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秋季塞北的夜晚已經很冷，巡邏的槍騎兵都已鑽入行軍帳篷休息。潘興漢披著一領猩紅毛氈制成的披風，坐在帳篷外的一堆篝火旁，抬頭仰望著天上一眨一眨的星星。
這讓他想起了小時候和老父親一同守護自家責任田的情景。到了秋季，已收獲的番薯堆在地里，不能及時運回，為防丟失，只好冒著秋夜的冷風，在農田臨時搭個帳篷，進行看護。因為寒冷，夜晚難捱，只好抬頭數星星。
雖然世事時移，但前世和現在所做的事情具有同樣的性質，都是為了守護。這又讓他想起了白天遇到的那對夫妻，丈夫為了守護妻子的生命，才冒險南歸；韃靼人秋季南下，何嘗不是為了守護妻兒老小冬季不至挨餓；自己帶領槍騎兵巡邏，目的也是為了守護在長城南邊生存的父老鄉親平平安安。
守護是為了生存，為何有兵丁守護的長城兵連禍結、戰火紛飛，而那些自由自在生活在韃靼人眼皮子底下的流民卻可平安無事？韃靼人真的如傳說中那麼嗜殺成性？這讓經歷過現代教育的潘興漢很是疑惑，百思不得其解。
潘興漢是個喜歡思考的軍人，但不糾結，想不通就不想，暫時放下。篝火燃盡，潘興漢站起身，給戰馬添了一把壯膘夜草，向著布置在遠處的游動暗哨方向走去。
依著大明和韃靼人交戰的規律，即使兩軍對壘，也不夜戰，騎兵尤其如此。但前世幾年軍旅謹慎習慣，潘興漢還是在營地四周派出幾波流動暗哨，預防敵襲。
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北出邊關巡邏的隊伍，每次巡邊時間半個月，然後返回關隘做短暫休整補充，由另一隊接替。
向北巡邏的距離很遠，卻沒遇到韃靼騎兵，那些普通零散游牧人，潘興漢又下不去狠手濫殺無辜。到歸營日期，只好空手而回。
在快要回到關隘的時候，潘興漢想起距此不遠的地方就是提供給王曰乾的那處金礦，王曰乾兼任金礦總管，可是答應送他一些金沙的，正好順路取回，冶煉成黃金充作軍費。于是帶隊向那處礦脈方向行去。
金礦位于長城北部，喜峰口‘軍衛所’和太平寨‘軍衛所‘交界之地。為了保護安全，薊鎮總兵府派了三百人的軍隊駐扎那里。因是初建，防御設施還不完備，幾乎無險可守。
行進到距離還有四五里地的時候，忽然听到金礦方向傳來一陣密集的槍炮聲。沒有戰事，不允許軍兵隨意開槍開炮，潘興漢立刻判斷金礦那里有重大軍情。
那處地方雖不屬鳥銃槍騎兵部隊巡邏守衛的地域，但想找機會鍛煉隊伍的潘興漢哪能錯過這次機會，同時槍聲就是命令的軍旅教育深深根植，已成本能，于是發出簡短命令︰「潘興旺，帶游騎兵和我一同突前偵查，二叔、李春，你們帶大隊隨後跟進。」隨後大聲對士兵說道︰「養兵千日，用在一時，眼下就是立功的機會，殺死一人，賞銀五兩；活捉一人，賞銀二十兩，逡巡不前者，戰後交與有司；遇戰逃跑者，就地格殺。」說完，催馬向著金礦電掣而去。
拐過一道山灣，潘興漢抬手示意，跟在後邊的游騎兵立刻勒住戰馬。透過稀疏的樹木，潘興漢看到約有五百余韃靼騎兵，正圍著守衛金礦的明軍駐地策馬射箭。不斷有兵丁被流矢射中，發出慘叫。
這是韃靼騎兵的慣用戰術，他們進攻，從不硬打猛攻，而是不斷地憑借高超騎術和精準箭法圍著敵人策馬射箭，殺傷有生力量，等到敵人喪失斗志，再一鼓作氣，攻城拔寨。
潘興漢觀察附近地勢，感覺若是正面對敵，敵眾我寡，沒有絲毫勝算。只有利用地勢，出其不意給予迎頭痛擊，將韃靼人打蒙，瓦解其斗志，才有取勝希望。有了計較，對隨後趕上來的騎兵命令道︰「李春，帶你的人，在這處山灣後邊百步距離，下馬列隊，只要韃靼人露頭，就次第開槍射殺。」
