降落在地上星光被松林與杉木細密交叉著的枝干切割成細碎的小點，像閃著柔和銀光的小蟲爬滿過路人的全身。在這條林蔭道通向的盡頭，沐浴在同樣的星輝下的少女正靠在面向海岸的欄邊，所思地望著庭院里的三色堇。
「累了嗎？」
雷歐納德有些意游未盡地跨上台階，走到凱瑟琳身邊問道。少女听到耳邊傳來的溫和聲音，連忙輕輕捋了捋發稍，將手插在背後直起身子。
「還好啦。倒是尼克那邊一定有什麼重要的事吧，都過了這麼久……」
「……我說你啊，總是這樣死撐可不行。想抓住男人的心就得偶爾拿出點公主的樣子來啊，假裝昏倒撒撒嬌什麼的。」
「撒嬌也不是沒有過喲，不過要我假裝成那樣真是太難了。」凱瑟琳笑著抬起手揉了揉淡淡的黑眼圈，帶著不易察覺的憂慮又開口道︰「外面的辛苦我早就有過覺悟，只是有的時候難免會有點懷疑自己。」
「後悔來找他嗎……的確，若從普通貴族女孩的角度考慮，早點放棄改嫁會是個更現實的理智選擇。」
「可你明知道我並不想成為‘普通的貴族女孩’。我所懷疑的並不是自己的選擇，只是有點迷惘究竟該怎樣做才能讓尼克不再對我有那麼多保留。」
「想得太多也改變不了任何事，倒不如听听我的意見怎麼樣？」雷歐納德的眼中閃過一絲不易察覺的情緒，安慰似地對她說道。伊絲塔爾輕盈地在地上投下他的影子，也令括起那張輪廓分明的臉孔的線條仿佛一下子變得柔和起來。
「某位先人曾說過︰‘殺死一個男人有三種最快的辦法，砍下他的頭顱；剝奪他的榮譽；或是掏空他所有的秘密。’在你看來，這個說法如何？」
「那位先人就是伊利修斯大王吧，真是很符合他一貫男子主義的發言呢。」凱瑟琳細密的睫毛輕輕眨動，撇了撇嘴不以為然地回應道。「我只是覺得如果不願意互相敞開心扉就永遠無法成為真正的伴侶。雷，你上次告訴我尼克是為了某個女孩子才被迫離開光之塔，可每次我問起來，他卻總像是在故意敷衍……」
「哈哈，你究竟是從哪兒听來的這個笑話啊！」雷歐納德瞬間露出一副啼笑皆非的表情，將雙手攤在胸前說道︰「那個長著長耳朵的‘女孩子’起碼有一千多歲了吧，你怎麼會想到去嫉妒一名妖精。」
「她是……妖精？」
凱瑟琳琥珀色的瞳孔因為吃驚而張得老大，宮廷繪本中妖精女子嫵媚的形象在她的腦海中停頓了幾秒，促使她趕忙認真地追問道︰「不過男孩子一般不是會喜歡比較成熟的女性嗎？」
「冒昧地問一句，這話是听誰說的？」
「提比略。我記得他曾經跟我提過……」
「你是說你的小鬼弟弟？」凱瑟琳的回答讓雷歐納德一下子爆笑出來，「胡子都沒長齊的小鬼哪里懂得評價女人。你該不會是一直在胡亂猜測尼克跟她的關系吧，可不要學起那些成天疑神疑鬼的貴婦人們來啊。」
薔薇與詩的米狄亞啊，請趕緊讓此刻腳下的薔薇盛開，千萬別讓這位小姐把它們比下去。雷歐納德望著凱瑟琳羞紅的側臉不禁在心中嘆道。從海上吹來的風撥開頑強地密布在斷崖邊的黑松林踢起少女的裙擺，庭中的植物竟也像收到了感召似地一齊搖曳起來。
「可我偷偷讀過父親的書，妖精不是和其他種族一樣早就從世上消失了嗎？」
「不要太過相信那些書本。」雷歐納德不無遺憾地收起停在半空中的手，連忙轉過身去望向漆黑的海面說道,「記載歷史的始終是人,筆下的文字代表的也只是記錄者不乏偏見與短視的立場。不管人們如何涂抹那段被譽為輝煌的時光，妖精確確實實還存在著，並且對于魔術師來說，篤信所謂的‘完全不可能’本身就愚蠢至極。」
