17.
清晨，我和寶根幾乎同時醒來。睜眼一看，橋上行人匆匆，差不多全是進城的︰有挎著籃子的，有挑著擔子的，有自行車後座兩邊綁著籮筐的，有推著板車的，有騎著三輪車的……一看就曉得全是進城趕早市做買賣的。賣蔬菜，賣水果，賣雞鴨，賣大饅頭，賣日雜小百貨……各種各樣。跟農村趕集場差不多。「才五點嘛！」寶根咕噥著，張開大嘴連連打哈欠。我乜了他一眼，心想這家伙特別能睡，夜里那麼大的響動都沒有驚動他，真好像是個沒心事的人。趁寶根收拾地鋪的工夫，我站在一邊朝西面城內看去。呀，這是我昨晚看到的萬家燈火的城市嗎？我驚訝得差點喊出了聲。
展現在我眼簾里的，是黎明安靜的天光下面一切都已清晰的陳舊的城市跟興化古城差不多呀！朝西的這條大街昨晚看起來是多麼錦繡、抒情、浪漫，既古典又現代，可現在看上去也非常一般啊。馬路是雙向兩車道，並不算寬闊。新舊建築雜陳，沒有高樓大廈，最高的也不過五層吧。
我突然感到有些懨懨的，輕輕嘆了一口氣。轉過頭，朝橋下看去。
這是一條寬約十幾丈的南北向河道。河道很長，看不到頭。河水渾濁，上面漂著爛木塊、破拖鞋、了黃的泡沫塑料塊，有些地方還浮著來歷不明的可疑顏色，條條斑斑的，像染料，像廢機油。一艘米黃色的客輪昂從橋洞里開過去，帶起的滾滾濁浪撲向兩邊碎磚亂石壘起的堤岸。河道兩岸是擠擠挨挨高高低低非常沒有秩序的舊房子和簡陋的棚屋。不少人家的小院里養著花花草草，晨光中顯得格外的蓬勃和新鮮。穿著睡裙的女子端著痰盂，意態慵懶，轉進小巷公廁。白老叟坐在院里小板凳上刷牙，仰著頭很夸張地漱口。打著赤膊的禿頂中年男人叼著煙卷踱到河邊，若無其事地從短褲腳口掏出生殖器，對著河水撒了泡長尿。
「走吧。」寶根把行李收拾好了綁在車上，喚我。
西橋坡下南北向的街道兩旁長著很粗壯的法國梧桐。我們站在十字路口，彷徨無計，不知該往哪兒走。一位穿著運動T恤和短褲的女青年打北面矯健地跑步過來，我忙伸手招呼住她，請教荷花池在哪里。她偏著頭略微想了想，要我們一路向西，從第二個路口左拐，再騎過兩個路口，就到荷花池了。「離這兒有五六里吧！」
我們當然知道「荷花池」是揚州的一個地名，不僅僅是指一塊水面。這個地名我喜歡，一听就能在眼前鋪開一幅蓮葉亭亭、菡萏朵朵的美麗圖景來。揚州也是水鄉，城內外有湖呀池的不稀奇，不是還有一個天下皆知的名勝叫「瘦西湖」麼。
可一到那兒卻現根本不是那麼回事。荷花池只是城南的一個黑水蕩而已，有六七十畝水面，里面一片蓮葉一朵荷花也沒有，水草都不生，估計和興化城北面的烏金蕩一樣，也是哪個（些）廠排污的一個大容器，否則不可能那麼黑，那麼髒，還聞到一種說不出來的淡淡的怪味兒。跟剛才在解放橋上看到的河道兩邊景象差不多，荷花池附近的房子也是零亂不堪，即便是規矩的老瓦房，也都砌得很矮，看得見屋頂上的瓦楞草和采光用的玻璃，手一伸就能模得到檐口。更多的房子是碎磚亂瓦搭建的。在一座叫做「響水橋」的老磚橋旁邊，居然還有兩座土牆草頂的民房，這在農村都不多見了。我懷疑這樣的地方在解放前就是所謂的城腳跟，「貧民區」，否則不可能這麼破舊凌亂以後的听聞證明了我的判斷。
荷花池東側是條碎磚鋪的小街，寶根說他表弟春生就在這條路上刻章。我們打北往南走，邊走邊兩邊張望。路邊的店家6續開了門，賣鍋碗瓢盆的，賣掃帚雞毛撢馬桶拔子煤炭爐子的，賣小五金的，賣水果的，賣炒貨的……把貨物往自家屋前安置。有擺到擱板上的，也有直接擺放地上的。打燒餅、炸油條的已經忙碌地開張了。游商小販爭吵著圈佔著空地，忙不迭地擺攤兒。快六點了，沉睡的城市蘇醒了，並熱鬧開來。新的一天開始了。
我們從頭到尾把二百來米的小街都走完了，也沒有看到春生的影子。「是不是在這里呀？」我有點著急。「肯定在這條街上，我听他說過的。」寶根安慰我，「可能刻章的沒這麼早出攤吧！」
寶根提議先吃早飯，說我們吃過早飯春生大概就要來了。「他也要做早市的嘛！」
听寶根一說，我立時覺得肚子真是餓了。昨天晚上各人就吃了一串干子兩個茶葉蛋，能算哪門子飯，簡直等于沒吃。我說，「好吧。」
我們把車子打在荷花池菜場對過一個叫「好再來」的小吃部門口，進去坐下。每人點一碗面條，四個包子。
「什麼面？」站在湯鍋前下面的中年胖子問。湯鍋里的水沸騰著，咕咕響。
「什麼‘什麼面’？」我有些听不懂。
「光面？還是菜面？」
「光面！光面！」我恍然大悟，連連說。寶根也說吃光面。
「干拌？」胖子又問。
「什麼叫干拌？」我又不懂了。寶根也不懂。
「干拌就是不帶湯，帶湯的叫湯面。」胖子有些不耐煩了。
「哦……干拌吧！」我們興化那邊吃面從來是帶湯的，我有些好奇。寶根也要了干拌。
「吃什麼包子？」一個戴著白護袖的十七八歲的女孩走過來，「有肉包，豆沙包，菜包，蘿卜絲包，還有三丁包。」
「肉包！肉包！」我和寶根都說。
女孩掩口一笑，輕輕問道︰「 ?（們）耳（也）絲（是）興化人啊？」
「絲絲絲（是是是），俺?（我們）絲（是）興化人！」听了她這句話，我們一下子臉上都放了光。想不到一來揚州就遇到了老鄉，而且是個漂亮的妹子。
說話的工夫胖子已經把兩碗干拌面端上來了，順手又給我們倒了兩杯白開水。「桂花，攀老鄉哪？」他對端來包子的女孩打趣道。
干拌真是有味。包子剛出籠，熱乎乎的，餡大皮薄，一咬汁淌淌的。我們邊吃邊問桂花，認不認得一個叫春生的刻章小伙子。
「認得呀，他就在我們店門口刻章呢！」桂花說，抬頭朝牆上的掛鐘一看，「快了，他就要來了。」
我和寶根高興極了，真是問什麼有什麼，順風順水呀。
「你們看，那不是？」桂花笑盈盈地指著外面。一個小伙子正在鎖自行車。
寶根筷子一丟，跨出門高喊︰「春生！春生！」