歷來臨冬日都是北方城鎮的大日子，這一天意味著秋暮結束，冬季降臨。在過去，人們都會燃起巨大的篝火，希望驅散嚴寒和饑餓——在冬天，這些威脅總是如影隨形。數百年過去，矮小的土牆變成了高聳的青石城牆，人們居住的石屋連成了龐大的城市，而這個習俗卻一代代繼承下來。
還沒到傍晚，凜冬城的街道便成了火的海洋，到處都是燃燒的篝火，和圍在篝火邊等待冬天到來的人群。艾蕾希婭從窗口向外望去，躍動的篝火如同閃爍的繁星，而這座城市便是由無數繁星構成的銀河。無冬廣場是銀河的中心，火光密密麻麻地聚集在一起，仿佛一團巨大的火球，將廣場周圍照得如同白晝。而四周沿著街道分布的星光則組成了銀河的旋臂，緩緩圍著中心轉動。在少女眼中，此時的凜冬是活的，它在呼吸，閃光的血液在血管中流動。
艾蕾希婭換好衣服，走出旅館。在經過大廳時，她看到旅店老板坐在酒肆的吧台前發呆，姿勢和昨天夜里見到他時幾乎沒什麼變化，如同一座雕像。
她想了想，終究還是沒有上去搭話。每個人都有自己的故事，艾蕾希婭想，她又能說些什麼？無論是道別還是問候，都不過是徒增煩惱罷了。
她回過頭，最後看了旅館一眼，隨後匯入街道涌動的人流中，向銀河的中心——無冬廣場前進。
不得不說，從遠處遙望繁星和親身行走在群星之間的感覺完全不同，即使隔著數人，艾蕾希婭也能感受到從身側撲來的陣陣熱浪。街上每隔數十米就能看到一堆篝火，而行走的路人紛紛將自己隨身攜帶的木材扔進火堆——少女驚訝地發現，大多數人身後居然都背著一捆柴火。熊熊燃燒的火焰佔據了街道的一半，人們皆靠著右側行走，將道路左邊讓給這條使整座城市發出光和熱的洋流。艾蕾希婭忽然想起以前曾看過的圖片——衛星從太空中俯瞰地球，世界各大城市夜間的燈光將大陸連成一片，越是燈火繁多就越明亮。如果現在同樣有人在空中俯瞰這個世界，凜冬城此時一定是王國里最亮的星。
「姐姐，給。」
她感到衣角被人拉扯了幾下，低下頭，一名小姑娘正咧著嘴朝自己笑，手中高舉著一根樹枝。小姑娘身後還有幾個看起來和她差不多同齡的男孩，臉上都被火光映得紅通通的。
「你也想試試，對吧？」
艾蕾希婭怔怔地接過樹枝，還沒來得及說什麼，孩子們已經跑遠了——在密集的人流中，他們比精靈還要靈巧，穿行速度遠快過如蝸牛般移動的少女。
「把它丟進火里就行，」身邊有人告訴她，「隨便哪堆篝火都可以。」
艾蕾希婭看了看其他擲木的人，揚起手用力將樹枝拋了出去。樹枝劃過一道弧線，落入篝火中，濺起幾顆火星。火堆發出 啪的炸響，似乎燒得更旺了。
「你第一次來凜冬吧？」
艾蕾希婭回過頭，提醒她的是一位中年男子，有著和大多數北地人一樣的寬闊額頭與方形臉頰。看到她迷惑的表情，男子笑著解釋道，「這是很早以前傳下來的習俗，其實不只凜冬，許多北方城鎮的人們也會這麼做。」
「這些火堆象征著驅散嚴寒嗎？」
「這麼說也不算錯啦，不過最開始的原因並不是這個，」男子抽出一根木條，說，「在過去，饑餓比寒冷更可怕，冬天意味著百獸歸林，人們的食物來源就變得很缺乏。于是最初的先輩們在雪地里點起篝火，放下食物，吸引狼群。而這些篝火就叫引狼火。」
「引狼？」
「沒錯。在冬天來臨前，狼群會尋找足夠的食物，並將其埋藏在地下，作為過冬的儲糧。而人們卻無法像狼那樣，在冰封千里的北境群山里進行高效的狩獵。所以當捕獵的冰原狼被篝火吸引，叼走火堆邊做過手腳的食物時，先輩們便會派出最好的獵手尾隨其後，直到找到狼群埋藏儲糧的地點。」
那樣狼不就餓肚子了嗎？艾蕾希婭在心里嘀咕道。
男子點點頭說，「或許如此。」看到少女露出驚訝的表情，他笑著指了指自己的臉，「你心里想的都寫在這兒了。」隨手將木條丟入火堆，中年男子繼續說道，「但它們是冰原狼，北境的王者。即使在滴水成冰的嚴冬，它們也能追捕獵物，沒有什麼可以阻擋它們奔跑的步伐。而正是有了這些食物，先輩們才能在這片極北之地扎下根來。所以他們稱自己為狼的子民，被冰原狼所庇佑。」
