楊昱盼望的援軍，其實並不算遠，領軍將軍、錄尚書事、上黨王元天穆，已經率部進入司州，正駐扎于東郡滑台城，離滎陽不過三百余里，若是派出前鋒騎兵救援，兩日便可趕到滎陽城下。
但是元天穆並不想救援滎陽城。對于他和身後的爾朱榮而言，滎陽陷落，甚至洛陽陷落，都不是什麼太大的事，某種程度上還正中他們下懷。
雖然身為魏朝宗室，但由于血脈極疏，元天穆對于皇室並無什麼感情。在遇到爾朱榮之前，他不過是個小小的太尉掾屬，之後與爾朱榮深相結，很快便被舉薦為別將、都督、並州刺史，然後參與廢立，誅殺朝臣，除太尉，封上黨王，增封至三萬戶；在爾朱榮返回晉陽後，又入京錄尚書事，監修國史，以領軍將軍掌管整個洛陽台軍，成為整個魏朝中樞的實際主宰者。
由于權勢如此顯赫，天子元子攸對他極為恩寵，口稱皇叔，特許他乘車馬過大司馬門入朝。然而元天穆心里很明白，天子並不甘心于傀儡的地位，繼位不久，即以外戚李琰之出任荊州刺史、三荊二郢大行台；自己錄尚書事，天子就任命安豐王元延明為尚書令，任命楊津為吏部尚書，此二人皆是才高望重，對他代換各州刺史的行動造成了極大的阻撓；還有這次平定青州，邢杲余黨還沒肅清呢，天子已經趁著他尚未返回洛陽的機會，任命親舅父李延寔為東道大行台、大都督、青州刺史……種種動作，顯然證明天子有其自固之心。
當初才將元子攸扶上帝位時，爾朱榮由于誅殺過重，在河南地方很不得人心，幾乎不敢進入洛陽城內。因此，他們兩人曾經想過，要將國都遷往並州晉陽或相州鄴城，以瓦解皇室在河南的支持力量，方便就近控制。可惜由于都官尚書元諶舍命直諫，爾朱榮又為洛陽城的壯麗所震撼，遷都之議終于作罷。
如今洛陽面臨傾覆的威脅，元天穆卻想到，這或許是逼天子和百官遷都的大好時機。雖然這件事他還沒有和爾朱榮商量，但絕對有利于他二人進一步鞏固權威。以爾朱榮的才智，肯定能明白這一點，並且對他的計劃大表贊同。
既然有了這樣的想法，他也就樂得暫駐于此，坐觀滎陽及整個司州的危局。
可惜，並不是所有人都明白他這番考慮的。
府門外響起一聲慘呼，驃騎將軍、前軍大都督、潁川郡公爾朱兆昂然而進，手中還提著滴血的長刀。元天穆皺了皺眉頭，從座位上起身迎了兩步︰「萬仁，你要見我，直接進來便是，何必拿下人作法呢？」
「那廝誑我，說您身子不適，無法處理軍務。我一生氣，手就重了一些。」爾朱兆大大咧咧的回道，仿佛剛才刺死的只不過是一只野兔兒。
「那麼萬仁，你見我是有什麼軍務嗎？」元天穆隨意敷衍道。
「請您讓我率軍前往滎陽！將那支猖狂的南軍殺得一個不留！讓我天柱叔父看看咱們的勇武！」爾朱兆大聲請命。
這個白痴！除了殺人還會什麼？元天穆幾乎想痛罵爾朱兆一頓，把他趕出自己的領軍府。可是，他知道這毫無作用，因為爾朱兆既然說了，即使得不到他的同意，也會私自領軍前往滎陽的。而他這樣做，並不是出于對天子的忠心，只是單純的想顯示自個的勇武罷了。
也好，就讓他去一次吧，也免得軍中那幾個朝臣總說他擁兵自重，見危不救。但是救援力度也不能太大，否則真讓他擊垮南軍，敗壞了他的如意算盤，那便是弄巧成拙。
「我準了，」元天穆點了點頭，「你就率本部的三千騎兵，前往滎陽城下擊垮南軍吧！」
「只率本部三千騎兵？」爾朱兆一呆。他們可是有三十萬人的！連他的前軍，也有三萬將士，其中兩萬人都是騎兵，怎麼就讓他率三千人去？
「你不敢嗎？」元天穆望了過去，「南軍也就陳慶之那七千人值得一戰，余外皆是元顥沿途收納的各地降軍，何須太多兵力？當初在滏口關外，你跟隨天柱，以七千騎直沖三十萬叛軍本陣的勇氣到哪去了？」
