尼克被擠在人群中默默地望著這一幕，面前的這一對仿佛戲台上正演出的人偶，讓他恍然之間覺得不大真實。他本能地想拽上伊歐一道悄悄避開，一轉身，這才發現不知什麼時候竟和詩人走散了。少年連忙鑽出人群找到一片開闊的廣場踮起腳向四周張望，詩人那頂裝飾華麗的大帽子不管走在哪兒都是極顯眼的標志，奇怪的是，不管他再三詢問，本應十分引人注目的詩人竟沒有留下任何蹤跡，簡直如憑空消失了一般。
尼克在城鎮中漫無目的地搜索了一圈，不禁有些擔心起獨自一人呆在旅館的妖精，只得放棄了努力。樓下依例是相當高檔的餐會，可惜他此刻卻毫無興致只想早些回到房間。妖精還在安然睡著，屋內的光線並不明亮，從東北方滾滾而來的雲層被卷曲成一層層鱗片般的形狀壓住大半個天空。少年點起蠟燭，在床邊的圓桌上攤開地圖小心翼翼地用羽毛筆在上面勾出路線。
通向北部邊境的平坦大道順著幾百千碼外逐漸變緩的克羅克山脈的山勢向東延續，又在一片一望無際的黑森林的邊界處折向西北方，這是商旅游客們都十分熟悉的路線。而自布拉斯波利斯折向西南，在荒野中行進半日，便有一條小道逆山勢徑直蜿蜒向西。一千年前，伊利修斯大王率領最初的三百騎士正是經由此路返回西方，現今卻幾乎毀棄。出于盡早離開國境的打算，尼克最終選定了橫跨山區的這條小路。只要妖精的身體狀況稍稍好些，加上善加利用前人建在山地間供旅人使用的小屋，這個計劃應當並無問題。
少年看得倦了，推開桌子仰頭望向天花板。搖晃的燭光為屋頂的彩畫蒙上一層夢幻般朦朧的光暈。他覺得自己好像又回到了記憶中的那個房間里，四溢出琥珀色光輝的華麗的房間中央，織著明艷的大麗花團的駝毛地毯溫暖地摩挲著腳底。一名衣著雪白的少女嫻靜地趴在圓桌上，尼克小心翼翼地走上前去，他的手不小心踫到她的胳膊，那身體便立刻無力地倒向一旁。殷紅的顏色從她的胸口涌出沾染上整條裙子，少年被這突如其來的景象嚇住，驚恐地回過頭，發覺在他的四周，沾滿腥味的紅正從牆壁中滲出流下，一推門，便瞬間被沖天的火焰與哀嚎聲包圍。
我居然又要回到那里去嗎？
清醒過來的少年下意識地揮舞了一下拳頭，像是要驅散半年以來時常縈繞在腦海中的那幅畫面。
一定要滿載榮譽回歸！
你給我勇氣接觸來不及了解的真相，也一定會陪我到最後吧。
他悄悄扭頭瞥了一眼熟睡中的妖精，頓時覺得安寧了一些，又在心中重復了一遍站在國境線上的誓言。
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繁華的一角只剩下古墳般堆疊在一起的廢屋殘骸與垃圾發酵放出的異味，伊歐背靠在暗巷潮濕的牆磚上喘了口氣，從懷里掏出帽子理了理上面被壓得變形的羽毛。
「哈……這幫人催得可真急哪。」
他苦笑一聲，將一塊印有雙獅環抱圖案的銅牌握在手心，毫無疑問這是他在離開梅勒斯特里斯皇城之前每天都要見到無數遍的東西。伊歐按照科莉尼娜所說來到布拉斯波利斯的帝國銀行門前。因為建在鄰近城市郊區，這里的業務顯得有些冷清。一見到有顧客上門，櫃台前一位穿著黑色背心的銀行職員便立刻微笑著迎上來，殷勤地接過詩人的外套。
「請問您需要什麼服務？」
「不還本錢的貸款。」
「……」
「有什麼問題嗎？」
「您是帝國人？」
「這算什麼問題，我難道該換上一身盔甲再來？」
「……對不起，這邊請。」
