陽春四月，萬物復蘇。
大明王朝的京師北京城內人際寥寥，死氣沉沉，入耳再無一聲叫賣聲，陽春三月的日子怎麼過的如同寒秋深冬？天子之所，國之中樞本乃天下最熱鬧最繁華之地，為何如此光景？
一個月前起，騎著快馬的信使一撥接一波，有邊軍士卒，有東廠番子，錦衣力士，無論是誰無不是一副十萬火急的神情。
敗了！敗了！遼東又敗了！每一撥京師入城無需半日北京城內就流傳著遼東最新戰況。遼東三千里河山全數失守？熊大人王大人戰死在關外？建奴兵臨榆關？一條消息比一條消息讓人听著揪心，喘不氣來。
這大明是怎麼了？富有萬里，戰將千員，雄師百萬，怎麼可能被一個小小的建奴打的無還手之力？又怎麼可能丟失這祖宗之地？
平定倭寇的捷報！活捉韃酋的捷報！援朝的捷報！昨日之音猶在耳旁回蕩，短短數年無往不勝的大明怎的如此模樣？該去問誰？誰又能作答？
茶樓酒肆，店面街市冷清的緊。這建奴已經兵臨榆關了，這茶還喝的下？這買賣能做的安穩？
大明怎麼就養了頭白眼狼，李侯爺這樣的百戰名將怎麼當初不把這吃人的畜生一刀宰了。
宣德二年于太傅力保北京的評書又悄悄熱火起來了，雖然听的雙耳起了繭子，可京師次次還是听的感觸良多，有把子力氣的百姓還悄悄預備了菜刀木棒，等建奴兵臨城下跟著當今的于太傅保衛北京。
「踏！踏！踏！」城門外一騎飛來，未見馬先聞啼聲。
數日未見飛騎，今日又見，街面上听書的的百姓心拔得老高老高，難道榆關破了？建奴進關了？這，這，這，這如何是好！難不成景德二年的情形又要重現，真是如此，可如今這朝廷之上還有于太傅那等擎天之柱嗎？
「捷報！八百精騎突襲遼陽，破敵數萬，斬將過百！」
「捷報！八百精騎突襲遼陽，破敵數萬，斬將過百！」
來騎滿臉風塵，嘶啞的吶喊如平地驚雷，撕裂這沉默的天幕，貫穿天際。
說書先生張大了嘴巴，零散的听客面色潮紅，臨街緊閉的門窗霎那間全數打開，里面的恨不得連雙腳都伸到窗外。
「勝了！」
「勝了！」
「勝了！」
真的嗎？真的勝了嗎？王師真的破了遼陽嗎？飛騎過後，百姓們目光相交，興高采烈地四處詢問，剛才還死氣沉沉的大街以不可置信的度仿佛活力，塵世間萬物復蘇。
茶樓里，茶樓的掌櫃把手邊的菜刀放回木櫃的最下層，偷偷抹掉淚光大聲喊道︰「在座的老少爺們，有一個算一個，今天茶水糕點錢全算我劉某人身上，大家可勁兒喝可勁吃，誰他娘的客氣就是和劉某過不去。」
隨即對呆的說書先生喊道︰「老張，老張，來段戚少保八百騎破長禿，說的好賞錢多給。」
「好叻，」說書先生的應聲拖的老長，卷起袖子醒木一拍，道︰「話說戚少保領八百精騎，只見這八百精騎人如虎、馬如龍、、、」
京師中心，太和殿，夸入高高的朱紅門檻，大殿內十數根瀝粉金漆的龍柱有持續排列著，與精致的蟠龍藻井交相輝映，整個大殿富麗堂皇，肅目威嚴，大殿中央正對著著紫金城中軸線，中軸線的正中是一個金漆雕龍寶座，龍座上坐著一位臉色蒼白的青年男子。
龍座上的男子是富有四海，威臨天下的大明天子、年號天啟的皇帝朱由校。天啟出自《左傳》的天開闢一詞，御極宇內才兩載，天子已經沒有了當初登基時的萬丈雄心，不是他不想作為，事實和他相差的太遠，理論上他擁有天下，富有四海，集天下大權與一身。可兩栽已過，天子現這天下並不是他一個人說話了算，更多時候只是內閣、六部言官眼中的提線木偶。
早朝已經進行了好幾個時辰，內閣、六部及督察院的大員引章據典，唇槍舌劍，唾沫橫飛，吵的不亦樂乎。
