「那老頭子遇刺，又是怎麼回事？難道不是庶子做的？街上曾有傳聞，大房和二房都互相指責是對方雇凶行刺，謀奪家產。」
「市井傳聞不可信。要說庶子無辜，一開始看，倒是有這種可能，他已經牢牢掌握著鏢局，不會自己挖坑自己跳。可後來嫡子曝出消息，賬目有問題，庶子的人在用螞蟻搬家的方式轉移公款，公賬上其實根本沒有幾文錢。」
「哎呦，這種事哪能公開喊出來，這不是擺明了讓底下人心生退意，急找後路嘛。」
「也有可能是想讓底下人同仇敵愾，只可惜方法不當，得了反效果。」
「那現在庶子一大家子呢？他好像還有個弟弟。」
「不見了，消失了，兄弟兩家子和他們老娘都不在城里了，據說是趁剛開城門的時候，化裝混出了城，上了渡江的客船走了。」
「他們倒走得瀟灑，那不就是默認是他們掏空了鏢局？」
「可能吧，反正是找不著人了。長風現在風雨飄搖，明天要是听到他們關門大吉，千萬別奇怪。」
「我可沒那閑工夫奇怪這個。所以，現在縱橫要給女婿報仇，守著南門。你跟他們說了多少內容？」
「沒說別的，就說比較大的嫌疑是沉沙幫干的，讓他們協助尋找可能的暗樁。」
「他們干不干得來啊？受那樣的情緒影響，別把無辜百姓牽扯進來，反而打草驚蛇。」
「沒辦法，南城門那邊。他們是最大地頭蛇，只能相信他們，官府自己還人手不足，每日維持街面治安已經很辛苦了。那些巡街衙役，一兩個月穿壞一雙鞋。」
「好吧，都各有各的難處。那這里，你打算讓誰盯著？」
「你唄。」秦如栩端起茶盞，好像在說今天天氣不錯的口氣。
「喂！我哪有那本事！」
「難道你讓我去找霸天幫？」
「我不是這個意思，我這哪有人手盯著這里的商戶？」
「包老板，我相信以你的聰明才智。一定有辦法解決這個難題的。」
「不要拍我馬屁，這實在超出我的能力了。那個暗樁可能開客棧，也可能開筆墨店，或者就是街上的小販。江湖人也是普通人，要吃喝拉撒睡。但凡在這做買賣的，我敢說，誰都跟江湖人接觸過。」
「那麼就找經常接觸江湖人的生意人。沉沙幫眾是典型的江湖幫派。暗樁開的買賣，想要掩人耳目，他不能挑客人，但人心總是很奇怪的。內心明明知道不能這樣做，可實際上往往就會這樣做。所以。在他反應過來之前，他的生意已經傾向于接待江湖人。江湖人經常來往的店子，里面夾幾個沉沙幫眾，絲毫不會有人留意到。」
「這樣分析下來，好像是這麼個道理。可是吃喝拉撒睡相關的行當那麼多，還是沒能縮小範圍嘛。」
「除了吃喝拉撒睡，還有一些行當最受江湖人青睞。比如，鐵匠鋪。」
「對呀！江湖人修理武器，再尋常不過了。鐵匠鋪里，江湖人最多了。」包寄桃受到了啟發。興奮地拍起手來。
「那我就先從鐵匠鋪查起。殺手慣用的武器通常比較特殊，就算是匕首都各有不同，多花點時間留意一下。就能知道誰家鐵鋪接待過奇怪武器的客人。」
「這可你說的，可一定要辦妥了。」
「我包小易說出去的話何曾食言過。既然已有了方案，你只管等我的消息就是。不過話說回來，你把任務都派下去了，你去查什麼呢？」
「查你們勢力不到的地方，像貨運碼頭那邊，那里也是龍蛇混雜之地，卻沒有好的人手幫忙，只能我親自去查。」
「唔，那里工坊眾多，鐵匠鋪听說有不少，專做各種樣式奇特用處特殊的五金，沉沙幫眾在那里修理武器的話，就算有人看到，也只當是什麼新五金。你覺得暗樁在那里的可能性大嗎？」。
「不管大不大，都要去模一遍。萬一我們判斷錯誤呢？他們要藏在別人意想不到的地方，我們沒有好辦法直接拎他們出來，那我們就用最笨的辦法，過篩子一樣，細細地過上幾遍，看他們還能往哪藏。」
「好吧，那就先這樣分工了，從鐵匠鋪查起，有什麼消息及時聯絡。」
「好。就先這樣定了。你忙你的吧，我去散散步。」秦如栩掏出幾百錢付了飯錢，離開了包記酒館。
