馬驥，字龍媒，商人之子。容貌俊偉，少而倜儻，喜歌舞。曾學梨園子弟，以錦帕纏頭，美如少女，因復有「俊人」外號。十四歲，中秀才，名動一方。
馬父衰老，罷商在家，對兒子說︰「數卷書，饑不能食，寒不能衣。不如棄文從商，繼承老朽遺志。」馬驥為人孝順，自此後改學買賣，與人出海，被颶風卷引，至一都城。百姓皆奇丑，見馬至，以為妖，群奔而走。
馬驥初見眾人容貌，亦大懼，待察覺平民畏懼自己，反過來欺負大家。遇飲食者，疾奔上前，人人驚逃，留下滿地飯菜，馬驥毫不客氣，樂得享用。久之，入山村，村內男女雜居，有的容貌丑陋，有的正常，與常人無異，清一色衣衫襤褸，有如乞丐。馬驥立于樹下，村人不敢上前，但遙遙觀望。時候一久，發覺馬驥並非吃人惡魔，才敢與之交往。
彼此交談，當地人言語雖異，亦能半知半解。馬驥自陳來歷，村人喜，遍告鄰里︰馬公子遠道而來，並非壞人，不用害怕。膽大的聞言過來圍觀，相貌奇丑者匆匆一瞥便即離去，始終不敢近身。馬驥四顧打量周圍人群，口鼻位置，皆與中原百姓一般無二。
眾人獻上酒食，馬驥問道︰「大家似乎對我很害怕，是何緣故？」有人道︰「曾听祖父說起︰西去兩萬六千里，有中國，其人民形象詭異，也沒放在心上，如今親眼見到活人，不得不信。」馬驥問道︰「各位一貧如洗，又是何故？」回答說︰「我國所重，不在文章，而在容貌。俊美之人，官拜上卿；次者，為小官；再次者，亦受貴人寵愛，賞賜金銀，養家糊口，不在話下；似我等百姓，乃容貌最丑之輩，許多人初生時，父母以為不祥，往往棄之山谷。即便僥幸沒扔掉，也不過是為了傳宗接代，始終地位卑下。」馬驥問︰「此名何國？」回答說︰「大羅剎國，首都在北邊三十里。」
馬驥道︰「可以帶我去首都轉轉嗎？」回答說︰「行，明天動身。」次日清晨，一行人前往首都，天明抵達。都城以黑石為牆，色如墨。樓閣高約百尺，屋頂少瓦，以紅石覆蓋，鮮艷刺眼，有如朱砂。時當退朝，宮中抬出一頂豪華大轎，村人手指軟轎，說道︰「此相國也。」視之，轎內主人雙耳背生，鼻三孔，睫毛遮眼，長如珠簾。又數騎出，村人介紹說︰「此大夫也。」馬驥睜眼打量，當官者個個面目猙獰，大官面目丑陋不堪，小官稍微俊俏。
無何，馬驥歸去，街道人群遠遠瞧見，爭相奔走，跌倒在地者不計其數，如逢怪物。村人百般解釋，人群始才鎮定。回到村莊，消息火速傳播，國中百姓不論大小，皆知馬驥乃外邦異人，于是縉紳大夫，爭著與之見面，請村人代為邀請。馬驥每至一家，均見大門緊閉，丈夫女子竊竊私語，自門縫中窺視，整整一日，沒有一家膽敢開門接見自己。
村人道︰「此間有一位執戟郎，曾替先王出使異國，閱人無數，或許不會畏懼公子。」馬驥登門拜訪，執戟郎大喜，待為上賓。觀其容貌，如八九十歲人，雙目突出，胡須卷曲，有如刺蝟。說道︰「老夫年少時，奉先皇令出使列國，去過很多地方，唯獨沒到過中華。如今一百二十余歲，竟然讓我目睹上國人物，須將此事上奏天子。但老臣歸隱多年，十余年不曾上朝，明日早上，便為公子破一次例。」當下整治酒肴，款待馬驥。酒過數巡，十余名少女盈盈而出，輪番歌舞，容貌類似夜叉，皆以白錦纏頭，紅裙拖地。口中依依呀呀，歌聲特異，也不知唱些什麼。主人頗為滿意，問道︰「中國也有此類音樂嗎？」馬驥道︰「有。」主人道︰「請公子唱一首听听。」馬驥點點頭，以指擊桌，自唱一曲，主人喜道︰「異哉！聲如鳳鳴龍嘯，大開眼界。」
次日，主人上朝，將馬驥薦給國王。皇帝欣然下旨召見，內有二三名大臣，說道︰「馬驥容貌丑陋，恐驚聖體，還是不見為妙。」皇帝聞言，遂打消念頭。執戟郎失望而歸，告知馬驥實情，為之扼腕。
居住日久，與主人飲而醉，把劍起舞，以煤涂面作張飛。主人以為美，說道︰「馬公子，你眼下容貌，十分俊俏。若化妝成張飛拜見宰相，必受重用。高官厚祿，彈指之間。」馬驥道︰「私下玩玩倒沒什麼，怎能易容博取富貴？」主人再三強求，馬驥無奈答允。
不久後主人設宴，邀請當權者聚飲，命馬驥易容等待。未幾，客至，主人呼喚馬驥出來見客，客人訝然道︰「怪哉。馬公子何以前丑今美？」遂與共飲，言談甚歡。馬驥婆娑作歌，唱了一首「弋陽曲」，滿堂喝彩，無不傾倒。次日，官員們紛紛上奏朝廷，推薦馬驥，國王大喜，當即召見，問起治國安邦之道，馬驥娓娓而談，大受贊嘆。國王賜宴宮廷，酒酣耳熱之際，皇帝說道︰「愛卿擅長音樂，能否讓寡人欣賞欣賞？」馬驥離席起舞，白錦纏頭，作靡靡之音，國王大悅，當即授予他士大夫頭餃。時常與之宴飲，恩寵有加。時間一長，眾官僚均知馬驥面目造假，凡他所到之處，則低聲耳語，說長論短，有意孤立。
馬驥惶惑不安，上書乞求辭職，國王不許，只給他三個月假期調養。馬驥滿載珠寶，回到山村，村民跪地迎接，將金銀財物分給昔日故交，眾朋友歡聲雷動。村人說道︰「吾輩受大夫恩賜，明日赴海市，當求珍玩，以報恩德。」馬驥問︰「海市何地？」村人說︰「海中市，四海鮫人交易珠寶之所。四方十二國，均來貿易。市集間多有神仙出沒，雲霞遮天，波濤大作，公子貴人之軀，應當自重，不必以身犯險。只須出具金銀，我等代為購買奇珍。海市為期不遠，很快即將開始。」馬驥問道︰「何以知之？」村人道︰「水面若見朱鳥往來，七日後便是海市。」馬驥道︰「帶我去瞧瞧熱鬧，成嗎？」村人道︰「波濤洶涌，公子不必冒險。」馬驥笑道︰「我本滄海客，何懼波濤？」