歲月若淡淡輕煙，在不知不覺中，單闖在這「白鹿書院」便過了大半年，轉眼間，到了這年年底，在全書院學子的熱切期盼下，一年一度的「白鹿書院」的大考又開始了。
這年度大考之所以受人期待，皆因乃是「通天書生」沈承乾親自命題，親自批閱，親定名次。學院眾人言稱︰「不求金殿狀元郎，但求年考拔頭籌。」一方面是皆以獲得沈承乾的點滴好評為榮，另一面也是因為這年年的大考頭名之人，立時會在天下讀書人中聲名鵲起，其文章也會天下流傳，日後學成出山也極得朝廷看重，前途無可限量。
單闖這次也跟著參加考試，這考試的題目卻是只是以「仁政苛政」為題，便再無其它。
單闖想也未想，提起筆來，以孔聖人之言︰「為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。」為破題，揚揚灑灑千余字一蹴而就，只半個時辰便交了卷子。
等到年考名次下來，曲仲叔與楊文龍卻現師尊沈承乾竟把單闖的文章定為第一名。這令二人十分不解。雖說單闖文章，觀點新穎，大氣十足，但文筆稍顯稚女敕。並且這位小師弟，年紀尚幼，心氣卻高，此時應該多摔打磨礪一番才是，因此這曲仲叔與楊文龍二人對師尊此次行事，十分不解。
書院眾人眼見單闖這位小師叔年紀雖小，但平日學習竟比身邊的大人還要刻苦許多，也都是心含敬佩之意，此時見這小師叔得個頭名，都也唯有感嘆單闖的天縱其才。
這時同寢的三代弟子黃中堅告知，單闖才知每年大考的第一到十名，竟可以獲得從十到一碗的「天地餛飩」的獎勵，單闖此次奪魁，竟得到十碗「天地餛飩」的獎勵。
要知道，這「白鹿書院」日常伙食滋味寡淡，僅能飽月復。在書院中，平日解饞的去處唯有這「天地餛飩」一處，可這處被譽為「天下第一美食」的餛飩竟要一百兩銀子一碗，就算一般的富裕人家子弟，也不是可以消費得起。現今這第一名，竟可以贏得十碗，直相當于一千兩銀子，可說是一筆巨富了。
單闖本也沒想能奪魁，此時得到頭名，心中反到有一些意外之喜。加之身份為二代弟子，整個白鹿書院中除了那個還沒見過的師尊與兩個師兄，余下的見了他都要恭恭敬敬獲地行禮叫聲「小師叔」，眼前俱是夸贊吹捧之詞，一般的大人也難以自持，只有八歲的單闖，就算自幼修習「會心**」，心性老成，此時的心中也有些飄飄然。
這天下午舉行頌獎大會，單闖的心中也是萬分高興，尤其能見到與爺爺齊名，「開朝四杰」中的「通天書生」沈承乾，更使得單闖滿懷期待。
還是在這招考平台之上，單闖第一次看見了「通天書生」沈承乾，一眼望去，只見這人五十多歲的年紀，清瘦的臉上給人一種傲然天地間的文人氣息，可是在這氣息之下，竟又深沉而繚繞著，難以遮掩的鐵血之意，使人一見心驚，唯有一雙如水的眼楮似是在哪里見過。
等單闖從其手中接過代表第一名的十張「天地餛飩」的箋子，便不可抑止地用「會心**」前去侵入其心念神識，可是只見這「通天書生」沈承乾微微一笑，單闖只覺自己的心神如同撞在巨鐘之上，除了腦海反應回的恢弘無比，震人心神「嗡！」的一聲的巨響之外便再無其它。
單闖對這「通天書生」沈承乾心中只感無比的親近，便對其做了個犯錯被捉，自覺羞愧的笑容，這「通天書生」沈承乾也是報以淡淡一笑，單闖再也不敢生別的想法。等到頌獎大會結束，謝子亮卻來請單闖，說是師祖「通天書生」沈承乾要見一見單闖這個關門弟子。
單闖便隨著謝子亮來到沈承乾的閉關之所，在謝子亮的示意下，獨自進入房內。單闖一雙秀目不斷四處打量，果真也看見一幅陳伯與自己說過的「萬里乾坤地輿圖」的一部分，其余只有日常所必備的床、桌、椅之外，除了書還是書。
