當天晚上，婉貞被梁振業拉起來就走，說是去吃酒。因為早朝時的關系，今天婉貞的工作意外的少。「只怕會被當成閑人一樣冷落起來呢。」婉貞心里明白。這滿朝的文武也可以說是皇帝的另一個後宮，這里也是有冷宮，有爭風吃醋和冷暖寵辱。婉貞這樣想著，不禁笑了出來，不知自己的這種想法讓那些胡子拉碴的家伙們知道會怎樣。一想到，張蒙、趙衡那些人像後妃們一樣鶯歌燕舞地獻媚討好皇帝，婉貞再也忍不住，撲在桌上笑了起來。外面的不知道情況，還以為李大人遭到上司訓斥，正在悲泣。
「這位李大人啊，本來只要安安穩穩地按照上面的意思做事，憑他的相貌才氣，以後一定能夠飛黃騰達的，只可惜，這一出風頭，就怕再也沒有好果子吃了。」
「是啊，听說有幾位大人都在打听他娶親沒有，想攀親呢。這回啊，沒人理嘍。」
所以，梁振業叫走婉貞時，她也沒有反對。雖然是女子，但是這些日被他們灌的，酒量也有了幾分。可是，越走越不對勁。
「你這是要帶我去哪兒？」婉貞越想越不對，看著周圍燈光曖昧不清的酒樓，里面還傳來陣陣嬌聲嬉笑，周圍的路人也有一些像是酒鬼的人，嘴里狂言浪語，放蕩不羈。一些女子就站在門口對匆匆路過的人們招手，媚笑。看得婉貞心里一陣發毛。
「喂，到底要去哪兒？不是八仙樓嗎？」婉貞叫道。
「你這麼大聲干什麼？從來沒來過這里嗎？」婉貞搖頭，這個陌生的地方真是讓她有一種說不出的警惕。梁振業無奈的笑笑︰「你這家伙也太正人君子了吧？這可是京城里男人最喜歡的地方。」
「什麼最喜歡的地方？你說清楚。」婉貞驚恐地瞪起眼楮，千萬不要是……
「以為你什麼都明白，現在看來還是一個小孩麼，還不如天賜呢，哈哈，這回讓大哥來教你吧，這是花柳街啊。」梁振業很得意地說。
果然……
婉貞隨師傅走南闖北的，各種世面都知道，自然不像那些養在深閨的小姐。但是，這些都只是听聞，在婉貞心里，這里是那些貧苦女孩受苦受難的地獄。所謂的男人的溫柔鄉說法，讓婉貞感到惡心。
「這種地方，我不去！」婉貞甩開手，冷冷地說。
「不要說這種話，都是大人了，還害羞？以後還要成家，有夫人孩子，這麼靦腆可不行。」
婉貞看著那張堪稱英俊、此時又顯得風流倜儻、豪情萬千的臉，真想摔一個耳光上去。「我對這種露水姻緣沒興趣。梁兄喜歡，請自便。」說完，轉身就走。
「又說傻話了，什麼叫露水姻緣啊？這可是風雅之事，能見識很多呢。」梁振業拉住婉貞。
「什麼風雅之事？！」婉貞一下激怒了，「梁兄可曾想過那些被迫賣身的女孩子的辛酸苦楚？男人們還要找他們尋歡作樂，在她們傷口上撒鹽，真是可惡。」
梁振業看了她半響，語氣頗為沉重地說︰「你不是男人。」
「什麼？」婉貞臉色蒼白，瞠目結舌。腦袋里一片空白，不知道說什麼好。
「你是聖人。」梁振業忽然一笑。
這家伙笑起來還挺好看的麼，不知迷倒了多少痴情少女。想一想，還是覺得可惡。
梁振業繼續好脾氣的笑著說︰「你說的有道理。不過，我保證我們去的地方、做的事，絕對不是這樣的。我們去那里只是喝喝酒而已。大家都在等著了。快走吧。」
