炎漢玄黃四年春節來臨，安漢府中張燈結彩。炎漢國王趙矜擺下筵席，先慰勞本國武將文臣，再款待各國使節商人。
商人來自五湖四海，有身份地位的大商人都以被炎漢國王款待為榮。經過炎漢的鼓勵與創作條件、商人的努力開拓，亞歐商路的北路大為興旺。趙矜宣布，凡是為炎漢運到一定數量的急需商品，如糧食、棉花、馬、牛、羊、駝等，或者運出貨物達到一定金額，即可成為炎漢的「榮譽國民」，佩戴大王頒發的勛章，在國內安居置業享受優待。
「榮譽國民」在這個時代的提法相當新穎，各國商人趨之若鶩。大商人發家到一定程度之後，就會想要榮譽和穩定的生活環境，趙矜的這一招正好迎合了他們的需要。至于小商人，趙矜亦給予優待，只要和炎漢做過一定生意，信譽可靠，那麼可以向「助商行」申請貸款。「助商行」實際上相當于「國家商業銀行」，由司行卿鄭文初負責，扶助小商人，幫助其做大。後來，「助商行」的業務更發展到在炎漢各州府開設分行，提供貸款、存款、異地匯款、轉賬等服務，成為不折不扣的銀行。
銀行業始于威尼斯，當今威尼斯、熱那亞兩國的勃勃興起，正是以銀行業帶動商業發展為契機，對于後世歐洲的繁榮起到了巨大作用。炎漢在趙矜的英明領導下，亦開始涉足這一新興行業。這真是︰領時代之風騷，引世界之潮流！
再說使者。這次新春宴會的使者專席，來賓甚多，計有海都大汗國、伊兒利汗國、拜佔庭帝國、立陶宛大公國、基輔大公國、金奧爾第斯科公國、梁贊公國、莫斯科公國、羅斯托夫公國、斯摩稜斯克公國、諾夫哥羅德公國等二十幾國使者匯聚。他們目睹炎漢朝廷高朋滿座，不由得暗暗吃驚。其實炎漢正是為了顯示自己的外交廣泛，故意邀請了這麼多國的使者前來。為了這個會，兩位侍御史房勉之、房簡之可是籌劃了大半年。這些國家里面，有的互為仇敵，有的與炎漢本身並不是太友好，但不管如何，全都邀來，在場使者們一看，都覺得炎漢極有氣派，朋友很多，不宜招惹！
阿塞拜疆王國使者姍姍來遲。這次的使者，又是王哈桑。趙矜親自離座迎接，把王哈桑拉到一邊，笑問︰「王俊閣下，你怎麼這麼遲才來？」
王哈桑解釋道︰「外臣前來，早。公主相見，遲。」
「哈？」趙矜听不明白。
王哈桑比劃著說︰「外臣昨日，來到。大王忙碌，不擾。」
「噢……你昨天就到了？」趙矜這才知道，笑道︰「不愧是自己人，你很體貼我嘛！剛才已經見過朝慕依拉了？那我就不用請她出來了。」
王哈桑點頭︰「公主不宜，外人。女子美貌，害人。」
「哈？」趙矜又一愣，想了一想才明白，原來王哈桑要告誡自己︰公主不宜見外人，美麗的女人如果拋頭露面，會引起外人垂涎，經常會導致丈夫受害。這可是忠言啊！趙矜不禁哈哈大笑，心里不以為然，自認為是個強大的男人，足以保有自己的女人，哪里怕外人垂涎？不過，仍然感謝王哈桑的忠告，趙矜拉他到自己身邊坐下，親切招待。
席間，各國使者進上賀詞，基本上都是排場話。趙矜並不措意，自有大臣代為答之。
輪到王哈桑進言了。只見他笑容可掬，把費心準備好的賀詞抑揚頓挫地說出來︰「新春佳節，大喜。炎漢上國，龍騰。百姓樂業，康安。大臣文武，福祿。大王千歲，洪福。」
趙矜哈哈大笑︰「王俊閣下，不凡。文采，飛揚。」
王哈桑連忙謙遜，接著又鄭重地提起︰「我國危難，重。大王出馬，強。格魯昏君，奔。車臣逆酋，死。我國安寧，感恩。二位公主，夫人。」
「哈？」趙矜又不明白了。
王哈桑重復︰「二位公主，夫人。」
「這……」趙矜倒吸一口冷氣︰「你的意思，你們那兒還有二位公主，要到我這兒做夫人？」
