「山一程，水一程，身向蜀關那畔行，暮雲隱繁星。風一更，雨一更，聒碎鄉心夢不成，故園無此聲。」
站在船頭，宋錚望著暮靄沉沉、暗淡無光的四野，長長地嘆了口氣。
黯然**者，惟別而已矣。
離開江寧時，送別的隊伍十分龐大。小皇帝逄瑛不顧朝臣反對，親自把宋錚送出城外。逄瑛出動，滿朝的文武高官都聞訊而來，凡是能與宋錚說上話的，不管是真情還是假義，都道上一句「一路順風」。
與豪華的送行隊伍相比，出使蜀國的「使團」卻十分單薄，實際上，使節只有宋錚一人。禮部本來還有打算派給宋錚一個員外郎和幾個差役，卻被宋錚拒絕了。此去前途未卜，萬一事情不妙，也會枉搭人命。所以，宋錚此行只帶了張崇，堪稱單騎入蜀。
這條船是匯通商貿行的船只，小貝將陪著宋錚一直到秭歸，在那里建立商貿行，嘗試著跟蜀國做交易。
在正式啟程前，宋錚已經與楊動、徐明軒、呂春等一干好友打好了招呼，不讓他們相送。應該安排的都已經安排好了，「長亭話別」四個字，在宋錚看來有些矯情。然而，與家人告別卻讓宋錚實在難以割舍。
祝氏自是千叮嚀萬囑咐，宋玨也眼泛淚光，這讓宋錚的鼻子發酸。兒行千里母擔憂，宋錚體會到了他們的心意。
最難以離棄的還是諸女。嬙兒已經有了兩個月的身孕，將為人母的他卻在宋錚懷里哭得像個孩子。瑟兒也趴在宋錚身後，眼淚打濕了後襟。厲紅娘和茗兒兩個都牽著手，眼楮紅紅的。
在這個交通不便的年代，離別有時會意味著終生不能相見，那種愁緒是後人難以明白的。幾乎所有的文人墨客都曾渲染過這種離愁別緒，然而，只有親身經歷的人才能體會其間的悲涼。
「勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。」
「相見爭如不見，有情何似無情。」
「執手相看淚眼，竟無語凝噎。」
……
詩句無論如何雋永，與心中的離愁相比，總是有差距。在揮手離開宋府，轉過身去的那一剎那，宋錚淚濕了雙眼。這應該是他來到這個世界後，第二次掉眼淚。上次還是他從大金回到江寧後，第一次見到家人的時候。
江寧城漸行漸遠，宋錚每每收拾思緒，轉移到「正事」上來。但到了夜晚，愁緒仍然佔滿了心田。
「直道相思了無益，未妨惆悵是清狂。」宋錚苦笑著搖了搖頭，正欲轉身回船艙，身後傳來了輕微的腳步聲。
宋錚扭過身子，一個白衣玉人已經來到自己面前。
「公子是思念家中的父母妻妾，還是憂慮大齊國事？」女子聲若黃鶯，穿透了低咽的江風。
宋錚淡淡地道，「蘇大家方才听了良久，為何還要明知故問呢？」
這女子，竟是艷名滿江寧的蘇蟬。
蘇蟬跟隨宋錚入蜀，要算是宋錚這些天來最意外的事了。數日前，當蘇蟬孤身一人找上宋錚的時候，宋錚的第一感覺是不可思議。然而，當蘇蟬闡述出完理由後，宋錚答應了她。還有比攜帶名妓出使更好的掩飾方式麼？不管蘇蟬的目的如何，宋錚已自忖險路重重，也不在乎多一個不知是否心懷不軌的蘇蟬。
「公子怎會猜到奴家偷听？」蘇蟬的眼楮亮亮的，臉上卻無絲毫被宋錚發現的窘色。
宋錚沒有理她，只是在旁邊的井欄上拍了拍。
蘇蟬也不惱，「狀元郎每每出口成章，卻是無盡地滄桑。上一次那首《陽春曲》，讓奴家悵惘了許多日呢！這一次又不知讓奴家愁上幾天？」
宋錚沒有心思談話，淡然道，「宋某幾句淺吟低唱，怎能撩撥蘇大家心緒？此處江風甚大，蘇大家還是早些回去休息吧。」
「公子何必總是拒人千里呢？」不施鉛華的蘇蟬橫了宋錚一眼，輕聲薄嗔。
江風吹蕩，一襲白裙被風吹起，即便是在深夜里，亦閃現出動人的風韻。
宋錚卻無心欣賞美色。「把吳鉤看了，欄桿拍遍，無人會，憑欄意！」宋錚低聲吟完，竟徑自轉身，從蘇蟬身邊行過，直到船艙里去了。
蘇蟬的臉上涌現出一股惱色，旋即撲哧一笑，大聲道，「公子隨便說出來，便是佳句。如果奴家猜得不錯，這是《水龍吟》吧？方才‘山一程，水一程’之語，應是《長相思》，公子可別忘了把這兩首詞都抄錄下來，奴家等著彈唱呢！」
剛剛走至船艙口的宋錚身子一頓，又接著向前行去。他心里卻在苦笑，辛棄疾和納蘭性德的名篇，又一次被自己盜用更改了。
行行復行行，十余日後，宋錚等人抵達夷陵（今宜昌），由于再往上行江水甚急，宋錚等人便在夷陵棄船登岸，騎馬前往秭歸。
