立冬後的一個休沐日，顧念睜開眼要起床時發現身體有些不太舒服，精神不太好，有點發昏，人懶懶地在被窩里蜷縮著，提不起起床的勁兒。
啞姑準時端了洗臉熱水進來，見顧念還在床上，趕緊過來察看情況，被顧念打發出去煮了碗姜糖水，趁熱喝了，卷緊被子又繼續睡。啞姑給她換了個湯婆子，掖緊了被子，在書房寫了張請假條貼到了街門上，街坊看了都知道今天顧大夫不舒服，不看病。
睡了個回籠覺，日上三竿重新醒來，這才感覺身上好一些了，披衣起床，梳洗早飯不在話下。
唐嫂子先前一直在啞姑房里做針黹，見顧念起來了，出來討活兒，顧念清點了攢下的藥材，安排了婦人今日的活計，然後她就更衣上街了。
在各鋪子里買了些家里要用的，付了錢，讓伙計送家去，她繼續在街上溜達著閑逛。
日頭正好，多走幾步路身上就見了汗，蹲小食攤上吃了點東西，繼續發了些汗，然後晃悠著往家去。
途經煙花北巷的時候，想起家里烈酒所剩不多了，遂又拐了進去，包記酒館開著兩扇門板，跑堂的伙計在外面用鏟子敲掉台階上的薄冰。
隨口打了個招呼，顧念邁進室內，包老板正好櫃台後面算賬，尚未看清她今日打扮，就先听到滴滴嗒嗒清脆的算盤珠子響。
「包老板真是打得一手好算盤。」
包寄桃手上沒停，笑吟吟地抬頭瞥了一眼，「喲，原來是貴人光臨小店。蓬蓽生輝呀。」
「玩笑，玩笑，包老板真會玩笑，哪是什麼貴人。」顧念走向櫃台，站在一角，不看也不妨礙包寄桃算賬。
「貴人才事忙事多，才難得露面，顧大夫不是貴人是什麼。」包寄桃在賬簿上記下一個數字，暫時擱下筆。
「抱歉，抱歉。實在是事忙事多。」
「看，可不就承認是貴人了。」
顧念給包寄桃繞得沒轍，抱拳討饒，「好姐姐，饒了我這次。給我拿些烈酒送家去。」
「行，難得來一回就是這樣，你現在是大忙人了。想跟你說說話都不容易了。」包寄桃拍拍櫃台，叫來掃地的伙計，去酒窖拿酒。
「知道姐姐想我，我今天特意騰出一天。來陪姐姐說話。可好？」
「死相了你，嘴這麼甜。在醫學堂里都跟人學了些什麼啊。」包寄桃縴縴玉指輕點顧念眉心，轉身從身後的茶爐上給他沏了杯熱茶。
顧念雙手攏著茶盞暖手，賴皮樣的笑著，「我今天真是騰了一天歇息，有足夠的時間坐在這里跟姐姐說話。姐姐可別煩了趕我走。」
「喲，今日怎麼有了這副閑心？」
「怕是累得狠了，早上起床身上有些不利索，想著干脆歇一日好了，不然明日要真是爬不起來，誤了課就不好了。」
「沒大礙吧？正好廚下現在空閑。給你煮碗酒糟團子，趁熱吃了，出出汗許就好了。」正好伙計從酒窖挑了擔子出來。包寄桃一面吩咐人去廚下說一聲，一面叫了顧念尋了處避風的桌子坐著。
顧念道了謝。捧了她的茶盞移坐過去，包寄桃拿了她的賬簿筆墨，與顧念對坐，一面算賬，一面閑聊，算盤珠子的節奏絲毫不亂一分。
片刻功夫，一大碗酒糟團子端上桌，熱氣騰騰，燙得沒法下嘴。
顧念一邊攪著甜湯，一邊繼續與包寄桃說笑，她還一直惦記著撮合包老板和秦如栩呢，漸漸地就把話題轉移到秦如栩身上去了，一開始只說她托秦如栩找鏢局的鐵匠打了新的醫療器具，用著還挺順手，把鐵匠夸了夸。
包寄桃在江湖上混了這麼幾年，對這話題自然能說上幾句，況且聚興順鏢局自己的鐵匠也是有名的，那麼多鏢師的武器都靠他們養護，沒點本事可伺候不了。
扯著扯著，就又扯回到了秦如栩身上，顧念只是隨口一句好久沒看到秦如栩了，不知他最近在忙什麼，包寄桃快人快語地先揭了底。