被他這樣一說，婉貞也沒法子了。剛才那句話，已經讓婉貞嚇得魂飛魄散了，為了不被發現，也只好硬著頭皮，一聲不吭的跟著走了。
***
來到一座雕梁畫棟、格外富麗氣派的庭院里，婉貞看到上面寫著「芸香樓」。「這里……這里就是……」
「對，這里就是芸香樓。不用說，你也知道了。只怕連皇上也想來看看呢。」梁振業狡猾的一笑，「噢，我說了不敬的話唉。」
婉貞則是用憤恨的眼神看著他，心里想著︰「你可以去死了。」
「幫我保密啊。天賜他們可能等很久了，快點進去吧。」梁振業催促道。
「他們？除了天賜還有別人嗎？我怎麼不知道？」婉貞愣道。
「別廢話了，進去就知道了麼。」
原來里面不僅有馬天賜、陳玉泉，還有孟昌，文科傳臚、孟昌的同鄉江海桐，進士賀丹楓，武生榜眼韓青、探花凌霄等眾人。
各人相見入座。婉貞和梁振業因為來晚敬酒賠罪。江海桐、韓青等幾位年長一些的忙說罷了。
不一會就有幾個妙齡女子過來敬酒，婉貞他們的地方一面靠牆，兩面有屏風，較為清靜，外面輕歌曼舞也能略見一二。與外面見到的那些不同，婉貞注意到，芸香樓雖是風月之所，熱鬧但不喧嘩，賓客大都自恃身份，彬彬有禮。這里的女子也不像外面那些輕佻放蕩，舉手投足都很有法度，儀態優美大方。
「我可是硬拉李宛過來的，他臉皮薄，死活都不肯來呢。」梁振業還在調侃她。
眾人听到大笑起來。江海桐用老大哥的口吻說道︰「李兄有所不知，這芸香樓的姑娘們只怕比尋常人家的小姐還要矜持、嬌貴，那梅、蘭、竹、菊四美人，沒有千金，連一面都見不到，可是真正的千金小姐。」
「是啊。」韓青笑道，「誰能像陳公子這般，不花一錢，毫不費力的就讓韻竹姑娘露面啊。可見陳公子一曲千金。」
陳玉泉忙謙虛地擺擺手。
婉貞不想听這些，便問道︰「各位聚在這里到底是為了什麼事啊？」
「當然是為了你的事啊。怎麼你還糊涂？」孟昌笑道，「今天早朝，兩稅法一提出就遭到這麼多人的反對，想想怎麼辦啊？」
「怎麼辦？我倒是沒什麼，意料之中的事。」婉貞噙了一口酒，「有勞各位也跟著著急。」
梁振業道︰「你這個人真不領情。沒有發現嗎？你的東西讓那些老人動了真格的了。我們提出的東西，即使皇上下旨頒布執行，只怕也會被敷衍了事，那些大臣們早朝時也是爭爭吵吵，動動嘴皮子算了。而你的兩稅法因為動了他們的根基，所以他們對這個是格外的關注。」
「所以呢？」
「也就是說兩稅法能夠執行的話，我們其他議案也就能真的執行下去。以兩稅法為開端，也是突破口，革新朝政。」梁振業說完，其他人也都鄭重的點點頭。
「這樣啊。」婉貞明白了，有些感動，看著這些同僚、同科，婉貞突然感覺到自己不是一個人在孤軍奮戰。因為特殊的身份，婉貞平時獨來獨往，只有似乎有些淵源的梁、馬兩兄弟還比較長來往。
這麼多人，這麼多有能力的人一起的話，事情就好辦得多了。
「不要只說‘這樣啊’。大家要一起想個法子，讓陛下通過兩稅法。要知道，如果兩稅法最終被否決掉，不但你會受到處罰，我們的政令也會失去威信。我們這批新人都會受到打擊的。」梁振業繼續說道。