受到元天穆的激將，爾朱兆果然一口答應︰「好！我就率本部騎兵三千去滎陽，取下那南軍將領陳慶之的人頭！」
說完，他也不和元天穆拱手告退，直接就提著長刀轉身離去。
看著爾朱兆的背影，元天穆搖了搖頭。這渾人！難怪爾朱榮雖然欣賞其勇健，卻斷言他最多只能將三千兵呢！根本就沒有一點頭腦啊！
不過，他畢竟是爾朱榮的佷兒，真讓他遇險了也不好。
想到這里，元天穆叫過一名護兵，令他將隸屬于前軍的夏州都督李榮召來。
不一會兒，李榮身著全副戎服，前來領軍府晉見︰「夏州都督李榮，見過大將軍殿下！」
「李榮，前鋒大都督爾朱兆已率三千騎馳援滎陽，我命你率本部騎軍出發，準備接應爾朱都督。」元天穆命令道。
「是，末將這就出發，盡快趕上爾朱都督。」李榮拱手領命。
「你趕不上的。他所部騎兵極為精銳，馬也是好馬，而且他急于求戰，一定是倍道而行，你怎麼趕得上？」元天穆微微一笑。那個家伙的性格，他可是極為了解︰「不過你也用不著趕上爾朱都督，只需盡力跟上便可。我料他到達滎陽後，肯定是人困馬乏，很可能會敗下陣來，到時你就好好接應他，護送他的敗軍返回大營。」
「是。」李榮領命而出。
……，……
與此同時，在滎陽城那邊，有十六騎悄悄出了北門，向著濟州方向疾馳而去。為首之人乃是王建，剛被楊昱提拔為統軍，並兼了個大都督府長兼行參軍的屬職，在他身邊的，是提拔為軍主的周惠、夏侯敬夏侯宗德，提拔為軍副的田穎田子聰，周惠的兩名家僕周忠、周祿，以及楊昱麾下的十名親兵。謝邦謝世裔同樣升任了軍副，但是卻沒有和他們同行，因為王建擔心他受不住這一路的奔波。
至于他們留下的那兩幢士兵，都已經撤了下來，由謝邦代為統轄。四門的防務，改由大都督府的親兵負責，連大都督楊昱本人都親臨一線，可見他是下了最後的決心，準備死守城池以待救援。
楊昱很清楚，一旦發現城內派人外出求援，南軍肯定會明白，這滎陽守軍已經難以支撐下去，從而發起最猛烈的進攻。他想要等到援軍到達，就必須拿出最大的努力。
而王建等人的任務也不輕松。從滎陽通往濟州的道路，很可能已經被南軍封鎖，他們必須繞過封鎖，然後一路向東尋找過去，找到台軍主力，呈上楊昱的親筆信件。跟隨他們的那十名親兵，都出身于滎陽郡、東郡這一帶，既可以當作向導，必要時也可以掩護他們。
十六騎一路東行，夜以繼日，披星戴月，其中的艱苦，自然不用多說。其間他們的確遇到了封鎖和追捕，好在素質不怎麼樣，被他們成功的鑽了過去。
趕到當天深夜，眾人已經行出一百六十余里，不僅馬力到了極限，人也累得晃晃蕩蕩。周惠騎馬不多，大腿已經磨得生疼，幾乎快要支持不住。他借著星光，咬牙拍馬上前，趕到王建的身邊建議道︰「仲立，咱們歇息一陣如何？趕了四來個時辰，人和馬都快堅持不住了，更有兩人已經失散在了後頭！」
「咱們再堅持下，」王建和周惠一樣，口里也喘著粗氣，「之前我問過了，前面不遠便是酸棗城，咱們盡快趕到那邊。」
「趕到那邊，有什麼不一樣嗎？」周惠提醒他道，「你想想，南軍近在咫尺，又是深更半夜的，城里會給咱們開門麼？」
王建想想也是，便听從了周惠的意見，令眾人暫時下馬歇息。
把馬趕到路邊，才一下馬，周惠就一個趔趄，仰面躺倒在了路旁的田壟邊。夜風吹來，帶起一些壟上雜草的氣息，周惠覺得那是從未有過的清香。
周忠和周祿兩人也下了馬，走到周惠身邊躺下。他們雖然身子健壯，騎術比周惠好，卻也是第一次這麼急迫的趕路，因此同樣累得不輕。然後，王建、夏侯敬和田穎也陸續蹣跚著走過來，圍著周惠躺成了一圈。