花園重新陷入一片沉默，融入漫天的夜色之中，伊絲塔爾慷慨布下的光輝的像一道薄薄的銀色幔帳，輕柔地籠著大地。雖然已近嚴冬，可庭院里由前帶魔術師留下的魔術裝置依然孜孜不倦地提供著暮春時節般舒適的溫度，看似隨意栽植的薔薇和波斯菊層層疊疊地鋪開，向遠方的林翳伸展過去，只在地上留下一條若隱若現的草色的小徑。尼克感到周身涌上一片暖意，反季飄來的花粉讓他不住打了一個噴嚏。正各自仰望著星空的凱瑟琳和雷歐納德听到這個聲音，連忙不約而同飛快地跑下台階圍向他身邊問道。
「事情可順利？」
「一半一半吧。」尼克半低著頭不緊不慢地答道，「國王陛下願意提供一個交換，但我拒絕了；不過也有好消息，我的父親以及家族並不是禍亂國家的叛賊，所以國王陛下會繼續默許總管先生對我們的庇護。」
「正是這樣。」
黑暗的樹影下突然閃出卡斯帕爾的身影，他不知何時已經換上了一身訂制的便服，笑眯眯地迎上前向三人說道︰「既然您已得到陛下首肯，從今往後克勞馥家的各處莊園可以任憑史克威爾家使用。不過我剛剛接到一封信件，以穆魯西亞公爵為首的議員們後天將會前來議事，如果幾位留在這里，屆時恐怕會有不便……」
「他們恐怕也是得到了消息急于檢視國王陛下的狀況吧。我們知道該怎麼做，您只管安心應付來人就是。」
「哈哈，我的操心真是多余，但若不如此，也坐不上這個位子啊。」卡斯帕爾自嘲似地撇了撇嘴又繼續說道︰「不知各位在底比托可有非常想一見的地方？我一定努力辦妥。」
「嘖，不知道是不是我期望太高，在這個國家竟然見不到純金裝飾的房間與道路哎。」
卡斯帕爾像是完全不在意青年譏諷的言辭，裝作推了推眼鏡頓住幾秒連忙答道︰「這也怪不得鄉下地方信息閉塞，你所指的大概是幾百年前的流行吧。」王室總管抬頭撇過一眼臉上一陣紅白的雷歐納德，用更加大度的輕松口氣補充道︰「不過如果幾位對這等地方依舊有興趣，我倒是想到了一個不錯的去處。」
「難道說……是王宮？」
「不愧為史克威爾家的世子，我的想法也瞞不過閣下。既然國王陛下已經搬出王宮，還會有誰會特地留意那個彌漫著時間被翻過帶出的腐朽味道的地方呢。雖然僕人已經被遣散了不少，不過那邊的設施仍舊齊備，相信不會委屈幾位。此外，我因為職務在身的，有事的話去那邊與各位詳談也很方便。」
「十分感謝您，總管閣下。」尼克趕忙垂下頭，將左手撫在胸前，充滿感激地說道。
「請別這樣，要知道我只是個連劍都拿不穩的家伙，所做的一切不過是想為自己之前的軟弱贖罪罷了。雖然從不會想從自我滿足的殼里鑽出來，但若是有人尋求保護，我的這幅鎧甲倒也永遠不吝分他一半，這便是各位的朋友——克勞馥家不變的信條。」——
底比托王國首都——伊利奧尼原先是一處自大陸邊緣深入海洋的天然港灣。從西南及東北方向而來的洋流經過這里，便自然地被狹長的半島分開；附近的海面平緩廣闊，兩岸水位又極深，是大陸上公認排名第二的深水良港。樹冠狀放射開來的航線直連北方帝國領土境內的奧治蘭，因而自近千年前伊利修斯大王建國伊始便作為這個海洋國家的首都繁榮至今。在其他地上種族紛紛離開大陸之後，惟有這個古老的港口還與他們保持著若即若離的聯系，終日與海洋為伍的人們通過貿易享受到遠超其他國家人民的財富，城市的繁華光從碼頭上比肩接踵的貿易船只便可略見一斑。
「噯，這里的貴族女孩還真是招搖哪，居然在集市上穿純白的綢緞裙子，就不怕弄髒嗎。」