「然也。」王哈桑一邊拱手一邊介紹︰「古拉娜公主，賢淑。索尒瑪姿公主，賢淑。朝慕依拉王妃，親姊，同母。」
「這個！」趙矜呆了一呆，指指自己︰「要嫁給我，夫人？」
「非也。」王哈桑將手搖搖，然後兩手分別向著兩邊兩個門神般的大漢指去︰「何磐將軍，威武。甘巴速將軍，威武。二位公主，夫人。」
「啊？」
「二位公主，二位將軍，夫人。」王哈桑使勁比劃。
趙矜總算弄懂了，既驚奇，又松了一口氣。心想︰「還好不是都嫁給我，否則我怎麼吃得消？何磐、甘巴速兩個倒是哪來的福氣？」
原來在先前南征時，朝慕依拉目睹兩位猛將爭當先鋒救援阿塞拜疆，心里感激。額爾欽姆與兩位猛將並肩作戰，也很喜歡他們。于是朝慕依拉和額爾欽姆都向父王阿格加姆講述何磐與甘巴速的好話。這次新春賀年，炎漢邀請阿塞拜疆派使者前來，阿格加姆自然听從，派王哈桑前來，順便提親，要把朝慕依拉的同母姐姐古拉娜、索尒瑪姿嫁給何磐、甘巴速。
趙矜弄明緣由，自然贊成。知道是朝慕依拉促成的，心里十分歡喜︰「我的愛妃有辦法。先前我跟她說何磐、甘巴速總是吵架，要她勸著點，她就想了個一勞永逸的絕招！這麼一來，何磐、甘巴速可是連襟之親了，一家人還要再吵麼？」于是趙矜問何磐、甘巴速︰「冠軍將軍，蕩寇將軍，你們兩個，可樂意麼？」
二將根本沒听王哈桑說的話，一直肅立著，在這場大宴會中充當威武的、震懾各國使者的擺設。這時听見大王詢問，都瞠目道︰「樂意甚麼？」
「給你們個任務。一馬當先——」
「某甚樂意！」
「俺絕不輸他！」
「很好！那麼趕緊一馬當先到阿塞拜疆去，迎娶古拉娜公主和索尒瑪姿公主回來吧！啊哈哈哈！」趙矜大笑。
就這樣，何磐、甘巴速被派到阿塞拜疆去迎娶古拉娜公主、索尒瑪姿公主。他們兩個本來孑然一身沒有任何親屬，現在有了老婆，又有了姻親，皆大喜。以往的對立關系一筆勾銷，轉為親密關系，從此兩個人吃飯、喝酒、走馬、練武皆在一起，形影不離了。
宴罷各國商人、使者，趙矜又與國內軍士、匠人的代表在大廣場上歡宴一場，勉勵軍民奮發，在新的一年取得更多成績。
接下來，該與佳麗們舉行宮廷宴樂了。這正是歡樂中的極樂，趙矜正摩拳擦掌，準備與惠妃蕙娘、懷妃維尤伊、麗妃艾婀麗珂、慕妃朝慕依拉、雅妃卓琳雅賓娜拼酒，把她們一一干倒，以逞威風。這些女人都是量淺之徒，不足懼也！不過，新春之際六位御妹亦入宮賀喜，楚楚、香芷兩個都有千杯不醉的戰斗力，金鴛、玉鸞各喝上一壺也沒問題，杏兒、萍兒好歹勝過小蘿莉，萬一她們幫妃子們打抱不平趙矜可就必敗無疑。因此趙矜打算對她們實施三十六計之中的「驅虎吞狼」之計，把她們引去跟蕭首領、苧首領及其手下火拼，自己就可以作壁上觀、漁翁得利矣！
……正這麼打算得美，緊急軍情傳來︰北虜來襲，正沿伏爾加河西岸南下！
哪來的北虜？原來，在東歐平原東部、伏爾加河上游，曾有一個強大的國家——保加爾汗國，為西突厥人的後裔，公元七世紀建國，一直到十三世紀亡于蒙古入侵。蒙古人與保加爾人融合為喀山韃靼部，在牧草豐美、土地肥沃的伏爾加河、卡馬爾河沿岸定居下來，從事農牧業，糧食自給有余，向金帳汗王進貢，享有汗國內的自治地位。在東斯聯軍反攻金帳汗國的時候，喀山韃靼部也受到諾夫哥羅德公國、烏格利奇公國等國聯軍進攻。聯軍佔領喀山城，把城里的韃靼男子盡皆屠殺，城外幾十里內的韃靼村莊一個不留掃蕩干淨。如此「以牙還牙」、「大快人心」之後，怎麼統治這片肥沃的土地呢？聯軍決定將其分割。作戰出力最多，而且在東斯地區北部勢力最大的諾夫哥羅德公國得到了喀山城與大部分地盤，作為本國的飛地。其余國家各佔據若干飛地。