「他呀，去外地辦案子了。忘了是哪個縣里報上來一個命案，他下去幫忙去了。」
「咦，他又出遠門了？那個案子有跟他相關的線索？」
「那不是，只是撿到的一具遇害的外地人尸體，看上去不像是一般的劫道殺人，縣里也沒能力破案，就照規矩上報到府里時順便求個幫手。衙門里能空出來的閑人不就只有秦如栩了，他來本地一年多，這麼干都不止一回了。」
「姐姐消息真靈通，這等公事他都會跟你說。你倆感情真好。」
包寄桃似笑似嗔地飛了顧念一眼，「弟弟說真的？」
「玩笑的。」被包寄桃那個飛眼弄得抖一身雞皮疙瘩，顧念趕緊否認自己是有那麼一點不懷好意。
「秦如栩可是公門中人，名聲要緊，弟弟別平白編排他的桃花，他听了不一定樂意。再說了，他家里興許已經有人了呢。」
「姐姐真是個百伶百俐的，我可沒動歪心思。」
「你想動也不成，我跟他可不是一路人。各過各的安生日子最好。」包寄桃淡定地左手撥拉算盤，右手記賬。
「嘿嘿，這不是無聊瞎想麼，我還惦記著他的正事呢。姐姐，他這趟出門前，可有說過什麼？」
「倒是沒說什麼，他這趟下去純粹是幫忙辦案去了。不過之前卻是說過要盯著一些江湖人喜歡聚集的行業，不知道沉沙幫在城里的暗樁是偽裝成什麼買賣掩人耳目。」
「咦？還有這事？他卻是沒跟我說，只是求我幫他留意著醫藥圈子的消息。」
「是了，早听說柳大夫的藥方子失蹤良久，不知道被什麼人得了去。江湖上會制藥的門派不稀罕的。因為著重點不一樣。興許是他們同行圈子里的什麼人干的也是說不定的，要真是同行干的，而且就是沖著藥方犯的案，那肯定是要拿這藥方子賺錢的，差不多該是露面的時候了。怕就怕有高人把方子改得面目全非，那就麻煩了。」
「是呀，秦哥也是這麼說的，要是有人從那組方里得了靈感，與他們自己的藥方子重新組方，那即使成藥擺在眼前。都無法證明是來自柳家藥方的東西。」
「可不麼，要真是如此，破案的唯一希望，就又回到殺手身上了，找到殺手。問出他們任務的幕後主使，順藤模瓜找上去，只要有證據。就能把人抓住。」
「可是殺手吃的就是拿人錢財與人消災這碗飯，守口如瓶是他們的職業操守，能是那麼容易得到口供的麼？」
「這就要看秦如栩的本事了唄，殺手再厲害。能厲害得過朝廷？再說了，打草驚蛇。把他們剿滅了，那些曾經買凶過的幕後主使，必然害怕自己曾經的勾當被官府發現，說不準是不是會做些自保的蠢事。」
「倘若真是同行干的，即使再怎麼身份高貴，到底是滅門的慘案，一旦被揭發出來，一個個都逃不了好去。他們必定害怕，為了掩蓋以前的罪行，就會干蠢事。干的越多，馬腳露的就越多。」顧念眼里閃起亮光。
「正是如此。有道是天網恢恢，疏而不漏。躲得了初一。躲不了十五。江湖人自己械斗死了，技不如人。無話可說，既然膽敢對手無寸鐵的平民做下如此慘案，挑釁官府，那就要做好承擔後果的準備。」
「說的是呀，只要抓住一頭，整個案子就能都抖露出來。看那幫頭頂生瘡腳底流膿的往哪躲去。」顧念心下大寬，吹吹甜湯，埋頭喝上幾口。
店堂里伙計進進出出，按部就班做著今日營業前的準備，包寄桃算完賬，收了東西，給自己沏了杯茶，坐回到顧念對面歇息，等午時開始迎客，有她忙的。
甜湯燙嘴，顧念呼呼吹氣，慢慢吃了一半，街上有生人進來，看著跟包老板相熟，互相玩笑。
那男人一副猥瑣相，看著就不像是有正經營生的，听他們說話就更加確定了，那家伙原來是個賭鬼，是這前巷好幾家賭坊的熟客。