為了盡量不惹人注目，卡斯帕爾總管特地囑咐一行人換回原先的打扮，盡管扮成從帕薩那前來投奔克勞馥家的遠親。凱瑟琳也得以放心地盤起發髻，撩起車簾望著不遠處一名打扮華貴的年輕女孩感嘆道。
「這可不一定，夫人。」伊爾迪科的臉上明顯帶著得意，「您看她身上並沒有任何顯示家徽的飾品，裝束也只是去年的式樣，大概只是一名富戶家的女兒罷了。」
「又在向我們這些鄉巴佬炫富嗎……」雷歐納德放開了握著韁繩的左手插進口袋里，有些不滿地轉過頭用帕薩那話對尼克抱怨道。青年管家的雙唇不悅地翕動了一下，雙眼卻像漠不關心地閉著，少年尷尬地偷偷瞥了他一眼，只好無奈地搖了搖頭。
「莫名的國家自豪感，當做新奇的見聞來看就好了。」
「咦，你不也是底比托人嗎？居然不幫著自己的家鄉說話。」
「魔術師的立場並不同于普通國民，過多的財富對我們來說就像綁在身上的廢銅爛鐵，反而成為累贅。」
「魔術師就是因為都這麼固執己見才會被排擠的呀。」伊爾迪科突然開口插進話題，「人總是充滿斥性的社會生物，若是不能遵循與大眾的生活方式自然會遭到主流的排擠。魔術研究與我何益？解讀出一個失傳的魔法並不能使每個人的口袋里多上一個蘇；相反魔術師給人的印象多是高傲、冷漠、毫不近人情，他們看不清世界上享樂與拜金的潮流，自願拋棄主流社會的生活方式，等到人們積蓄下的戾氣爆發之時，最先遭殃的也都是這種人。」
「可是難道能要求少數人拋棄合理性去迎合集體腐爛的胃口嗎？財富確實美妙的東西，我們或許無權指責為了孩子的下一頓飯行竊的父親，可過多的財富卻無疑令人敗壞。農夫不再耕作，商人也不再貿易，無所事事的市民毫無忌憚地沉湎于酒色之中，只因為家中的金幣都爬滿銅銹。同樣地，過分享受的生活奪取戰士的勇敢更腐蝕榮譽，這也就是現在的佣兵團戰斗力越發不濟的原因。」
「您說的都是事實，可惜誰都無力也絲毫不想改變。」伊爾迪科合起雙手做出一個鼓掌的動作，隨即無奈地聳了聳肩，「看看城外軍營里驕縱的士兵，閣下就會知道享樂的理念早已深入這個國家的骨髓里。相比帝國那邊虎狼般的同輩或是帕薩那堅韌頑強的邊民，我國士兵的戰斗力真是令人擔憂……」
「哎，這麼說來，你倒是很懂軍事咯？」
雷歐納德自信地挺起胸開口問道。這些日子里，通過尼克和凱瑟琳時常的提點，他的底比托話堪稱進步神速，至少已經不會像剛開始一樣連犯令人發笑的低級錯誤。
「還好。其實克勞馥家的男人歷來都在軍營中起步，沒有軍功的支撐在議會里說話時就無法挺直腰桿，王室總管那樣的並不是常態。」
「膽小怕事未必不是好處。」雷歐納德的語氣間不由地帶上報復的快感，「抱歉，我不大會說底比托話，若是之前冒犯還請見諒。」
城中一如既往的噪雜環境令伊爾迪科厭惡地皺起眉頭，他不屑地撇了撇嘴，裝作沒听見雷歐納德的譏諷甩過頭去止住談話。王室宮殿建築在都城西北角的一處平緩的高地上，與包裹住海岸線的城牆距離不過千碼，身處其中的至高點——王室圖書館頂層的塔樓上，整個伊利奧尼地區足以盡收眼底。
通向王宮的公路直徑逾百碼，一律由克羅克山區出產的巨型乳黃色花崗岩鋪就，從面相正東方的宏大的凱旋門進去，萬分之一有幸得以騎馬暢通無阻地通過也須一個半鐘頭之久。道路兩側原本遍植花木之處早已被日漸擴張的民居以及店鋪擠得滿滿當當，角斗場、浴場、劇院等公共娛樂設施依舊每一位君王的特殊喜好拔地而起，與鹽味與風侵蝕下暗黃色的古舊神殿嚴絲合縫地挨著，意外地構出一幅不甚嚴肅的和諧景觀。