飛地即是與本土不相連的國土。飛地現象在諸侯林立的東斯地區是非常普遍的。不過亂世之中，飛地難保。很快地，喀山一帶眾多飛地的各國駐軍頭目們，便開始打獨立的算盤。他們有的得到了本國君主的許可，成了小諸侯王，只要向原宗主國納貢就好了。但有的難以得到許可，比如諾夫哥羅德公國駐守喀山城的大將舍米揚，很想要自己做君主，建立一個「喀山侯國」，不過……有那麼大的侯國嗎？這片飛地非同小可，比一般的公國還大了！
怎麼辦？舍米揚的苦惱，終于有人幫他解決了。那就是一位善心的好朋友——莫斯科公爵達尼爾。達尼爾向舍米揚指明道路︰「閣下想要從諾夫哥羅德公國獨立，向你的君主申請是沒有用的。你應該向基輔大公申請，才有希望。」
這真是一語驚醒夢中人！舍米揚頓時歡欣鼓舞起來。對了，基輔大公國是東斯各國的首腦國，擁兵十幾萬，各國都忌憚。如果是由基輔大公承認自己獨立，那麼，就算諾夫哥羅德公國不樂意也難以違抗。
于是，舍米揚搜刮人民，而且又抓了好些漂亮的韃靼少女，向基輔大公斯維亞托斯拉夫獻上重禮，請求大公支持自己獨立。
無知小子斯維亞托斯拉夫如今已經不能說是小子了，年紀與趙矜差不多大，過了這麼幾年，該和趙矜一樣大有長進了吧？——很可惜，沒有！校草小兔羔子在東征西討文治武功中不斷成長，即使還不能升華為神龍，至少也是只大白兔了，能掘三個窟。無知小子卻依然還是無知小子，只會吃喝玩樂。斯維亞托斯拉夫一見美麗姑娘與諸多禮品，心里立時就同意了。
但是，嘴里還不能同意。因為叔父夏塔尼耶夫在旁，他才是國政的主宰。斯維亞托斯拉夫心懷忐忑地盯著夏塔尼耶夫，只怕夏塔尼耶夫不答應。沒想到，夏塔尼耶夫想了一想，對使者道︰「可以。我國支持舍米揚閣下建立喀山公國。只要他答應一個‘條件’，完成一件‘事情’。」于是，夏塔尼耶夫向使者仔細說明了一番，打發使者回去。
舍米揚听了「條件」和「事情」，頗有些猶豫。不過，喀山公國的誘惑力實在太大了！他原本只想建個侯國就很滿足，現在基輔大公竟然許諾讓自己建立公國！為此，排除萬難也得去做！舍米揚答應了「條件」，即開始準備完成「事情」。
究竟什麼「條件」、什麼「事情」？
「條件」很簡單——即是听基輔大公國的話。這是當然的。舍米揚要以基輔大公國為靠山，本身也正打算听基輔大公國的話。要是諾夫哥羅德公國打上門來，還要靠基輔大公國撐腰。
「事情」可不好辦——必須去打炎漢！不是隨便騷擾，要取得足夠的戰績才算。至少要佔領一兩個重要城市，殺上一兩萬人。
舍米揚挺猶豫。他也听說過炎漢不好惹。但是，建立公國的誘惑，又令他不能不答應。他想通了︰打就打，勝利了可以建國，失敗了，最糟糕的情況下也還可以逃回本土做將軍，對自己來說並沒什麼損失。
于是舍米揚聯絡各飛地的已獨立和未獨立的領主們，組織了一萬多人的喀山各領聯軍，沿著伏爾加河西岸向下游進軍，向著炎漢伏西地區殺來。
待續本回下節）
注︰
喀山︰俄羅斯三大古城之一，始于十一世紀初保加爾汗國建立的一座要塞，十三世紀被蒙古人攻佔之後成為蒙古人聚居中心。蒙古人與保加爾人融合，稱為喀山韃靼部。十五世紀喀山汗國從金帳汗國獨立，與莫斯科公國進行了一百多年戰爭。莫斯科公國最終以15萬軍隊、150門大炮攻陷喀山，將全城的韃靼男子盡皆屠殺，消滅喀山汗國。到現代，喀山作為俄羅斯韃靼自治共和國首都。蘇聯開國領袖列寧具有少許韃靼血統，年輕時曾經就讀于喀山大學、流放到喀山偏遠農村。