「不成功便成仁啊。不過這麼多人的話，辦法也就有了。今天白天我就想到了，只不過覺得太過巧合，不大可能。此一時彼一時，有諸位鼎力相助，我們一定可以。」婉貞笑道。
「是什麼？快說。」
婉貞問道︰「兩稅法之所以提出，各位之所以上交議案，關鍵的緣由是什麼？」
天賜道︰「國庫的問題嗎？所以陛下才動怒的……不對，」他看了看梁振業，又看了看微笑的婉貞，「是突厥！如果突厥不入侵，這件事就……」
「沒錯！」婉貞斬釘截鐵的說，「這個案子本來就是要解決燃眉之急。如果一旦戰爭開始了，國庫空虛，老臣們心中慌慌，陛下就可以順水推舟了。」
「問題時，突厥不知是什麼時候才會真正進犯，我們總不能等他們吧？萬一那些老人們等不及救治你得罪怎麼辦？」孟昌問道。
婉貞的微笑地注視著孟昌，眼里閃著光芒︰「事在人為啊。」
凌霄拍手道︰「高明！我明白了。」
韓青也道︰「雖然危險，是個辦法。」
「這種點子也愧他想得出來！」梁振業無奈的說。
孟昌、馬天賜齊聲道︰「是什麼？」
婉貞沒有回答反而笑問︰「孟兄將去哪里任職？」
「這你們不都知道嗎？幽州……難道說……」孟昌恍然，「只是……只是……」
婉貞眯起眼楮，微微笑道︰「只要作點小動作就好。完全是無心之過。沒關系。」
說到這里，其他人也都懂得差不多了。江海桐和賀丹楓也說，「沒錯，不入虎穴焉得虎子。」「我們在朝里，也會響應你的。」
「這樣說的話，幽州的鄰州，雲州、祁州也是我們的同鄉，也許可以聯系起來。」孟昌說道。
「噢，相州學館這兩年勢頭大增啊，甚至有人已經說出‘相州學派’這個詞了。」賀丹楓說道。
江海桐是本屆中相州學子的首領，家中在相州也是豪門望族。他站起道︰「好，這件事我去聯系，務必盡力。」
眾人繼續討論，直到二更時分，婉貞要回去，大家也就起身告辭。本是梁振業兄弟作東，老鴇卻來叫住陳玉泉︰「公子慢走，韻竹听到陳公子來了本想趕快下來，不成想有位先生一直想听琴，今晚就來了。韻竹才不得分身的……」
陳玉泉道︰「其實姑娘忙著，就不勞煩了。在下這就回了，改日再來拜訪。」說罷就要與眾人離開。老鴇想攔，但見他這般冷淡，也不好作聲。
「公子且慢。」一聲輕喚，帶著少女的羞澀和輕靈，木制樓梯上站著一個花季少女，青紗曼裙，窈窕身姿加上靈巧的臉龐、秀美的五官，果然是千金美人。
這少女臉頰紅潤地走下來，嬌羞無限。「公子，那日听你講琴，還有少許不懂，可否再指點一二？」
婉貞等人站在旁邊，凌霄道︰「茂林修竹、窈窕淑女，這位就是韻竹姑娘吧？」
韻竹道︰「先生好眼力，小女韻竹拜見各位大人。」
凌霄笑道︰「我們先走了，陳兄你就先留步吧。」
「哎，我……」陳玉泉似有猶豫之色。
「各位大人慢走。」韻竹向眾人拜別。
眾人微笑離去。婉貞道︰「想不到陳玉泉還有這手。呵呵，那個韻竹姑娘也不錯麼，人又美麗，挺般配的。」
「是啊，哈哈，這位韻竹姑娘很中意陳大人麼。」大家取笑道。
「不過，要說般配可有些難呢。」江海桐道。
眾人散去，雖是說說笑笑的，但心里都明白，明天開始，好戲就要來了。
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第二天，戶部集體上書，從四品掌事李宛逾職進諫，有不敬之行，要求停職。