「通天書生」沈承乾坐在一張木椅上，一身冷峻氣息宛如個將軍一般，單闖心中暗想，不怪兩位師兄提起恩師沈承乾來，皆是又怕又懼。
單闖施禮之後，沈承乾也不讓其落坐，只拿起單闖此次大考中的文章對單闖說道︰「仁政苟政，這篇文章之中，你僅僅論述了仁政如何之好，至于這苛政則只字無提。使得這文章便如初七、八的明月，美則美以，但卻有所缺失。」
單闖聞听此言，心中也是一動，暗想︰難道這沈承乾此次竟是特地為我而出的命題不成？想到此處便躬身施禮問道︰「學生年幼，學識淺薄，不過一生下來，所知道的天下間的黎民百姓都願得仁政。為君者願施仁政，既可國富民強，又可留名史冊。為臣者願行仁政，政令易行，民心安定。為民者亦願得仁政，無有苛政，天下清平。」
「通天書生」沈承乾也是哈哈一笑道︰咱們談論學問之際，你不要言必先禮，這些繁縟俗禮最是壞人興致。若我沈承乾教出的學生是個磕頭蟲，又怎當我‘通天’之名。」
單闖聞言心中暗想︰這真是個怕人的先生。便點頭稱是。這沈承乾又說道︰「何為仁政？何又為苛政？豈不聞聖人言︰天地不仁，以萬物為芻狗；聖人不仁，以百姓為芻狗。這天地之間，無有一事只有善而無惡。我來問你，我華夏中國，地有多少，民又有多少？」
單闖博覽的書中有載，略一回憶便答道︰「地為九千千里，民為三十兆人。」
沈承乾又說道︰「這九千千里之地，多為山川河泊、草原灘涂、森林荒漠等，能更耕種者絕不過五分之一。而這地為限數，有限無增。而民呢，三十兆人。我來問你，天下清平，民間安定之時，一戶一夫妻生有二子二女如何？算不算多？」
單闖幼時同陳伯游歷天下，對這民間之事還是比較了解，當下點頭說道︰「不算多。」
這沈承乾又說道︰「這四子女二十載後，夫婦不過四十余歲，而這四子女，便該成家婚嫁，又成四家，不過又二十載後，這四家每家又多出四個成年子女，等再過三十載後，這對夫婦就算已斃，可是其嫡姓後代已有二十八人，除去天災**，疫病而亡等等也會足有二十口人。」
「試問天下之地還是一般的多，可是這人口卻增加了十倍，任你農夫細作，累死耕牛，年年風調雨順，天下所出夠供養天下之人嗎？如你所說的仁政，大概只可以維持七十年，七十年後，人人均口無飽食，身無足衣，到時你如何施行你的仁政？」
只此一番話只說得單闖目瞪口呆，這一番帳細算下來，卻讓人難以接受，單闖心中也是「怦怦」亂跳，因為他似乎知道這「通天書生」沈承乾的目的所在。
單闖極力冷靜一下，反問道︰「那以仁政推行天下，以政令限制夫婦生育可行？」
沈承乾說道︰「戰國西晉五年，晉王自以為固天下，下令五十歲者自斃，不自斃者腰斬，但令未行至邊疆，國已亂，民已暴，自己也被百姓困在王宮餓死。這是為何？法令直抵民心，民必反之。」
「眼看天下，男貴女賤，皆由宗族勢力而來。一家之中若無男丁，夫婦死後進入宗廟也無人拜祭。所你所言，限制生育，那民間必有違禁抗令者，到時川民入陝，陝民入川，流民動蕩，不出十年天下間也必定大亂。」
單闖此時無語沉思，「通天書生」沈承乾說道︰「這是天下第一難解的大題，普天之下，求學之人，皆願天下富足，百姓安平。可這願望是一回事，施行起來又是一回事。這仁政苛政譬如這水火，這火性猛烈，百姓皆懼之避之，百姓因火而死者便少。這水性柔弱，百姓親之近之，因此而死者卻眾多。為政之道，剛柔相濟，寬猛並行，天下方能大治久安。可是這其中的火候尺度卻讓人難以把握。」
沈承乾又說道︰「這道題你也不用急著解，等你離開‘白鹿書院’的那天，若能給我個滿意的答案，就算我‘通天書生’的真傳弟子了。」
這一番話說完，便閉眼靜坐，也不再理會單闖，單闖反復思索良久，卻再無開口的勇氣，只好深施一禮，退出屋去。