職員的臉上依舊堆著微笑，只不過舉止之間驟然警惕許多。他推開側旁一扇老舊的木門，將伊歐帶到一排櫃子前，轉動窗口的燭台打開其中一只隨即退到一旁。
「希望與您合作愉快。」
「多謝。」
伊歐禮貌地月兌帽向那人鞠了個躬便快速鑽進櫃子里。連著牆壁的櫃子內部，一條漆黑的甬道出現在他視線僅能所及的不到兩碼的前方。等到他的身體完全被埋進黑暗中，等在外面的職員才不緊不慢地關上櫃子，像什麼也沒有發生過一樣退出房間回到原來的位置。
聲音在伊歐的耳邊消失了，一分鐘前還吵吵嚷嚷的人聲被徹底隔絕開來。懸掛在甬道牆壁上的火把靜謐地燃燒著，火焰像仿佛正被人縝密地操控著似地騰起、落下。伊歐扶著牆壁小心地走了一段，漸漸地，前方的光亮擴大開來，隱約有人說話的聲音。詩人的靴子踩在石子上滑開發出的響動讓他心頭一驚，一抬頭，才發現一雙修長的手正橫在他的前方。
「這邊請，大皇子殿下。」
坐在一張巨大會議桌前的二十幾人停下爭吵紛紛起身行禮。椅子的晃動聲在地下房間內不住地回響。伊歐來到中央的座位前，依次環視過那些或熟悉或陌生的面孔，悄悄搓了搓手嚴莊地大聲說道︰「各位辛苦了。請坐。」
這單單幾個字背後承載的分量不容外人說道。同坐在這張桌前的不僅有二十多歲的年輕臉龐，也有不少白發蒼蒼的老者。他們都是伊歐在憤然出奔梅勒斯特里斯之時不離不棄，依然視他為主君的死士。這其中的幾人，也是梅勒斯特里斯大名鼎鼎的魔術師。
伊歐還未來得及調整好情緒。將他引到座位上的那名年輕士官打扮的人已經筆挺地站好，將一大疊莎紙擺到他的面前鄭重地報告道︰「大皇子殿下。根據國內傳來的消息，皇帝陛下對一年前的行為後悔不已。已經在近日釋放了您的母後，並且招回了正和蠻族作戰的三個兵團，似乎即日起便會有所動作。」
「母後現在情況如何？」
「已從阿維農宮回程，據說皇帝陛下親自登室道歉，兩人長談了三、四個鐘頭。」
「那麼首都駐扎的軍隊還有多少？」
「這次調回的是第六、七、二十一三個軍團，原先負責守衛阿維農附近地區的十五軍團換防奧治蘭，除了不死軍之外首都周邊現尚有五個軍團，我們能調動的至少有一萬多人。」
「三分之一的勝算啊……這確是個千載難逢的機會。」伊歐輕描淡寫地回應道。他眉頭緊鎖，對激動的部下做出一個冷靜的手勢，「但眼下還有一樁可以令沒勒斯特里斯從束縛中徹底解放出來的機會。想一想幾百年間為了那個恐怖的預言虛耗的人力物力，如果能將這些節省出來，無論是用于民眾還是軍隊都能讓國家的窘境大幅改觀，而解決這個問題的辦法不過是取得一個承諾而已。此外我可以明確地告訴大家大賢者泰斯勒的傳說並非子虛烏有,請務必再給我一點時間。」
「殿下，請不要再等了！您可知道您弟弟的支持者已經佔據了御前會議上接近半數的席位！不過我們之前已經討秘密聯系過,對他們大權獨攬以及反對破壞傳統的貴族也不在少數，七位軍省總督中已經有三位確定會支持您繼位。何況我們手上已經有了證明您的行動完全正確的鐵證,這一次回到皇城，皇帝陛下後悔之余必定會收回成命將您重新立為皇太子。最近他還總是向內侍抱怨是自己的失誤逼您離開了他的身邊。」
迫不及待開口的是一名青年近衛軍官。對于渴望升遷的年輕人來說，他們追隨伊歐的目的大多是將自己的未來賭在了他身上。機會到來之時，讓長期以來顛沛流離的辛苦轉化為功勛自然是他們最關心的。然而他的話音剛落，便立即遭到一名老魔術師的反駁。