三天後皇帝下詔，李宛暫停戶部職務，調職翰林院。于是，李宛常以侍讀為名，被皇帝昭進宮侍駕。反倒比之前更得皇帝的寵信。群臣不滿，閑言碎語又出。
聚會後的第三天，孟昌等十幾名新科進士，外放出京。孟昌半個月後到了幽州。
兩個月後的一天，京里突然接到幽州的急報，說是四天前幽州的一個外縣遭到突厥人的襲擊，喜幸守軍有準備，已經擊退。但守軍也有傷亡。而且這批突厥人又可能只是試探性進攻，恐突厥日後大舉報復。幽州請求朝廷給予糧餉和人員的補充，並且作大戰準備。
這份急件果然一石激起千層浪，緊繃多日的戰弦終于拉響，不少文人開始心里惶惶不安。誰也沒有懷疑幽州的請求，因為當務之急是國庫空虛，如何才能籌到糧餉，還有朝中多老將，還有的就是剛剛上來的幾個年輕人而已，可以派出的名將、干將寥寥無幾。軍中不少兵士也都老邁。各種問題交雜，解決的辦法卻毫無頭緒，不少人不禁想起兩個月前那批新進士的上書。
「但是兩稅法動搖國家根基，違反祖制，萬萬不可。」有人進言。
「愛卿倒是說說究竟兩稅法會怎樣動搖根基，違反祖制？愛卿還有什麼辦法能夠替朕籌到錢嗎？」皇帝問道。
「這個，兩稅法上下不分、尊卑不辨是大逆不道啊。這個……」
皇帝揮揮手道︰「朕明白了，眾卿是不想給國家出這個錢吧？連朕都願意縮減宮中用度，自減一半花銷來充實國庫，太後她老人家不但拿出自己珍藏的數件珍寶，還要求國丈家拿出家產捐給國庫，難道朕和母後也上下不分、尊卑不辨嗎？眾卿實在是太讓朕失望了。」
明顯地看到龍顏大怒，又听了這番話，眾人只好不再出聲，更加憤恨這些天總陪在皇帝身邊的婉貞了。不知道整天都對皇帝說什麼，蠱惑聖听。但阻力依然在。皇帝逐下令︰幽州地區並雲州、祁州共三州十二郡四十八縣，因為備戰立刻行使兩稅法、新募兵法，執行有力的官員將受到獎勵。為朝廷貢獻大的家族將受到賞賜。
沒有更好的辦法，而且新法的實行範圍在邊疆地區，京內豪族受到牽連小；只有三州行使，又是備戰需要。眾人也沒有再反對。
為了貫徹法令，江海桐、賀丹楓等人立刻以州牧身份前往督察。為了備戰，韓青、馬天賜也前去幽州，督促征兵、備戰等事。
戶部侍郎趙衡由于隱瞞家產，惹怒皇帝，並且患了急病（據說是嚇的），被罷職了。皇帝下旨讓李宛暫代戶部侍郎一職，並且總領新法之事。
一個月後，幽州再次來函，已經查明，前次攻擊外縣的是突厥的部分逃兵。已經全部殲滅。然而，突厥最近也一直在征兵，突厥王的一個弟弟因為爭王位不成，已經率領己部數萬之眾向我朝邊疆趕來。同時，信函說道，新法在幽州受到擁護，一些富商還將自己資產無償捐出，希望能夠擊退突厥，保家衛國。不少年輕人參軍，軍備也有所改善。臣民一心，實我天朝之福、陛下厚恩雲雲。
這樣一來，突厥入侵已經被證實，雖說之前有誤報嫌疑，但已經沒人會較真了。而且，這些事情在初戰交鋒中也是合理的。朝廷內外都在為作戰準備著，忙成一團。
就這樣，事情開始發展了。婉貞笑道︰「我說過，只要作點小動作就好了。」