「二叔，帶你的人，埋伏于那片山林里，專門射殺殘余敵兵」
隨後對潘興旺命令道︰「帶你的人和我一起正面迎敵，放完第一槍立刻後撤，將敵人引到這里。」潘興漢說完，從後背摘下來復槍，搬起隧發擊錘，策馬向著戰場奔去。
拐過山灣，來到寬敞地方，二十個阻擊手呈扇形散開，騎著戰馬小跑前進，隨即被圍攻駐地的韃靼騎兵發現。
騎兵之間對戰，韃靼人勝多敗少，具有天然的心理優勢，再加這幾人勢單力孤，認為是來白白送死的跳蚤，根本沒理會，留下一個駐足監視的騎士，其余騎兵依然圍著明軍駐地射箭攻擊。
距離約有三百米遠，潘興漢示意大家停住戰馬，舉槍瞄準。隨著一聲令下，‘砰砰’一陣槍響，一個韃靼人應聲從馬上栽了下來。
發完第一槍，狙擊騎士立刻放馬回撤，等到跑到山灣，回頭一看，韃靼人並沒追擊。「他媽的，這幫傻比。」潘興漢看到這種結果，又氣又樂，也不知罵的是自家兵丁還是韃靼人。
也不怨人家不追過來，韃靼人的主要目的是掠奪金礦采出的財富，早點攻下，好搶了金子趕緊跑路。要是因分兵追擊這幾個無關緊要的明軍，造成力量分散，攻不下駐地，耽誤正事，就得不償失。這里距離長城很近，等到明軍聞訊增援，就雞飛蛋打白忙活，毛也撈不到。再說，槍炮大作，一時也辯不清死的幾人是誰打的。
第二次返回接近敵人，潘興漢命令，要等敵人追擊時候再跑，不追擊，就徘徊在原地一直射擊。
經過一次接火，這些初上戰場的菜鳥心里有了一絲底氣，不似剛才那般膽怯，舉槍的手不再抖的厲害，多數能騎在馬上平心靜氣瞄準射擊。
韃靼人的服飾沒有多大差別，看不出上下尊卑，但通過觀察，潘興漢還是找到自己需要狙擊的目標，他舉槍盯住一個雖策馬奔馳，卻手拿彎刀どど呵呵不參與進攻的壯漢，在二人相對的瞬時扣動了扳機。
隨著壯漢栽落馬下，那些繞著明軍駐地策馬奔馳射箭的韃靼人，瞬間呆住，片刻後發出嗷嗷怪叫，說著不明所以的奇怪語言，撇下駐軍，全力追趕這二十余個騎士。
潘興漢大喊一聲︰「撤。」撥轉馬頭，用馬刺磕了一下馬月復，放轡狂奔。這可不是逞英雄，謙讓誰先跑誰後跑的時候，面對幾百個射箭精準的韃靼騎士，稍稍慢點，就會變成刺蝟。
就在韃靼人將要追到弓箭射擊有效範圍的時候，二十余個游騎兵拐過了山灣。潘興漢讓過火槍隊，撥回馬頭，收攏好狙擊手，收起來復槍，從腰里抽出一支手銃，等待敵人臨近。
潘興漢也是有點後怕，雖經一段時間的訓練，槍騎兵的馬術還是趕不上韃靼人，跑這麼短的距離，就差點被追上，要是長途追擊，根本逃月兌不了。
片刻之間，十余個韃靼騎士首先追過山灣，早已舉槍等待的第一排士兵隨著李春的命令，射出了從軍的第一顆對敵子彈。僥幸躲過彈雨的韃靼人隨即被側面山林里的明軍射殺。由于韃靼人追擊速度過快，很多戰馬托著主人的尸體奔向火槍隊。這引起一些士兵的騷動，一個躲避戰馬的士兵嚇破了膽子，反身要跑，卻鑽入隊伍中心，擠亂了整個火槍隊形。
火槍兵戰斗之時，最忌諱的就是隊形混亂，那樣將妨礙其他士兵瞄準開火。若不迅速整好隊伍，將會被隨後而來的大隊韃靼騎兵沖散，潰滅不可避免。潘興漢邊命令身邊的游騎小隊阻擊隨後追來的速度較快的韃靼人，邊催馬趕到引起混亂的士兵面前，一刀劈了下去，隨後用雪亮的刀鋒指著其余亂了隊形的兵丁。
第一波敵人剛消滅，第二波緊接著又出現在視野。埋伏在樹林里的李蒙命令手下全力開火，阻止韃靼騎兵沖到近前，為李春整頓隊形爭取時間，換上弓箭的游騎兵小隊也全力配合狙擊。
