天子嚴旨擲下，大將軍府上下憂心忡忡。何再次入關，快馬加鞭，趕在朝廷使者之前到了美陽；憑著大將軍府給出的令符，一路暢通無阻，直闖皇甫嵩帥帳。
何進了大帳，卻見皇甫嵩正俯身查看地勢圖，混不理有人闖進帳來。何劈頭問道︰「義真，你到底想干什麼？」說話間，何面上神色變幻，有憤怒，有憂心，更多的是不解和焦慮。
是啊，你皇甫嵩到底想干什麼？雒陽朝堂上，不論是閹黨還是清流，不論是為此幸災樂禍的還是心急如焚的，都想問一句︰皇甫嵩你到底在想什麼？明明已經是風雨飄搖，隨時帥位不保了，你竟然還敢私自退兵，放縱叛賊深入三輔月復地，豈不是罪上加罪？
皇甫嵩抬頭看著何，淡然反問道︰「伯求以為老夫想干什麼？莫非連你都以為，老夫是怯敵畏戰，甚至如閹賊所說，心懷不軌麼？」
何一時語塞；此時的皇甫嵩，較之在長安時憔悴了許多，鬢間已多出幾許霜色。
「義真，你可知道，郭典兵敗的戰報送到雒陽，天子震怒，已然下了詔命，讓你十日內擊破叛賊，否則即下廷尉府論罪；我搶在使者之前趕來，就是讓你先有個準備，若有破敵之法，早早施為，千萬不可耽擱。」何沉聲說道。
「十天？」皇甫嵩搖頭嘆道，「太短了；即便依我部署一切順利，非有數月之功，亦不能平定叛賊。」
何心焦萬分，憤然道︰「哪里還有數月時光，天子詔命明日便到！」
皇甫嵩好似沒有看到何的焦急神色，指著地圖向他招手道︰「伯求，你來看。從長安到陳倉，路程幾近四百里，運道太長，難以處處分守，又有閹黨小人助賊為禍，故意向賊人放開道路，使叛賊能從容攻擊後路糧道；若屯兵此處，委實不利于大軍決戰。而今老夫退回美陽，運道便縮短了一半，更能與賊人久持下去。」
听到皇甫嵩說起閹黨為禍，何便有些訕然；他曾在皇甫嵩面前替何進答應過，只要皇甫嵩前方用心作戰，後方之事，自有大將軍府為其解憂。不料閹黨勾結叛賊，使糧道屢屢遭劫，不僅延誤了軍機，皇甫嵩也在朝堂上遭遇了莫名的壓力。細究起來，實是大將軍府處置不力，有誤所托。
想到這里，何心下帶了幾分歉疚，語氣也緩和下來；「義真，如今再言久持，已非良計。你可只有十日時間了，當求破敵之計為上；哪怕打一場小小的勝仗，也有助于你擺月兌危局。」
皇甫嵩注視著何焦慮的面容，微笑嘆道︰「伯求，你還是小看了涼州叛軍；在朝諸公，乃至于老夫，此前都小看了叛軍——此輩絕非輕易可破者。」
何急道︰「叛軍如何，何某管不著，要緊的是義真你，十日不能破賊，你可就要身陷囹圄了。」
皇甫嵩卻一點都不為自己著急，悠然道︰「老夫知道，陳倉一戰未能取勝，便已然失去了先機。若只為我一人榮辱，強要進兵或死守陳倉，只怕要把我麾下數萬精兵賠個干淨；屆時不僅三輔受禍，卻叫繼任者拿什麼去平叛？」
何聞言動容，他此刻已然明白了皇甫嵩的用心，不禁嘆道︰「義真，你就不曾想過你自己麼？一旦因兵敗而入囹圄，你平定黃巾的功勛和名望便盡付流水了。」
皇甫嵩坦然道︰「那又何妨？老夫將兵馬帶回美陽，將所有罪名一個人抗下，繼任者便可依托美陽從容部署平叛之計；此乃國之大事。至于老夫，不過涼州一老卒爾，生死榮辱，與國家大計相比，何足道哉？」
何一時語塞；從涼州叛亂起，到後來興兵平叛，繼而力保皇甫嵩，何的心思其實更多是為了大將軍擴大勢力，為清流士大夫爭取權力，歸根結底，只為打擊鏟除閹宦而已。他從未有過如皇甫嵩這般純粹的心思。面對這樣心底無私的坦蕩，何發覺自己不知該說些什麼。那一點心思，在一位謀國而無暇謀身的老將軍面前，顯得無比陰暗齷齪。
「將軍高義，何某慚愧莫名；此前無知失禮之處，望義真莫要怪罪。」
皇甫嵩毫不在意地擺擺手，誠懇地說道︰「老夫獲罪已不可免，此後朝廷必要另擇賢能，繼續平叛。老夫有幾句話本想交待繼任之人，唯恐到時就沒有機會，還望伯求代為轉告。」
「將軍請說，何某一定帶到。」
「此番涼州反叛，與以往大不相同；賊人推舉朝廷故吏為帥，如邊章、韓遂等輩，都曾久歷官場，故而深知朝廷之虛實，萬不可將其與往昔蠻夷之輩等同視之。」皇甫嵩目光深沉，語氣異常凝重，「老夫曾久聞邊章之名，他曾是段紀明麾下參軍，深諳兵事，非輕易可破者。朝廷須做長久相持的打算。總歸一句話，朝廷一定要有耐心；朝廷的實力勝過叛賊百倍，越是持久，越是有利。」
何肅容道︰「是，何某記下了。不論朝廷擇何人為將，在下一定將此言轉告。」
皇甫嵩點了點頭，又補充了一句︰「涼州羌漢混居，民情不同于關東，朝廷應多重用涼州邊軍，可收奇效。」
說到這里，皇甫嵩突然輕松地一笑，仿佛放下了千鈞重擔，對何笑道︰「好了，老夫要說的只有這些了。臨走之前，老夫還要整備好美陽的防務，總不好留下一個爛攤子交給後來者。」
「義真將軍為國不暇謀身，何某回去雒陽，定要聯絡有志之士，力保將軍。」何決然說道。
皇甫嵩沒有答話，何這一番心意，決絕堅定，令人無法推辭。他走出大帳，目視著天空中一抹斜陽，夕陽余光照耀下，正是隱約可見的叛軍營寨。
「可惜了，此番不能成功，卻是受小人陷害，非戰之罪。不過，邊章確實是一位勁敵，看他能利用閹人與大將軍的矛盾，從容設計，將閹黨的力量借用到極處，讓老夫處處受制。不知道將來還有機會與他交手不能？」