「哼，早知如此，何必當初。試問現在國內有幾人真心實意地效忠皇家？就算回國，也應該先讓我們去聯系隱藏起來的貴族和魔術師們。這樣草草計劃，萬一情報不實或者皇帝再心生罅隙出爾反爾怎麼辦！」
坐在伊歐右手的魔術師都是一年前梅勒斯特里斯針對魔術師的清剿中的幸存者。在那之後，擁有最古老的三大魔術師家族之一蘇默爾血統並且一直在政見上與皇帝針鋒相對的皇長子伊歐無疑成了他們唯一可以投靠的對象。
「帝國變成這樣還不是你們這些‘食俸蟲’造成的，你們只曉得慫恿宮廷無度揮霍，一生不曾模過一次劍，這種人提出的建議對國家能有何益！」青年軍官立刻針鋒相對道，近乎懇求地望向伊歐。「不管怎麼說，皇後陛下被釋總是個好消息吧？既然國內環境有所松動，我們需要考慮的當然應該是怎樣回到領導國家的位子上去。」
「魯莽的建議才真正不容原諒！你們哪個不屑于踩著他人的尸骨晉升？才吃過幾片面包，居然以為幾個人幾把劍就能制服軍隊。」
一名魔術師語帶譏諷地回應道。人數並不佔優的少壯派眼見無法說服對方，一名蠻族出身的軍官也氣得顧不得禮貌，在眾目睽睽之下拍案站起，直接將面前的計劃書撕成了兩半。
伊歐平靜地觀察著雙方唇槍舌劍地激烈交鋒，厚重的木桌不時被落下的拳頭敲得轟隆作響。等到爭吵聲稍息，他才倏地站起大聲說道︰「各位稍安勿躁。我雖有意為了國家的長遠利益暫時忍耐，但時機恐已不允許再做拖延，若不能取得權力，所有的理想不過徒勞。我已決定即日返回母邦梅勒斯特里斯。我相信在座的各位不光是為我，也都在為了祖國奮斗著。之前面對皇帝陛下不可挽回的錯誤，我選擇了出奔以示抗議。但是在游離了大半個大陸之後，我才發現過去二十五年中的自己是多麼的幼稚和不成熟。我是蘇默爾家族的一份子，我無比熱愛我的母後和卓絕的魔術師們，但我更是梅勒斯特里斯的皇子！如今國家有變，前途堪憂，我們這些流亡在外之人又如何能看著悲劇再次發生呢？我，伊歐•蘇默爾•梅勒斯特里斯在此發誓，一定會盡力輔佐我的君王，鏟除一切所見之邪惡。所以還請各位擯棄成見，繼續精誠幫助在下！」
人們鴉雀無聲，安靜地聆听著伊歐的演說。過了好久，才遲到似地爆發出熱烈的歡呼聲。已經被汗水浸透了全身的伊歐則扭頭避過震耳欲聾的喧鬧默默坐回椅子上，用力深吸了一口氣。
「您需要單獨的房間換身衣服嗎？」
站在他身邊的年輕人彎子，湊到他的耳邊小聲問道。伊歐不由地抬眼望向他，才發現這名從剛才以來一直毫不引人注意的年輕人竟然有著一張俊美到雌雄難辨的面孔。
「不用了。」伊歐心中一驚，為了掩飾住尷尬似地換上笑容問道︰「我看閣下一直沒有發言，難道沒有自己的意見嗎？」
「英明的主君只需要建議而非爭吵，我並無自信能為您提出絕對無誤的意見。」
「這麼說來你與我以及那些將軍們的意見相左咯？」伊歐側過頭，舉起目光饒有興味地盯著青年。」
「在衷心輔佐您這一方面，我與其他人並無分歧。」
「哈哈，真不像是父皇軍營中培養之人所說的話。」伊歐下意識地模了模下巴，自從來到帕薩那以來，他已經小指長的胡須還一次未修剪過。
「抱歉，我竟忘了請問閣下的名字和職務？」
「鄧塞爾•提歐•安杰洛斯，去年剛升入情報部門。」
「很好，不知我可否冒昧地直呼您鄧塞爾，直覺告訴我你會為我帶來一些驚喜。」伊歐點了點頭，接著飛快地在莎紙上寫下一行字，交給那人小聲吩咐道︰「請將他們的行蹤時刻報告我。」