趁著這稍縱即逝的寶貴機會，李春在潘興漢的監督下整頓好散亂的隊伍，重新恢復了戰斗力。剛剛恢復秩序的第二排槍兵瞄準擊發，又把一波敵人擊斃。
勝負之機稍縱即逝。連著幾撥騎士被射殺，跟在後邊奮力猛沖的韃靼人產生了畏懼，很多人撥轉馬頭開始後退。
韃靼人作戰雖然勇猛，卻有一個無法克服的缺點，就是打仗順利時，以一當十，遇到挫折，就失去進取的勇氣。並且一個人萎縮不前，就影響整個隊伍的士氣。若是失利，則變得風聲鶴唳，拼命逃跑。此刻，頭領已死，更沒人約束。剛才追擊也是出于一時憤怒，現在被同伴的鮮血淋醒，以為遇到明軍大隊埋伏，早沒了為頭領報仇的勇氣。
隨著有人撤退，這些無頭鳥頓時變得毫無約束，都策馬回頭，並開始向北四散逃命。
「全體上馬，使用弓箭，分隊追擊。」潘興漢及時發出命令。
韃靼人不但進攻的速度迅捷，逃跑的速度更是明軍無法比擬，等到槍騎兵上馬追擊的時候，早已經跑出很遠。
潘興漢帶著二十余個狙擊游騎兵，奔著最大一股韃靼潰兵追了下去。由于戰馬和騎術與韃靼人都有差距，雙方的距離越拉越大。潘興漢邊策馬狂追，邊給來復槍添裝彈藥，然後對準韃靼人密集的地方隨意放了一槍。瞎貓踫上了死耗子，一個韃靼騎士的戰馬應聲栽倒。
一個年紀非常小，甚至比二弟還要小一兩歲的韃靼少年，用彎刀拄著地面，顫巍巍的站起來，舉起手中彎刀，劈向趕來的潘興漢。
潘興漢已勒住馬頭，正在原地轉圈，考慮是否放過這個孩子。見到孩子已經舉起彎刀，毫不猶豫的揮出戰刀，「噗」的一聲將對方頭顱砍下。待孩子無頭的尸體倒地，潘興漢想起前世做維和士兵時長官的教誨︰任何拿武器對準你的人都是敵人。
雖將反抗的小韃靼殺死，潘興漢並沒有勝利者的喜悅。隨後趕來的一個兵丁剛要下馬撿拾頭顱。潘興漢看了看韃靼人逃跑的方向已渺無人跡，嘆了口氣，用低緩的聲音命令道︰「埋了吧。」
硝煙散盡，戰場寂靜下來，一個小土丘孤零零的佇在一座經過戰火洗禮的低緩小山的斜坡上，上邊插著一張彎弓和一把蒙古彎刀。少年韃靼人長眠這里，再也找不到回歸長生天的道路。用不了多久，凜冽的北方就會將這掊黃土吹散，再也沒了蹤跡。
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秋風瑟瑟，北風嗚咽，四個頂盔貫甲頭裹白色孝帶的軍官，抬著一付擔架。擔架上覆蓋著一條雪白的毛氈。在這次作戰中騎兵隊唯一死亡的兵丁－－一個從潘家口村跟隨潘興漢走出來的小伙子，靜靜躺在擔架的毛毯下面。
由于這個兵丁的死亡，整個騎兵隊沒有因這次遭遇戰的勝利而歡呼，顯得很是沉悶，鴉雀無聲的跟在長官的身後，牽著戰馬列隊行進。
走在最前邊的潘興漢非常傷心，卻不後悔。若是此事重新來過，仍然會毫不猶豫的舉起戰刀。他是親族，是戰友，但所表露出來的恐懼，卻是所有兵丁的敵人，要比韃靼人更可怕，為了更多兵丁能夠活下來，只有送他先走一步。
秋去冬來，冬盡春來，轉眼到了夏季。潘興漢在邊地駐扎巡邏已經九個多月。這九個多月，經歷大小十余次戰斗，潘興漢所屬的鳥銃槍騎兵隊已經成長為喜峰口‘軍衛所’戰斗力最強的一支騎兵隊，差不多每個騎士的戰刀都飲嘗了韃靼游騎的鮮血。
五月底，潘興漢帶領隊伍從長城北部撤回休整，不到半個月，沒過假期的騎兵隊就接到了開赴三屯營整軍練兵的命令。
原來，一件影響東北亞歷史進程的大事，在朝鮮半島發生，並很快將大明國卷了進去。萬歷二十年，十五萬倭寇渡過對馬海峽，侵佔朝鮮，邁出了日本幾個世紀蠶食大東亞的第一步。