擊，反被立花高橋軍埋伏夾擊敗戰，退回了居城。同年12月，龍造寺隆信侵入築前進攻寶滿、立花城，道雪配下的由布惟信、十時連貞、安東家忠、高野大膳因轉戰立功而一同被合稱「立花四天王」
天正7年（1579年）4月初秋月種實聯合築紫廣門和豐前國人城井、長野、千手、齋藤、上原及築前國人宗像、麻生、原田等氏反叛，大友宗麟為此派出豐後的家老志賀道魁率築前國人小田部鎮通、大津留鎮正二千余攻進秋月家石阪一地，卻遭到埋伏奇襲，紹運因此和道雪出戰救援了志賀等將。7月18日龍造寺隆信以武勇出眾的次子江上家種聯合原田親秀率軍攻打大友家臣小田部鎮元的安樂平城（荒平城），小田部家的武將大教坊兼光背叛了鎮元，並包圍了鎮元于前線抵擋的池田城且動夜襲，不過在鎮元以及鎮守鷺岳城的大鶴宗雲之弟大鶴宗逸奮戰下大教坊一族85人反而全員戰死，同日龍造寺軍又再次包圍池田城，雖然大鶴宗雲聯絡到立花道雪以十時連貞為援軍，但是趕不及龍造寺軍的激烈攻勢，安樂平城于9月11日被攻陷，立花軍僅能救走鎮元遺下的次子統房。期間于7月27日，秋月、築紫聯軍又偷襲大宰府，道雪聯合紹運將其擊退。8月14日派出家臣足立直氏救援食糧不足，大友方柑子岳城的木付鑒實，于歸路中在生松原一地和原田氏激戰，同月，宗像、麻生、原田等反大友聯軍于多多良川左岸的箱崎攻入領地，也被道雪擊退。9月18日道雪聯合紹運攻入宗像家領地的鞍手郡。11月24日龍造寺隆信趁攻落安樂平城之氣勢再度出陣築前，派出家臣大田兵衛三千余人聯合築紫廣門攻擊大鶴宗雲的鷺岳城，因為高橋紹運出兵于山田山和隆信對陣為大鶴宗雲的後援而使大田、築紫兩將撤退，但11月15日築紫廣門又派兵游擊偵查，紹運因此鎮守于岩戶一帶監視，同時秋月種實偷襲岩屋城，紹運因此回軍岩屋並于半路打擊築紫勢的追擊，重整岩屋城的兵力後于高尾山對戰四千秋月軍，秋月軍因紹運的火攻而有部分撤退，同時道雪出陣牽制築紫軍並和紹運夾擊令其敗退，終令大鶴宗雲拖險。
天正8年（年）2月，龍造寺隆信聯合秋月、築紫、原田、草野2萬軍力進逼築前西南邊境的生松原，2日道雪率十時連貞于早良郡討伐支持龍造寺家的鄉士（傳聞此戰也是立花宗茂的初陣），3日于月隈村築砦，16日對豐後諸將出有名的「九條檄文」。3月，因為宗像氏貞與大友家合議，氏貞將其妹色姬嫁給道雪，並割部分領地為嫁妝，此時道雪58歲，色姬25歲。7月，道雪與龍造寺隆信合議，築前西9郡龍造寺領，東6郡大友領。9月，道雪和紹運于穗波一帶擊退秋月種實。
天正9年（1581年）龍造寺隆信聯合築紫廣門終于攻下大鶴宗雲的鷺岳城而于7月進軍至大宰府且聯合秋月軍侵略築前，紹運與之對峙，道雪並派家臣竹迫統種等將為援軍，雖成功于觀世音寺之戰擊退敵軍，但統種等立花家臣戰死甚多。3月6日于那珂郡麥野村築砦，7月，道雪和紹運侵攻秋月氏的嘉麻、穗波一帶，是為石阪之戰，此戰是立花宗茂普遍被認為的初陣，其優異的表現令道雪正式興起迎統虎為婿養子的念頭。同年8月，膝下無子的道雪，終于對高橋紹運提出希望其長子高橋統虎(宗茂初名)能繼承立花家，起初紹運因為統虎優秀的資質和器量，以及身為高橋家重要的繼承人而拒絕，但是在道雪數度的懇求之後，統虎終于成為了道雪的養子。于8月18日，統虎和道雪的女兒立花千代結婚成為了婿養子而繼承立花家。（但是夫妻相處的並不好，在道雪死後也沒能留下子嗣，並且還分居了。）