重臣們爭論核心是遼東經略的人選，遼東經略經略遼東、薊鎮、天津、登州、萊州，一般由掛副都御史的兵部尚書兼。為了表示器重每任遼東經略上任前皇帝都會特賜蟒玉、衣帶和尚方寶劍。可現在帝國的重臣誰也不想去坐這個位置，楊鎬革職下獄，袁應泰自殺，熊廷弼眼看著也要下獄，誰都知道這個位置是個火坑，跳進去非死既傷，實在逼急了大不了上本辭官，總好過死在那苦寒之地。
重臣們爭論了半天也沒有拿出一個合適的人選，把目光盯在了內閣輔葉向高身上，希望他能拿個注意。
葉向高啞巴吃黃連，有苦說不出，王化貞是自己的得意弟子，自己和朝中好友力排眾議舉薦他為遼東巡撫統，架空熊廷弼，給他軍政大權指望他為朝廷、為天子、為東林排憂解難，立不世奇功。可現在喪師失地，榆關外國土盡失，自己還有什麼臉面再說什麼。
可大臣眼巴巴著指望葉向高，葉向高身為內閣輔如何躲的過去。現在是敏感時刻，東林諸君光知道眾正盈朝匡扶天子，可不知道樹大招風的道理。他一言不慎就會被人抓住把柄群起而攻之，眼光掃過大殿中的大臣，目光所及者無不低頭垂眉，葉向高暗嘆一聲，上前一步行禮道︰「關于遼東經略的人員臣恭請聖裁。」
閉目冥想的天子冷不防的被打斷，心里十分不痛快，關于改進胡椅的構思已經想了好些天，想了一上午剛有些眉目，被葉向高猛地打斷靈感消失殆盡。
「兵部尚書，兵部尚書在哪里？」既然是兵事，當然要找兵部尚書，天子試圖在人群中找到兵部尚書張鶴鳴。
天子提起兵部尚書大臣們的臉色十分古怪，但誰也不搭腔。
「兵部侍郎，兵部侍郎在哪里？」天子找了一圈也沒有找到張鶴鳴，問起了兵部侍郎。
兵部左侍郎王在晉被天子和眾臣盯著，知道今天是躲不過去了，走出朝班跪倒奏道︰「啟稟萬歲，遼事緊急，軍報一到張大人就去榆關巡視了。」
天子覺得有下面的葉閣老有些傻，既然主管兵事的兵部尚書已經到了榆關，那還有什麼好爭的，直接讓他經略遼東不就行了嗎？于是笑著說道︰「張鶴鳴既為兵部尚書主管兵事，知曉兵事，功勛顯赫，此刻又身在榆關，就讓他經略遼東吧。」
「萬歲，張大人並不在榆關。」
「剛才不是說張尚書去了榆關巡視嗎？怎麼會不在榆關。」天子丈二和尚模不著頭腦。
王在晉硬著頭皮答道︰「萬歲，張大人行至香河腳疾作，正在香河休養。」
大臣們都知道張鶴鳴去榆關巡視，整整走了一個月才走到香河，找了個腳疾作的理由不肯去了，可誰也不想在天子面前點破。
兵部尚書有疾在身，身為兵部左侍郎的王在晉本是最合適的人選，只是王侍郎祖籍蘇州府太倉州，蘇州府緊靠東林源地常州府，王侍郎和朝中各位東林大佬有香火之情，所以內閣和督察院誰也不提讓王在晉經略遼東。
「萬歲，經略人員可慢慢再議，榆關內聚集著百十萬遼東軍民，軍心渙散，餓殍遍地，急需朝廷派一大員前去安撫。」七品巡視御史方震儒剛從榆關返回京師，因為今日朝議說的遼事，他對榆關的情況比京中大員了解的多，所以內閣、都察院就讓他上了朝堂。
方震儒官居七品，排列的位置已經靠近太和殿的大門，聲音傳到天子處天子只听了個大概。
「是哪個愛卿，是哪個？剛才說話的愛卿到前面來，來，到前面來說。」天子伸長了腦袋豎起中指，越過眾位大臣的腦袋指向門口的方震儒。
等方震儒氣定神閑不緊不慢地走到前台，天子才現這人自己居然不認識。好奇地對著葉向高問道︰「閣老，此人是誰，朕怎麼沒有見過。」
「萬歲，方震儒大人是督察院的巡按御史，乃是巡按遼東的御史，廣寧戰敗孫得功叛亂，百十萬遼民、數十萬石糧草險入奴手，情況萬分危急，方大人不畏艱難率軍擊潰叛軍，焚毀糧草，收攏軍民，于朝廷有大功。」葉向高指著方震儒介紹道。