「仲立兄，如果說滎陽和洛陽都陷落了，北海王正式登基，你準備怎麼辦？」周惠忽然問道。
「你怎麼會問這個問題？」王建扭頭望了過來，「就算滎陽陷落，還有虎牢關，還有台軍，洛陽怎麼可能陷落？」
在他的心中，洛陽是絕對不會陷落的，去年葛榮肆虐河北，今年刑杲起事青州，哪次不是十萬數十萬的人馬？結果可曾踏進洛陽一步？
事實上，這也是大多洛陽周邊民眾的想法。自從孝文帝遷都以來，洛陽周邊就從未遭過任何兵災，就是去年爾朱榮進京，也是洛陽台軍主動放他進來的，沒有發生什麼戰事。至于縱兵誅滅兩千朝臣，那當然不算是打仗，而是虐殺。
「這個……我不是說如果嘛？」周惠支吾道，「我覺得，不能把希望寄托在台軍……」
夏侯敬忽然豎起食指，對兩人做了個噤聲的手勢，然後他弓起身，將耳朵緊緊的貼在田壟邊。听了半刻之後，他笑著向兩人宣布︰「我听到了數千馬蹄聲，是從東北邊傳過來的……我敢保證，這一定是台軍的前鋒騎！」
「太好了！」王建喜形于色，猛地翻身坐了起來，「既然前鋒騎兵星夜趕來，台軍主力肯定也在全力回援之中！咱們滎陽有救了！」
周惠卻是大吃一驚。記得《南史》上曾經記載過，陳慶之以七千人，在攻下滎陽城後，又在城下擊敗三十萬北魏台軍。而在史學界中，《南史》的風評並不好，這段記載常被認為是過于夸大，周惠也一直相信這一論斷。可如今看來，魏朝台軍居然真的回援了……那麼，到底是陳慶之的確那般逆天，還是歷史已經發生了改變？
「既然這樣，咱們也算完成了任務，」愣了好一會，周惠總算回過了神，「現在咱們怎麼辦？慢慢回轉滎陽嗎？」
「不！」王建堅定的搖了搖頭，「我要加入台軍，和台軍前鋒騎一道擊垮南軍賊騎，為延之兄報仇雪恨！」
「仲立，說得好！」田穎大表贊同，「也算上我一個啊！」
「自然不會丟下你們！」王建笑著錘了他一拳，「咱們馬上扯些麥草，在路邊生起火堆，快點……到時前鋒騎自然會注意到我們，然後我們就表明身份和他們匯合！」
他並沒有過問周惠和夏侯敬的意見。在他看來，大伙一直並肩作戰，這次自然也是一同行動，一起為樊遲及其余府戶軍同僚報仇。
可是，周惠卻有別的想法。他似乎記得，台軍的前軍大都督是爾朱榮的佷兒爾朱兆，而爾朱家卻是契胡人，也就是十六國時期的羯族。這一族極為殘暴，晉末大肆殘殺漢民，以中原漢人仕女為「兩腳羊」，圈養遷徙，供其奸婬和宰殺，東下的二十萬洛陽士人、軍士和民眾，被石勒追上後圍而射之，相踐如山，無一人得以幸免；如今則有爾朱榮縱騎兵虐殺北魏朝臣，血水骨肉俱化為泥土，引得洛陽切齒痛恨；而後來的侯景，其行徑也不遑多讓，率眾南渡之後，將繁華的建康變成一座死城，整個江南也因之化為地獄，人口損失百萬以上……
羯人，可謂是五胡之中最無人性的一族。
周惠不在乎為北魏效力，因為北魏在孝文帝漢化之後，已經由夷入夏，成為華夏的一部分，並且在華夏文化、制度和典章上多有創建，為之後的隋唐盛世打下了根基。可是，對于殘害華夏子民、破壞文化傳承的羯族，他實在沒有一丁點的好感，當然也更不願意在羯族人的麾下效命。
作為一個有獨立人格的人，總要守住某些底線，不能夠毫無原則。
眼看王建、田聰、夏侯敬三人帶著剩下的八名軍士，已經開始下田收集田間的麥草，周惠嘆息一聲，也帶上周忠、周祿兩人上前幫忙。然而，在他的心中，卻早已劃下了自己的底線，無論是回滎陽繼續守城，還是回家等待元顥攻下洛陽，他都沒有任何意見，但是絕不加入爾朱兆的前鋒騎！