11月6日，大友宗麟為了援助被秋月種實、問注所鑒景夾擊的家臣朽綱鑒康（朽綱宗歷），而命道雪、紹運、宗茂出陣，立花高橋共率5千兵力再次對秋月氏的嘉麻、穗波一帶攻略，當立花高橋軍收到豐後的大友軍將于原鶴一帶迎擊秋月軍後，于回軍途中遭到秋月氏的追擊，立花高橋軍利用地形于八木山附近的石阪埋伏，兩軍的激戰使立花高橋軍損失3百余人，秋月軍死傷7百6o人，當地因而被稱作千人冢，此戰是為潤野原合戰（許多史料因同戰地而常與石阪之戰混淆，秋月方史料則記為八木山合戰）。
同年11月12日，宗像氏貞的家臣因為秋月家的拉攏而反叛大友家，于13日襲擊了正在歸路中，立花家以薦野增時、由布惟信、小野鎮幸、立花鎮實、內田鎮家等的救援鷹取城的運糧部隊，立花家臣足立式部戰死，而敵方則是全滅，是為小金原之戰（立花家稱清水原之戰），道雪為此背信之舉大怒。
天正1o年（1582年）2月，因原田信種聯合秋月種實、宗像氏貞、築紫廣門于築前西南邊境的那珂郡岩戶鄉攻落大友方的山田民部丞鎮守的砦（貓城），並且引起早良郡山門村的鄉士反叛暴動，在立花道雪平息暴動于歸路中與原田軍在生松原遭遇引鐵炮戰，由于勢力眾多一時無法排除，立花軍在道雪于小金原一事無法息怒之下先于3月16日派小野鎮幸、由布惟信侵攻宗像許斐山城周邊的八並村，4月16日才前往那珂郡岩戶鄉驅逐秋月、原田、宗像的約2千聯軍，此戰立花軍僅一千5百軍力分道雪、由布、小野三隊為本隊進攻，統虎和薦野率五百兵為伏兵，道雪本隊在危急之時因統虎的策略終于擊退原田勢，隨後讓統虎率薦野增時、立花成家、小野鎮幸、由布惟信共1千騎驅逐正再岩戶一帶的岩門莊久邊野築砦的原田勢武將笠興長3百兵，討取了1百5o人並追擊至早良郡。
同年12月28日攻入宗像領地，侵攻宗像家至天正11年（1583年）3月16日的吉原口防戰討取了吉原貞安後又攻落宗像家居城許斐山城，氏貞只能退往白山城，遂消滅了宗像勢力，而宗像氏貞之妹，道雪的側室色姬也因此于隔年3月24日在立花山城中自殺。
天正11年（1583年）年間，島津軍在與龍造寺軍爭奪肥後之際一時和解，于11月底連絡從屬的秋月家帶路，派出川上忠智（川上左京亮）率1千5百兵入侵築前大友領地，于12月1日隱密的對博多市區放火，包含大友家的探題館都遭到火舌侵襲，接到消息的道雪隨即出陣，以統虎為第一陣，自身第二陣，在離探題館半里的莒崎宮的松林，背海集結1千兵力布陣並偵查到敵方的本陣設于盛福寺的松原。重臣小野鎮幸提出引誘敵軍包圍，而道雪卻決定引誘敵軍後奇襲本陣，遂派出統虎7百騎前往對陣引誘，道雪本軍則是潛藏了軍勢。對陣期間雖然下著大雪並刮強風，但川上忠智仍瞧見統虎兵力不及自身一半，且認為其後方沒有後援，待大雪暫停後分三隊以鶴翼之陣進軍，統虎見狀也分三隊，左右雁行中央魚鱗做守備態勢，兩軍在鐵炮互擊後接觸，面對島津軍凶猛的攻擊，統虎一邊保住陣型一邊後退維持了半小時，將島津軍往北引誘遠離了盛福寺本陣，最後統虎退至莒崎松原，這時剛好又刮起沙塵狂風，川上忠智一時不見立花軍人影。此時道雪趁機率5百兵力進至聖福寺中的松林以鐵炮攻勢襲擊守備的3百島津軍，突然遭到奇襲的守備軍遂崩亂逃散，川上忠智對于自軍背後遭到道雪攻擊感到驚愕，連忙趕回本陣迎敵，但是面對已遭到立花軍突崩破壞死傷慘重的本陣，忠智不敵道雪攻勢只能撤退，立花軍對此沒有追擊，並把勝利歸功于風雪神佛相助。v