兵法中說「知己知彼，百戰不殆」。其中所謂「知」者，涉及的內容極多極廣；不僅僅在于兵力、錢糧、人口等等明面上的實力，還包括了敵我兩軍統帥的性情、才能，乃至于軍心士氣等等。
老邊出身涼州，雖然蟄伏鄉里多年，但是交游廣闊，于涼州各色人等，所識極多，其中就包括了隴西郡太守李相如。
隴西李氏乃是涼州大姓，史上出過赫赫有名的飛將軍李廣，還有他含冤莫明，客死異鄉的孫兒李陵。李相如便是出身于這樣一個將門世家，其人能被老邊寄予厚望，並非是他已經與湟中叛軍安通款曲，而是因為，這個人的性格有老邊可以利用之處。
自從泠征戰死，隴西的軍務就暫時壓到了郡守李相如身上，而他首先要面對的，就是呼應湟中部落反叛的河關羌人宋建所部。所幸，隴西郡治狄道城，也是護羌校尉部的治所，城中還有一些殘余的護羌校尉部兵馬，都歸了李相如麾下；加上郡中的郡兵和狄道城中臨時征集的壯丁，約得四五千人，平叛力所不及，守城還是綽綽有余的。
不過李相如雖然出身將門世家，卻實在不是領兵打仗的材料。得知湟中大軍步步進逼，李相如想的的不是堅守城池，盡一方大吏的職責，他首先想的居然是逃。
當然，要逃也不能不管不顧，收拾了包裹就走。身為一郡之守，不僅要顧及臉面，也還要顧及日後棄城不守的責任。于是，新上任的護羌校尉夏育就成了李相如能找到的最好的擋箭牌。
從湟中大軍踏進隴西地界的頭一天起，即便城下還未見叛軍半個人影，即便宋建所部依然滯留河關沒有南下，李相如還是將求援書信一天數封地送往冀城。說來也怪，明明湟中大軍就橫亙在狄道城與冀城之間，李相如的求援信卻能夠一封不少地送到夏育案頭。
所有的書信只有一個意思，催請護羌校尉發兵救援狄道，如若不然，他李相如就只能棄城了；到時候，可不怪李某人畏敵怯戰，實在是有人見死不救。
「無恥小人！」看過李相如的書函，饒是蓋勛這般謙謙君子，也不禁勃然變色。
相比于蓋勛怒發沖冠，夏育卻顯得淡然許多；實在是因為他幾十年戎馬生涯，見過太多像李相如這樣貪功諉過，又貪生怕死的官員。涼州之所以羌亂頻仍，且總是征剿不力，一方牧守無能也是最關鍵的原因。
見夏育默然不語，蓋勛更是焦慮，不顧儀態地嚷道︰「夏護羌，此乃李相如推諉之計，更是叛賊誘敵之計，不能上這個當！」
「我知道。可是如果不救隴西，情況會更糟的。」夏育撥弄著手里的馬鞭，眼楮卻盯著大帳中掛著的涼州地勢圖；「李相如一旦棄城，隴西郡就會一夜之間土崩瓦解，各部落必然趁勢而起，數百里土地，數十萬生民，盡陷于賊手。」
「我不相信他李相如敢棄城不守。」蓋勛雖在憤怒之時，還保留著充分的理智；「李相如不過是為將來之事預先留下個話柄，打算萬一守不住狄道，將來好與護羌營打官司罷了；眼下還不至于立即就棄城的——他沒這個膽子，也沒這個機會。」
夏育默然頜首。蓋勛所言，和他心中猜想的差不多。而且李相如手中只有那麼幾千人馬，又非精銳，守城尚可堅持，如果敢出城逃跑，原野之上，根本不足以當叛軍一擊；諒李相如不至于如此愚蠢。
「老夫更擔心的，是老邊會不會在隴西郡動什麼手腳。」夏育沉聲道，「他最相熟的部落首領，大都在金城、隴西、漢陽三郡，眼下漢陽郡已經穩住了，可是隴西那邊就不好說了。元固，我們派往各部落的使者，都有消息了麼？」
蓋勛嘆道︰「陸續都回來了。漢陽郡內，除了已經反叛的滇吾死不悔改，其他各部實力都不強，見了我派去的人，個個拍著胸脯表忠心。安定、北地都還好，就是隴西那邊，有些曖昧難明，想來都在觀望。」
自從定下消耗湟中叛軍之策，夏育和蓋勛就陸續派出信使往各郡，以護羌校尉部的名義安集各部；一者撫慰，二者示威，三來也是探听各部消息；究其本意，自然是為了穩住蠢蠢欲動的各部落，好實現夏育針對湟中叛軍的疲敵之計。眼下看來，情況比夏育、蓋勛預料的更糟糕一些。
「隴西郡的羌狄部落最多，實力也最強，偏偏就是這個地方，情形也最糟。」夏育舉著馬鞭，用鞭梢在地圖上隴西郡的西北部劃了個圈；「泠征此前扣押隴西諸部首領，做得太過了。如今諸部首領，個個視朝廷為仇，偏偏也就是這些人，十之六七都與老邊有交情。」
蓋勛凝視著地圖上隴西郡的方位，看著一個個代表著羌胡部落的標識，眉頭緊鎖；「河關的宋建所部距離湟中最近，當初他被扣押，也是因為北宮伯玉殺死泠征，他才得以逃走。隴西郡內，也唯有他舉兵響應湟中。可眼下邊章大軍進入隴西，難保不會再有人附逆。」
大帳中又是長久的沉默，夏育突然問道︰「你說，在隴西諸部眼中，是老邊的面子大些，還是官軍的威脅更大些？」
蓋勛仔細了琢磨了一番，作出一個連他自己都嚇出一身冷汗的判斷︰「眼下，湟中叛軍離隴西諸部更近些，所以，恐怕也是邊章的面子更大些吧？」
夏育突然笑了起來，笑聲中盡顯無奈之意；「看來，咱們還是一廂情願了；原以為，有冀城大軍在，有關東十幾萬人馬在，至少能穩住涼州幾個月的時間。沒想到，泠征留下的居然是這麼一個爛攤子。隴西諸部對朝廷的敵視，已非言辭所能消弭。眼下看來，若不能擊破湟中叛軍，隴西糜爛之勢，已不可挽回。」
蓋勛心中一驚，急忙道︰「夏護羌，局勢尚不至于如此。只要狄道城能夠堅守，隴西之事尚有可為。」
「隴西的部落，一開始或許都有觀望之心，可如果湟中大軍到時，官軍卻毫無反應，那些心存觀望者就會全部站到老邊那一頭去了。元固啊，要說隴西諸部的實力，老夫比你更熟悉。」夏育微微搖頭悵然道，「如果老邊能說服狄道以北諸部一同舉兵，傾各部之力，至少能糾集兩三萬人馬。到時候，數萬人圍攻狄道……如果守狄道城的是你，或許老夫還不用擔心，憑你的本事，至少能撐過兩個月——可是李相如能行嗎？」
蓋勛再一次沉默了。蓋勛很清楚，羌胡秉性剛烈，泠征扣押諸部首領，對他們而言乃是奇恥大辱。能夠忍耐到現在，他們已經是托了當年段太尉的福了……
夏育感嘆道︰「老邊敢放著我們大軍不管，掉頭殺進隴西，確實是一個妙著。一步失著則步步受制，這局棋，眼下是讓老邊佔去了先手。」