細細的兩只手指，輕輕地撫弄著白潤的玉墜。袁瑛正坐在居延城城牆的戍樓邊上，後背倚著牆，一條腿蜷踞城堞，一條腿卻懸在城牆外空空地蕩著。反正現在是夜，她也依舊是男裝，倒不用顧及什麼容儀。
睫夜一樣黑密的睫毛緩緩垂下來，遮住那片明亮，似有心事，不過女人在夜間一個人的時候，總會有些胡思亂想吧。
袁瑛縱然巾幗，可這會也如其他小家兒女一般，模著皇甫堅壽送的玉墜，心里在想那上面錯綜的條紋，好像歲月在女人身心上留下的痕跡。因為想到這一層，袁瑛忽然覺得皇甫堅壽在生日那天把這玉墜送給自己，似乎也多出了一層含義。不過，隨即她的唇角微抿地一笑，感覺自己真還有些小女孩兒家總愛胡思亂想的通病，其實像他那麼不解風情的一個男人，哪里能夠想到這些。「撲哧」一笑，這時，袁瑛突然覺得條紋還是條紋，可就這麼給她平添了一分貼心的感覺。在她的坐處旁，還放著數條錦帕，那是皇甫堅壽送來報信的。她倒不急著看來信，不過都是商量些政經軍旅大事，又能有些什麼話，你幾乎別想在信中看到一絲甜言蜜語。
想到這兒，袁瑛忽低低罵了句︰「呆子！」。這些錦帕中，一句私底下相互款語的話都是沒有的，可正是這「呆子」式的舉止，卻讓袁瑛覺得兩人的心，從沒有貼得如此近過。
皇甫堅壽的信很不定期，有時十天半月才來一封，有時隔天就到了。多半在他的事情受到阻厄時或所謀大致成功時會有信。信中所述十分簡略，只報告一個結果。好在袁瑛善問，詳細的情形倒多半是她通過送信的人口中打听到的——皇甫堅壽三日陷兩城，焉耆、伊吾首先落入他的手中。他著力經營伊吾，提撥赫鷹為伊吾安撫使，整頓兵備，修固城池。于是，加上居延，他已有三城在手，當即著力組建「連縱騎」。
為這「連縱騎」，那三城之人也傾力相助。居延與伊吾所備兵馬最多，各五百余騎，焉耆也拼湊出三百騎。如此皇甫堅壽手下終于有了一支軍隊了。
袁瑛雖人在居延，卻也要幫皇甫堅壽協調處理這數城之間的關系往來與軍需細務，要說工作量，可真不比他插上多少，可他到底是在前線生死立見處，自己免不得要多多擔慮。將已經捂得溫熱的玉墜小心翼翼的放回懷中，接著袁瑛將那書信再次觀看。
皇甫堅壽在伊吾歇息兩日後，就重又出城，這一次，他威名已著，以匹馬單車奪了羌胡士兵已潰散的康城。其後，皇甫堅壽在烏孫殺烏孫王，另立太子；在大月氏血戰極苦，單身孤騎，與數十集合而來的羌胡好手血戰，最後還是拿下了大月氏。就這樣領著手下不多的可信之人，皇甫堅壽等人或東或西，馬不停蹄的游于塞外諸城，卻漸漸一城一城將他們掌控在手，如今，遠交近攻之下，已有十一城已入他盟內。
每奪一城，他便置安撫使，籌建人馬。
「連縱騎」，這當初與袁瑛一同商定的軍番，這時倒也成長起來，不知不覺中已經擴展到三千五百余騎，讓大漠形勢暫可小安。
但皇甫堅壽身負重任，切身西域諸城安危，別人可休息，他卻休息不得，所以略有閑暇，還要操練兵馬，兩月多來，彼此之間，竟都忙得都未曾一見，可知其忙碌程度。
記得有一次袁瑛收的的信上，墨跡模糊，分明是皇甫堅壽寫著寫著信時頭俯在紙上睡著了，額頭沾墨，混肴了字跡。袁瑛看著那封信時，手里就不由一陣輕抖︰這個男子，怎麼會專心凝慮得……傻成這樣？
但她也太忙，短短兩月間，她就已跑過了七座城池，安排細務，籌劃供給。只是彼此戎馬倥傯，竟未得一面。好在目下制度已定，體例已成，袁瑛倒可以小歇上一歇了，于是才有了今日戍樓邊上的小坐。
可她這麼渴求的小小閑暇卻驀然發現不是為了自己，不是為了十五城，而只是為了能夠有點時間，靜靜地把那個人想起……
伊吾城西一百八十里處，有個叫石板井的地方，這里現在是皇甫堅壽麾下「連縱騎」的駐扎之處，也即他的練兵之所……漠北的冬天格外的冷，如今冰還凝結著，硬的跟鐵塊一樣，可那水草卻已經開始路出那些綠了。不過只要春來，許多內流河經過這里，水草可以長得遮住人的半個身子，而且水流所到之處往往就形成了沼澤，引來無數生機。
十一城中，本以伊吾，居延，大月氏三城人馬最為強悍，只是大月氏地處偏僻，人馬運送不變，故而「連縱騎」倒以前二者為主，近日以來，共得人馬一千五百人，幾乎佔了整支隊伍中的一半。此外還有好消息，日前數日之前，關城守將張昶還專遣了七百余騎騎兵來供他差遣，因都是漢人，故而沒有引入連縱騎中，而是听從部下意見，做了他的護衛營。
已快到開春的時候了，塞上春晚，總要到三月間冰才會化，再過一月，只怕就是大戰之時，所以皇甫堅壽現在手下人馬越多，反倒是越忙。
一日，皇甫堅壽正在帳中給袁瑛寫信，忽見出去給自己放馬的連璧正站在帳門口怯縮著，像是有什麼話想說卻又不敢說。皇甫堅壽這些日子大忙，連一向鐘愛的斑騅竟也騰不出功夫自己來放，因見連璧雖然年少卻甚為機靈，于是就將他是收為貼身衛兵，除了照顧他的日常生活就是照看愛馬。
連璧進帳後，呈上一封信，輕聲道︰「大帥，是張老將軍送來的……」
張昶這些日子也是極為關心關外局勢，知道快要開春，不但送來數百人馬，也常常書信聯系，與皇甫堅壽共商日後對付羌胡反撲之計。
書信上如以往一般，先是寫了張昶從他處取來關于羌胡以及部分漢軍的情報。
皇甫堅壽了然于胸，先只是粗粗掃了一眼，正要往下看，卻又見連璧囁嚅著唇掙扎著想要開口，不由放下信問道︰「怎麼了？」
連璧年紀不大，卻是居延王妃見皇甫堅壽身邊沒人，送與他在身邊照應的。他本是漢人，只有十七歲，長得伶俐，又心思機敏，辦事妥當，皇甫堅壽對他甚是稱心。只見連璧象是闖了什麼禍一般，用腳在地上輕輕蹭著，這個動作不其然得就讓皇甫堅壽想起當初還在青澀年華時的自己，若是做錯了事情，面對嚴父，總也少不得如此生出懼意，因而心中微生柔和，笑道︰「說吧，有什麼大不了的？可是想家了？」
連璧搖搖頭，紅了眼圈道︰「我把將軍的馬……給放丟了……」