那人赤紅著眼，像是徹夜未睡，跟包寄桃討了杯熱水喝，就開始絮絮叨叨地說什麼三隆賭坊又開大賭局了，這次賭的是道台大人手下一位將軍新納的小妾即將分娩，生的是男是女。
三隆賭坊的大賭局顧念是有所耳聞的，只是從來不參與，這大賭局專賭城里體面人家的私事，這比骰子牌九刺激多了，賭注很大，只要下的本錢合適，一旦贏了，少說也是一年不愁吃喝，外帶娶個新娘子。可要是輸了，傾家蕩產的也有。
這大賭局不是天天有，一旦開了一局，好賭的賭鬼們就蜂擁而來，這男人就是在賭坊消磨了一夜，把兜里最後一點錢押了大賭局，順便攛掇更多人參加，算他一份。
包寄桃壓根不摻和這事，才不听那家伙吹得天花亂墜，喝完了水就趕人出去，別影響她一天心情。
包寄桃回到桌邊坐下，顧念一碗甜湯也見了底，額頭微微見汗，身上感覺暖融融的。
顧念舌忝掉勺子上粘到的酒糟，把碗推到桌子中間，「姐姐，那麼轟人出去，沒關系吧？」
「沒事，那種人，對他們客氣，反而蹬鼻子上臉，對他們凶點才知道分寸。」
「那些賭鬼是不是老是纏人去賭？」
「都是動嘴皮子的本事，說動一個是一個，說不動也就罷了，都是這街上的，誰還能跟誰撕破臉吶。」
「那就好，我還真怕他們賭得輸紅了眼，為了獲得賭本就不管不顧起來。」
「好弟弟，姐姐不怕他們，見得多了，自有打發他們的辦法。」
「不過話說回來，賭坊那樣的地方，什麼人都有，江湖人也不少的，听錢滿貫說，他就有兄弟喜歡沒事過來玩兩把，好在還有分寸，只是消遣，不會亂來。」
「我也這麼想過，要說掩人耳目，可又要接待江湖人的生意，除了鐵匠鋪，最好開的就是妓院賭坊這一類的營生，尤其是我們這兩條街，只要跟吃喝玩樂有關的行當，都開得起來，又是外地人進城的首個落腳點，真沒有比這里更便利的地方。」
「那姐姐可比較過賭坊和妓院，哪個的可能性更大？還有鐵匠鋪是怎麼回事？江湖人的武器，這里的鐵匠不一定有那手藝吧。」
「是呀，先前秦如栩查過鐵匠，這兩條街的我都過了一遍，沒那手藝，打點菜刀剪刀什麼的還行，要說擅做武器的鐵匠，還真沒听說過，去鏢局武館扎堆的街市上找找，還倒有可能。」
「那妓院和賭坊呢？江湖人也喜歡去妓院的。但殺手去妓院，想象不出來。我只能想到殺手是去取老鴇性命的畫面……」顧念覺得自己脖子後頭涼嗖嗖的。
「殺手進妓院一樣是去找樂子的，他們過的到底是刀口舌忝血的營生，完成一樁任務，找個姑娘放松一下，也是人之常情。所以暗樁要是開妓院打掩護，不奇怪。」
「那賭坊呢？要放松嘛，賭兩把也是一種放松啊，一個殺手組織那麼多人，又不可能每個人的喜好是一樣的。」
「是啊，賭坊的可能性也是有的。所以就糾結在一起了，是妓院呢？還是賭坊呢？」
「還有客棧啊，殺手們遠道而來干活，有行李，有武器，他們得放在一個安全的地方。客棧符合他們的這個需求。」
「看，這樣一擼，任何行當都有可能了，又不可能全部盯著，就是把官府的人手都調出來都不夠用。上次篩查鐵匠鋪，就已經請江湖上的朋友幫忙了。」
「是呀，必須得縮減範圍才行啊，城里方圓這麼大，妓院賭坊客棧到處都是，光是城里有名的那幾處繁華地段，這些行當一樣都不少。听說最近城里最紅火的頭牌姑娘就在河南岸的一家什麼妓院里，南巷的媽媽們提起來就咬牙切齒的，搶了不少熟客。」
「連弟弟你都知道的事，可見那姑娘有多知名，可跟江湖人有交集的行當不止這三個，江湖人也要吃喝拉撒睡，哪怕是在戲園子听戲的戲友里，也有江湖人的身影。現在就僵在怎麼縮小調查範圍里了。」(未完待續。