「不過這些已經被少被提及了，就連現在的孩子們也沒有耐心再去听這樣老掉牙的故事。」他笑了笑，從身後重新取出一塊木柴，遞到艾蕾希婭手中，「但不管故事如何變化，它始終代表著希望，這就夠了。北地的人常說，多一份篝火，就多一份希望，所以……」
所以那群孩子會將樹枝遞給我，艾蕾希婭望著熊熊燃燒的火堆，沉默不語。不只是我，他們將樹枝遞給每一個不屬于凜冬的外來者——而這些外來者把樹枝扔入火中，意味著為凜冬帶來更多的希望。而我呢？少女忽然覺得手中的東西變得灼熱起來，她輕輕嘆了口氣，拋出木柴。火焰很快吞噬了它，只是這次，少女覺得翻騰的火焰不再像星光，而像是……鮮紅的血液。
當艾蕾希婭隨人流抵達無冬廣場的時候，太陽終于完全沒入地平線，夜晚的降臨使得廣場中心更為耀眼，巨大的篝火將四周照得通明。火堆邊擺放著清理干淨的牛羊，一圈桌子將火堆圍在中間，不時有做好的菜肴被端上桌，供前來參加慶典的人們隨意享用。更遠一些的地方則是貴族區，衛兵站成一排，將貴族區和流水席分割開來。艾蕾希婭注意到那里的布置要精致許多，不僅擺放著桌椅，還有侍女穿梭于席間，引導新到的來賓入座。而凜冬城公爵的席位就在貴族區的盡頭。
距離典禮開始還有一段時間，艾蕾希婭開始回想計劃的每一個步驟——雖然這些她已經在心里排演過無數次。特別訂做的發簪就插在她的頭發里，一伸手便能夠到——這也是她要求長發的原因。簪身由一根細鐵棒削成，末端成錐狀，足以刺穿堅固的騎士甲；外面涂抹過消光漆，此時看上去和支普通的烏木發簪沒什麼區別。
按以往典禮的流程，公爵會在慶典開始前會向眾人致辭，這也是他離人群最近的時候。雖然不清楚具體位置，但貴族區和流水席的分界處無疑是個很理想的演講台——無冬廣場並非是塊平地，它有三個等高面，每階高差大約數寸，頗像一條寬廣而平坦的階梯。站在第二階發表致辭能讓民眾和貴族都能看到。從艾蕾希婭打听到的消息來看，提古.艾斯納公爵是一個十分親民的人，所以她推測或許他站的位置會更靠前一些。
艾蕾希婭也曾想過偽裝成侍女，但得知這些侍女都是從凜冬城堡里選出來的人後便放棄了這一打算。這些人在同一個地方工作，相互認識的可能性很高，而自己就算能做到外貌一致，也無法在短時間內模仿出對方的習慣和語調。
無冬廣場周圍的小巷和街道走向都被艾蕾希婭記在腦中，這些天她早出晚歸，就是為了模清楚最合適的逃離路線。無冬廣場的地勢較低，和周圍街道比起來如同嵌在地里一般，所以出入口只有一個，便是與路面基本持平的第一階。後兩階雖然略有提高，但仍高不過陡然升起的路面，最高處的落差約有三米。但對艾蕾希婭來說，三米左右的高度完全可一躍而過，所以任何方向都能成為她的出口。
避開入口處的人流，從貴族區離開廣場，一旦擺月兌追兵，便去事先藏好衣服的小巷，更衣並解除魔法，變回自己原本的樣子。接著返回初到凜冬時下榻的旅館，帶上行李連夜離開凜冬城。如果一切順利的話，五天之後便能回到勒洛音。至于復仇完後做什麼，那都是以後要去考慮的事了。想到這兒，艾蕾希婭忽然覺得有些緊張——這種感覺就像等待期末考試，遙遙無期的時候總希望它早點到來，而真當考試臨近，又會覺得手足無措。
想想諾恩，她告訴自己，想想巴隆鎮，被黑牙摁在地上，親眼目睹弟弟的死亡。還有那些惡毒的話語，下作的手段，以及一波接一波的襲擊……她呼喚心中的憤怒和殺意，想借此來消除緊張，就像往常做的那樣。但這次她卻失敗了︰諾恩的臉，漫天的箭雨，毒蛇的冷笑交替出現，但始終有一副畫面夾在其中——小姑娘露出天真爛漫的笑容，右手高舉著一根樹枝。
—姐姐，給。
就在艾蕾希婭竭力控制自己的情緒時，人群中忽然爆發出一陣強烈的歡呼聲。她抬起頭，發現人們都望著一個方向。一行衣著華貴的隊伍出現在無冬廣場北角，隊伍所到之處，衛兵皆抬臂行禮。走在最前面的是一名神官，他穿著象征公平與公正的雙色袍，胸前佩戴著海爾提斯教會的銀色天枰徽章。他身後並排走著兩人，其中一人身材高瘦，滿頭白發，灰白色的毛皮披肩一直拖到地上。從身形來看，他應該就是凜冬城公爵，提古.艾斯納。只是他步履蹣跚，眼中灰蒙蒙一片，仿佛沒有焦距。看到這兒艾蕾希婭心中忽然涌起一股強烈的失望感，我要復仇的對象就是這個老家伙？他就快要死了，就算我不殺他，他也活不了多久了。