玉府街和古店街為中心的這一帶商業區，酒樓飯館和居民區集中，鐵匠鋪打的五金器多是鍋碗瓢盆等廚房生活用具，會在這里修理武器的江湖人不太多，包寄桃守了半個多月，出入鐵匠鋪的江湖人屈指可數，她于是把目光盯上了其他能吸引江湖人光顧的店子。
大隱隱于市，外地的殺手進來干活，人口稠密的地方有利于他們隱藏行蹤，也給找到他們帶來困難，就看誰更技高一籌了。
秦如栩那邊也沒什麼收獲，他去找了鐵匠圈子的幾個老人，編了個理由，說是城里有樁案子，要找一件特殊的武器，順利地從老人們那里得到了懂得武器制作工藝的鐵匠名單和地址，拿回來請幕僚先生劃去認得的和听說過的知名鐵匠。
這些名單里，當中還有為官府制作兵器的匠人，也要通通劃掉。這些匠人，出于愛惜羽毛的思想，以及官家對匠人的要求，跟江湖人來往過密的話，一旦被人舉報查實，就會失去官家匠人的身份和地位。
在劃掉了一批之後，剩下的五六個，就是重點了。
秦如栩重新抄了一遍名單和地址，結果發現，其中有一人的地址和別人不一樣，那些鐵匠都集中在武館或大鏢局等江湖人經常聚集的地方。偏這人的鋪子是在貨運碼頭那邊的工坊區，叫老錢記。
秦如栩仔細回憶了一遍，他去工坊區找過幾遍，但印象里沒有這個老錢記。不過那地方道路迂回，錯綜復雜，讓他漏過去了也有可能。
托了先生們派人去模模那幾家鐵匠鋪的情況，秦如栩出門再去了城西北角。
拐彎抹角地一番尋找，在一條只能容納單人行走的狹窄小道的盡頭，秦如栩終于找到了那家老錢記。黑乎乎的鋪子里，只有兩個年輕人在忙于打造船釘。沒見到有什麼大師傅的影子。
秦如栩自稱是慕名而來求師傅打個稱手武器的，那兩年輕人倒是一副見怪不怪的表情，告訴客人，那位老師傅已經中風臥床半年有余，家里都在預備後事。不可能再打什麼武器了。而老人最得意的弟子幾年前就到外地自己闖蕩去了，鋪子里現有的人都沒有接班的本事，除非客人願意降低對武器的品質要求。
這樣的話。自然不能同意的，雖然很辛苦才找到這里，但也不算白走一趟，盡管這個消息很讓人遺憾。
謝了對方的如實相告。秦如栩返回鏢局。
老錢記的名字在紙上被劃掉了，接下來只能耐心等待對那幾家鐵匠鋪的調查反饋了。
八月十五漸漸臨近。人們都在準備過節，天氣涼爽了下來，夏衣多數都洗淨打包裝箱，秋衣和冬衣擺在了衣櫃上層。
與街坊鄰居互贈了節禮，還特意去了和安堂玉府街分號送了禮品，從掌櫃、大夫到下面的伙計，人人有份，日後就是同門師兄弟了。
節日當晚的晚飯，在包記酒館吃的，實在推辭不掉包老板的盛情邀請。只好答應下來。
第二天，藥市開張，老時間。老地點。
顧念換了身舊衣，搭車前往羊子口市場。大門內外熙熙攘攘，顧念仗著自己個子小，在人群里擠來擠去，收集人們談論的信息，從中找到自己想要的關于柳家藥攤的具體位置，七拐八彎地模了過去。
今年這攤子找了個好位置，正好在一個十字路口邊上，她站在這一邊檢查藥材質量，卻听到耳熟的一個男聲，抬頭一看，馬上扔下藥材轉身就閃。
柳家現任家主父子倆竟然在這里，正被一群人簇擁著說著什麼。
不敢跟柳家的任何一人打照面，顧念到別處轉了轉，過了半個時辰，她才又回去，柳家人都已經走了，攤子內外都是看藥的顧客。
有伙計認出了顧念，熱情跟她打招呼，兩人互致了問候，顧念仔細檢查了她需要的藥材的質量，打著啞語一般的議價手勢，談妥價格和數量，照去年那樣，去倉庫拿貨，浩浩蕩蕩幾大板車給她送家去。
這最要緊的藥材的事搞定了，顧念就為九月初一忙活起來，書箱清洗曝曬，上課穿的新衣都做好了，她還抽了半天的空檔，搭車去醫學堂實地考察。