七月底，宋錚抵達秭歸城外館驛。他沒有想到，在此迎接自己的居然是祖杰！
自從祖杰中武進士後，便被分到蜀關。雖然不時有書信寄給宋錚，但兩人卻一直沒有見面。能在此相會，怎不讓兩人欣喜若狂。
經年不見，祖杰身子壯實了許多，隱隱有大將風範。
「錚哥，範大人在城內等你，我們快走吧。」寒暄過後，祖杰倒沒有忘了自己的職責。
「範大人？這麼說我入蜀之事，是範大人一手安排了？」
「正是，前幾天朝廷有令傳來，要求蜀關安排人溝通對面中夔州邊關，範大人接下了此事。正等著錚哥呢。」
「好，我也久聞範大人之名，正好借此拜見一番。」宋錚也甚欣喜。現任蜀關右路兵馬使範志同，是山東路淄州人，高宗十二年武狀元。當年十八歲的他參加武舉時，一路過關斬將，在武進士考中得了二等，後奪得武狀元令，被稱為大齊第一武狀元。這個紀錄直到宋錚出現才被打破。宋錚在武進士考課中，得了一之六等。
宋錚能這位老鄉聞名已久。當年韓忠謀劃攻蜀時，因「泄密」而損兵折將，範志同率領的五千名軍士，是惟一全身而退者。
館驛距離秭歸城尚有二十余里，一路上，祖杰不時地為宋錚介紹地貌和蜀關軍士駐扎的軍營。宋錚連連點頭應著，卻見祖杰麾下的軍士都在偷偷打量自己和祖杰。想一想後，宋錚嘴角微翹。打量自己，是因為自己的名頭實在響亮。而祖杰性子之沉穩，不輸辛羽，平時很少開口，這次見到自己卻滔滔不絕，讓這些軍士好奇罷了。
根據祖杰的敘述，秭歸是蜀關的大本營，而蜀關的前線卻在巴東，宋錚另一位好友田金昌如今就駐扎在那里。與大齊歸州相對應的，便是蜀國的夔州。與大齊相仿，蜀國那邊的大本營在奉節，而前線則在巫山城。由于這一段長江江流甚急，大齊難以借助水道。同樣，蜀國要進攻大齊，也不是那麼容易，湍急的水流決定了，難以一次性地大規模自上而上行駛軍船。
傍晚時分，宋錚等人入城，祖杰先安排小貝及蘇蟬等人住進館驛，接著便引領著宋錚進入兵馬使府。
第一次相見，為了謹慎期間，宋錚穿了使節官服，範志同亦著正裝與宋錚相見。
與想像中不同，範志同身材中等，臉孔白皙，也並不粗壯，若非身著武裝，宋錚寧願相信他是一個文官。然而，在兩人執手的一剎那，宋錚立即從對方布滿老繭的手上，感覺到了驚人的力量。
由于宋錚的特殊身份，範志同亦未托大，與宋錚平禮相見。賓主落座後，自有兵弁送上香茗。
「範某久聞宋大人文武雙絕之名，卻無緣一會，今日得見，果然是人中龍鳳。」範志同言語客氣，禮節也很周到。不過，宋錚卻從中看出了疏離之意。這讓宋錚十分疑惑，自己與這位前輩老鄉從未有任何瓜葛。但以同鄉的情分，範志同應有幾分親熱才是，如此作為，倒難以理解。
「範大人過獎了，吾在家讀書時，便听過大人之功業，一直頗為傾慕。得見大人，是小子榮幸。」
「哪里，哪里，範某那點名頭，在聞名天下的宋小郎面前，可是黯然失色了。」範志同捋著胡須，昂然答道。
難道範志同是嫉妒自己？他不會就這點肚量吧？宋錚頗感好笑，面子上還是應道，「讀千卷書，不如行萬里路。小子年少，又久居江寧，怎敢與大人這般笑傲沙場的猛將相比。若非俗務牽絆，宋某倒情願拜在大人門下。」
宋錚打定主意︰你不是捧我嗎？那好，我也捧你。這耍嘴皮子的功夫，小爺可不輸任何人的。
兩人又吹捧了幾句，連敬陪末座的祖杰都感到臉紅了。範志同也有點說不出口了，無論他怎麼夸，宋錚都能比他夸得更厲害。如此一看，仿佛範志同夸宋錚，是為了讓宋錚夸他。最搞笑的是，宋錚把肉麻的吹捧說得無比正經，仿佛天經地義，正是如此一般。
三十六七歲的範志同也算是久歷宦海了，很快調整思緒，轉到了正事上︰「宋大人，數日前蜀關這邊接到朝廷旨意，已經派員到夔州聯絡。不過，夔州那邊還未有消息傳來，恐怕你還要在這里多呆一些時日。」
大齊派正使出使蜀國，是多少年未曾有過的大事。夔州那邊也不敢作主，定會到成都去匯報請示，一來一往，最少要花費十來天。雖然蜀國不大可能拒絕這種層次的禮節往來，但這番程序還是要走的。
「那就有擾大人了。」宋錚欠了一子，「晚輩也正好借此，多向範大人求教一番，還望大人不吝賜教。」
「宋大人客氣了，這些天我安排祖杰裨將陪著你。你們相熟，說話也方便些。」
「那就多謝大人了。」宋錚又欠了一子，這一次，他感覺範志同好像有了一分親熱。