和公爵並排的男子則精神飽滿，他有著一頭漂亮的金發和英俊的面貌，艾蕾希婭驚訝的發現他竟是和自己同乘一輛馬車的珠寶商人。當眾人吶喊歡呼時，他便露出親切的微笑，向群眾點頭致意。少女也從愈演愈烈的聲浪中听到了他的身份，「王子殿下！王子殿下來了！」
珠寶商人維克多？少女冷笑一聲，還真能裝啊。
跟在提古.艾斯納身後的是一名女子，女子約莫四十來歲，左右手各牽著一名孩童。孩子們顯然沒見過這麼宏大的場面，正好奇的四處張望。她身側的男子格外引人注目，身形比走在前面的王子要高出半個頭，長著一副北方人特有的面孔，卻一點兒也不讓人覺得難看，反而如刀削的五官中透露出一股英武之氣。如果說王子的英俊給人一種沐浴在陽光之下的美感，那麼他就是北境群山里陡峭的山岩。
提爾.艾斯納，艾蕾希婭心中默念這個名字。從群眾一浪高過一浪的歡呼聲中不難猜出，他就是提古公爵的長子。並且在這屆臨冬日慶典上，他將成為新一任凜冬城城主。
再往後的人她一個也不認識，不過從隊伍的先後順序來看，估計也都是凜冬城的顯赫人物。隊伍在行至貴族區時忽然分散開來，大部分人向第三階走去，只有帶頭的神官和提古.艾斯納向群眾這邊走來。
艾蕾希婭心跳不禁開始加速，她握緊拳頭，發覺掌心處已冒出細汗。她不得已在衣角上擦了擦，眼楮仍一眨不眨的盯著對方的腳步。沒多久，兩人在靠近第一階的邊緣處停了下來，這個位置正好是整個無冬廣場的中心。海爾提斯神官在提古耳邊說了些什麼，隨後退到一邊，提古點點頭，向前邁出一步，平伸雙手。
少女驚訝地發現此刻他身上仿佛有股神奇的魔力，僅是一個簡單的動作，就讓沸騰的廣場瞬間安靜下來。一萬多雙眼楮同時投射在他身上，每個人都在靜靜等待他開口。他的影子在跳躍的火光下擺動，身體卻站得如同蒼松般筆直。盡管他的眼楮渾濁不堪，額頭布滿皺紋，發間盡顯銀絲，但這一刻，他才是這個舞台唯一的主角。
提古.艾斯納開始為慶典致辭，但艾蕾希婭已經沒有心思再去听他說什麼了。對方離自己的距離僅僅只有三十步，只要穿過由衛兵組成的人牆，她便能直面目標！和提古站得最近的是那名海爾提斯神官，除此之外，再也沒有人能保護到他。少女幾乎能听到自己的心跳聲，她深深地吸了口氣，將所有雜念拋至腦後，開始積蓄力量。
澎湃的力量回應了她的意志，從身體的各個角落涌出，很快便席卷全身。血液的流動被加速到極致，她的呼吸也隨之變得急促起來。她伸手模向發間，膝蓋微微彎曲，小腿的肌肉完全繃緊，不斷壓縮的力量躍躍欲試，只要一發力，她便能以閃電般的速度躍過人牆，朝對方刺出致命一擊——就在這時，她看到了一個奇怪的現象。
原本隨火焰搖擺的影子突然不動了，不只是公爵，他身後神官的影子也一樣，仿佛被什麼東西定住了一般。很快艾蕾希婭注意到另一個詭異的細節，公爵的手臂隨著演講而上下揮舞，但影子卻像是和身體月兌了節，絲毫沒有任何變化！
接著，影子顫抖著動了起來，不是隨火焰的映照也不是按城主的動作，而是自己立了起來！艾蕾希婭忽然覺得全身沸騰的血液一下變得冰涼，她目瞪口呆的看著影子慢慢爬起，如同一張不透明的黑色剪影。影子通體呈現出一股純粹的黑色，即使在火光的照射下，它也不反射任何光線。
人群中終于有人注意到了這個現象，無法抑制的恐懼化成尖叫，從喉嚨里歇斯底里的迸出——
影子猛地膨脹開來，幾乎是一瞬間便將提古公爵籠罩其中。黑影上半部分成人形，下面卻猶如一頭巨獸，看上去就像一名從黑暗深淵中現身的騎士。
艾蕾希婭突然意識到了什麼，她張開口大喊道，「不！他是我——」
但還沒來得及等她說完，影子的右臂已經化成一道利刃，像切豆腐一般將公爵劈成兩截。提古才剛剛回過頭，失去支撐的上半身便已轟然倒地。洶涌的血液從斷口處噴射而出，形成一道薄薄的血霧。在火光下的映照下，少女看到漫天飛舞的血霧折射出一股妖艷的鮮紅。