醫學堂開在貢院後街上，這周邊學堂私塾林立，大門是普通的蠻子門，兩扇寬闊的黑漆門板，門楣上掛著和安醫學堂的牌匾。
學堂沒有寒暑假的概念，除了逢年過節和五天一次的休沐這種法定節假日外，都是上課時間，顧念跟門房一說她是九月的新生，還報上了老師的名字，門房就放她進去，帶著她在里面轉了轉。
任何學堂的規矩都是大同小異的，上課時間原則上不允許訪客在里面亂竄，所以顧念沒法深入到課室所在的區域，就在前院走了走，了解了一下學堂的建築格局，知道自己那天該上哪找老師報到。
參觀完畢，顧念回家賺錢吃飯。
九月初一那天一大早，顧念收拾停當，提著她的書箱，坐車趕到和安醫學堂。
大門口很熱鬧，今年收了六個新生，來送孩子入學的除了爹娘，貌似還有爺爺女乃女乃伯伯叔叔兄弟等親戚，小小的貢院後街，被各種馬車騾車佔道，有的親屬下了車站在門口跟孩子說話，有的則大人在車上孩子在車下說個沒完。
趁這工夫，顧念跟門房打了個照面，先進了大門，直奔楊益懷辦公的寮屋。
老師們一人一個單間，屋子相當寬敞，縱深也大，楊益懷正在屋里，整理給新生的課本。听到敲門，隨口應了，再抬頭一看，顧念推開房門走了進來。
「學生顧念請先生安。」顧念放下書箱行禮。
「哦，好好好，來來，坐坐坐，等我一下，馬上就好。你在外面看到新生了嗎？」。
「看見了，都在大門口跟家長說話呢，看那些車子，不知道的還以為今年醫學堂收了多少新弟子呢。」
「呵呵呵呵，年年都這樣，習慣就好了。」楊益懷弄好他的東西，拿起一摞書放到桌沿，「吶，這是給你的。」
「謝謝先生。」顧念接過書，一本本看了看，都是跟脈術有關的基礎經典。
「你雖有脈術的基礎，但你接觸的病人太單一，以你的年紀來說，這對你脈術上的精進沒有好處，望聞問切，切脈這一道，切切不可荒廢，所以我想讓你跟新生一起重新把基礎再牢固一下。」
「是，一切但憑先生作主。只是不知，我這上課時間是否也要跟大家一樣？」
「我知你意思，也明白你的難處，所以我要先給你做個小測試，看看你的脈術水平到底如何，再來安排你的上課時間。」楊益懷示意顧念搬椅子坐到他桌邊。
顧念只得硬著頭皮去搬椅子。
楊益懷拿了個腕枕墊在他自己的手腕下，和藹可親地看著顧念。
顧念手指有些顫抖地放在楊益懷的脈搏上，一次到位，不偏不倚。
楊益懷已是老人了，但他的脈象很健康，顧念切了能有半炷香的時間，連傷風的癥狀都沒切出來。她覺得既然這麼大年紀了，一定會有一些老人病的，所以她仍然屏氣凝神地繼續。
楊益懷另一只手一邊捋著胡須，一邊含笑等著顧念說出他的切脈結果，看著看著，他越發覺得這位新弟子相當面善，但又的確是生人，以前從未見過面，讓他實在鬧不清這股異樣的親切又熟悉的感覺是打哪來的，只能總結為有眼緣。
顧念又切了一炷香的時間，想了又想，終于大著膽子嘗試著把她切到的脈象說出來，楊益懷只是微笑地听，沒見他表情變過。
顧念說完，楊益懷才略略點點頭，但沒急著點評，只是讓這新弟子撤了手，又推出自己的腕枕，示意顧念把手放在上面，他來示範一次。
顧念簡直牙根都在打顫，她看了房門一眼，「老師，時間該差不多了，新生們要進來了吧。」
「沒這麼快過來，我們還有點時間，很快的。他們要是過來了，讓師兄帶著再去里里外外轉一圈就是了。把手放上來，我們動作快點。」
顧念再次看了關著的房門一眼，還凝神听了听外面有沒有另人走動的聲音，然後才強行鎮定地把手腕擱在了腕枕上。
楊益懷搞不清顧念這拖拖拉拉的是干什麼，但他也沒多想，直接把手指切在了顧念的脈搏上。
顧念活活地看了一場變臉。
楊益懷上一剎那，還是老師的淡定表情，下一剎那，就臉色大變地撤了手，改指著顧念，表情驚愕，壓低了嗓門驚呼，「你，你居然是姑娘！？」(未完待續。