還沒有看見張昶的人，倒是先听見帳外他豪爽的笑聲一路飄來。這張昶也是，皇甫堅壽好歹也是個病人，他卻好，此時居然笑得如此大聲，若不是知道他是個古道熱腸之人，還以為他是個小人，專門前來落井下石。那張昶掀開帳篷，見皇甫堅壽依偎在榻上，開口笑道︰「小兄弟，可曾好些？」
皇甫堅壽想要起身，卻被他扶住，只能道︰「將軍前來，小弟可失禮了。」
張昶笑道︰「怎多出這虛套子來，難不成是當了將軍就不認人了？」
皇甫堅壽知他玩笑，也不在意。
隨後陳康搬來椅子，請他坐下。張昶卻寒著臉道︰「你這小娃，當日也不知道留封書信就跑了，害的老夫找了許久，還寫了信給你大哥賠禮，真當氣煞我也。」
陳康急忙賠笑道︰「那不是……那不是我想大哥身在險局，身邊也沒有人照應。如果我這個小弟也不在，那麼不就太沒道理了。」
「你這小娃倒還有幾分義氣。」張昶笑道︰「好吧，暫且不論這個。對了，皇甫堅壽，你怎麼就與袁家你小女分開了。我昨日就到了居延，可卻不見袁瑛，這小孩兒問了他也不說，怎麼，你們這對難不成還出了狀況？」
念起袁瑛，皇甫堅壽只覺得心中一痛，言道︰「老頭，不要提這個了。你來居延，可是正式接任？」
張昶道︰「說起這事，我就萬分覺得對不住小兄弟你。想你當日孤軍奮戰對抗李文侯，老夫雖有心卻是無力，也幫不上你什麼忙。可這會打了勝戰，老夫卻厚顏前來，就要接管這里，當個什麼勞什子的西域都護。若是其他人老夫都是汗顏，更何況小兄弟你了。這真是……唉……」這雖然也算是常事。朝廷中利益紛爭，這領兵在外更是如此。作為將領，你戰打得再好，可若是朝中無人支持，身後無有實力，那麼最好的結局也不過是得一個官餃的虛名，不可能真正的擁有屬于自己的勢力。比如西漢的李廣，領兵數十年，一不懂政治，二得罪同僚，這不封侯也在情理之中了。張昶也是豁達之人，雖不計較他人怎麼說，卻在意皇甫堅壽怎麼想。好在後者坦然，絲毫沒有怪罪的意思，這才放下心來。
皇甫堅壽說到這里，也順便告訴張昶他想在近期離開西域的想法。張旭沉凝片刻，道︰「走了也好，這次也要怪我，給你加了個這麼大難題。朝中那些混賬居然還趁機打壓你，若不是你師父盧子干以及太尉張溫等人據理力爭，只怕你說不得還有一場劫難。」
那身邊的陳康怒哼道︰「這幫狗娘養的，我們在戰場流血，他們倒只要動動嘴皮子，這倒也罷了，居然還敢誣蔑我大哥，實在是可惡。」
皇甫堅壽卻不以為然，只問朝中是不是真的要下定決心對付羌胡之患。
「這個不好說啊」，張昶道︰「朝中雖有人提議趁此良機攻打羌胡，如涼州的董卓等人也是俱都上表此事，可咱們大漢辦事一層接著一層，哪里有這麼簡單。從下令開始算起，少不得還得花上幾個月的時間才能辦好。不過這次軍中糧草倒是安排得早。袁家三子袁術袁本初，已經被委派前往汝南等地籌備糧草，現在差不多已經是回程路上。」
皇甫堅壽聞言心中一愕，接著就是一涼。那袁術也不是外人，便是袁瑛的三哥。這番看來，袁瑛此次前來倒真是為了袁家一門權益啊。家國家國，當真家即是國！這十五城數千將士塞外搏命，到最後卻是成全了他們袁家。皇甫堅壽怔了怔，不由苦苦道︰「他們袁家這回可風光了。」
張昶看了皇甫堅壽一眼，只淡淡道︰「袁隗這些年在朝中勢日曾，在世林中的威望更是少有人比擬。他身後的袁紹，袁術等人可算是人中龍鳳，他作為家主早早為他們安排一切倒也無可厚非。其中的詳情我也不知，不過只苦了汝南等地百姓，又要捐賦了。」其實張昶也感覺無奈，他能夠重掌兵權，倒是仰仗了袁家的實力，可他心底想的做的都是為了大漢邊關安穩，對于自己是一點私心也沒有的。若真說有，也只不過是一個暮年老人不屈的意志吧。作為同代漢末名將，張昶比起皇甫堅壽的父親皇甫嵩，還有朱等人的名聲是大大不如。這一方面是因為他剛直的性格讓他得罪了許多的權貴，另一方面也是因為家道中落方才難以有扶雲青天之為。最後年近五十的他，不得不依附巨閥之後，再起兵權。但這對他而言，何嘗不是一種心酸與無奈。
皇甫堅壽只覺心中一惡，口中一吐，陳康連忙用痰盒接住，卻是吐出了一口淤血。他一向對感情極為的認真，以往雖然介意袁瑛的世家背景，可總覺得他們之間還是存在滿滿的愛。可隨著時間的沉澱，這種感覺也正自慢慢的消失，最後不見。在經歷過這一切後，尤其是這次袁家全權安排的塞外奪權，皇甫堅壽似乎瞬間覺得他與袁瑛之間，似乎有就一層粘腥的說不出道不明的粘液隔離著，令他忍不住的想要嘔吐，直把它們吐得干淨。
張昶說過幾句後，也是準備告辭。皇甫堅壽身體不適，倒也不挽留，只叫連璧，陳康好生招待。
二人出去後，這帳中又只剩他一人，只好閉目養神。可醒過之後哪里還能睡的著，這會不免又是想起袁瑛來。正所謂愛之深恨之切，這記掛著的無非就是愛與恨。他也說不清現在對袁瑛是愛還是恨了，只覺得滿目蒼白，好似這個女子不見之後，他的世界也只剩下單色圖。那日暈迷之際，他只迷迷糊糊的覺得袁瑛為他哭了，那也是她少有的幾次哭的時候。他記得當時想留住她，想拉住她的手，想說他不怪她，可他就是沒有力氣張口。皇甫堅壽睜開眼，卻是自嘲的想到也許袁瑛並沒有錯，在她身上也有許多的不由自主，也有她的無可奈何。可似乎他也不能說自己錯了，畢竟他所為的全然沒有私心而是真的是為了大漢百姓。
到了第二天，皇甫堅壽已能下地，只是這一次醒來後，他一時對政務卻不太關心。好在張昶已經到了，加上麴義等人的協助，倒也沒有多大的問題。陳康見他心情不好，倒時時陪著他。為了紓解心情，他們常常到空闊的天地，比如到居延城外，多半是狩獵之後的飲酒吃肉。
這個時候，皇甫堅壽才敢對陳康說些心里話，只覺得他們流血流淚，最後得到的卻是一個水中月，反而是那些什麼也不用做的人倒是享受著富貴，享受著怡悅。有一次醉了後，他抓著陳康的手，半笑半皺著眉道︰「陳康，你說，咱們這麼做到底值嗎？……這麼做，值嗎？」－
陳康卻照著他以往的意思開解道︰「大哥，不看值不值，而是必須有人做。這關內千萬百姓，關外柔妻幼子，都需要有像大哥這樣的人去做一些事……」
往往這個時候，皇甫堅壽卻是沉默的。其實他心里都明白，自己所做的一直都是值得的，可就是心里總是不甘。