蝦夷北端與庫頁島南端的狹窄海道名為宗谷海峽。海峽南北最窄處寬約九里，水深十至二十丈，是大宋鯨海通往外洋的海上要道。
宗谷海峽南端地勢低平，港口冬季不凍，是天然良港，可停泊巨艦，名為宗谷灣。宗谷灣分為西灣與東岸。西灣是北見國稚內水師的母港，從空中鳥瞰乃是個半圓弧形的港灣，西高東低，背山臨海。岸上的山脈呈南北走向，形成天然屏障。沿著山脊設有嘹望台，可眺遠方，山腰建有巨型炮台，可掌控整個海灣，這也是松前水師從來都不敢前來挑釁的重要原因。
東岸的岸線比較平直，打西灣的盡頭開始向東延綿數里，沿岸則是商用與民用碼頭，稍偏一些的海岸沿海建有船塢與船廠。大宋東北一帶最有名的造船之地是吳國的海參崴，這是因為吳國大量出產造船的最佳橡木、杉木與松木等木材，冶鐵制炮技術也發達，造船成本之低在大宋不做第二處想。
吳國以北的原、薊二國也出產木材與煤鐵，只是他們地理位置不佳，太過偏北，而且也沒有優良的不凍港。因此不少頭腦靈活的北地商人來到稚內設廠，用北方運來材料結合本地較為便宜的勞力造船，便分享了吳國的繁榮。
二十多年前，北見國為了刺激造船業，豁免了這個行業相關的一切稅收，不但所有需要進口的材料一律免稅，而且船廠經營的利益也不需繳稅。這樣一來，北方的煤與鐵礦在這里冶煉成鐵，北方大山里的木材在這里彎成龍骨、剖成船板，南方的麻在這里擰成繩索……稚內的造船業就日漸興旺，到如今已有了不小的規模，也搶了海參威的不少生意。
在稚內東面沿海岸線的一家名為「水越」的船廠中，一具雙頭雙尾雙船底的怪船龍骨已經在船塢里完成。
這艘船龍骨是由三個部分所結合而成的︰兩側是兩具狹長船只的龍骨，中間再用一個平底船龍骨將兩者連接起來，縱面就類似一個「」型。
此時，七、八名船工正在龍骨間忙忙碌碌，阿圖則隨著一名四十幾歲的男人行走在船旁。隨著那名男人的指指點點，阿圖不時地點頭或搖頭，口里再問上幾個問題。問到某個關節，那個男人還把他帶進船骨的框架中，指著關鍵處詳加解釋。
今日，阿圖頭戴金色網巾，身著寶珠色水雲暗紋大袖袍衫，手持一把金邊折扇，腳下走著，嘴里說著，還裝模作樣的用這把折扇描來點去，指手畫腳，一副貴介公子的派頭。
俗話說︰人靠衣衫馬靠鞍。來這種地方雇人干活，不充點門面，不擺點闊氣，那可是不成的。
阿圖身邊的男人叫水越茂尾，是這家水越船廠的老板，生得一身黝黑的皮膚，鍋鏟般突出的下頜留住一撮驢尾巴般的黑胡子，目光生硬又頑固。他是那種極度執拗的人，如果有一座南牆擺在面前，他一定會考慮用何種辦法才能把南牆撞倒，而不是避開。
水越船廠是本艘「螞蟻號」雙體船的承造者，廠東水越茂尾原是名船員，卻對造船有著濃厚的興趣。十一年前，也是他三十四歲的時候，和幾位朋友合伙買了下這個頻臨倒閉的造船廠，經過這麼多年的打拼，生意總算是逐漸地紅火了起來。
去年十月，身旁的這位趙公子就來到稚內，想找人幫他造一條「雙體游船」。結果，除了他沒人敢接這個生意。這是因為一是從來無人造過雙體船；二來圖紙是趙公子自己畫的，他說是在查閱了若干本書，又在港口看了幾天船後自己想出來的；三來這是條小船，利潤不多卻要大費周折，因此大家都是知難而退。
在這少年最初始的設計中，對技術、工藝以及材料的要求都是極高並且有些想當然，別的造船商听了這個外行的話後都紛紛退避三尺，敬而遠之。唯有水越茂尾興致很高，他倒想看看這種船究竟能不能造，造出來後能不能用，又好不好用。
于是水越茂尾花了兩天和他一起修改了設計，取消了不少根本就做不到的部份，增加了一些他能做到，但趙公子沒想到的東西，最終完成了設計的初稿。此後，這位趙公子也常常于周末前來船廠與水越茂尾會面，就這樣再經過了三次修改，這條怪船的龍骨終于被搭建了出來。
龍骨建造完畢，檢驗合格，剩下的就是些功夫活了。兩個月左右，這船就能被交付使用。
這條船建成之後將長有九丈，寬處四丈半，排水二百噸。與別的船另一大顯著的區別是，它將會安裝四根主桅，也並非是象別的船那樣從前向後一字排開，而是兩兩並排著豎立在兩側船體上。
前兩根桅桿上將設計為懸掛兩張宋帆，兩根後桅上的懸帆卻是水越茂尾和趙公子合伙設計的「貓耳帆。」
宋帆是航海家宋滔首創的並以其姓氏來命名的三角縱帆，它可繞著桅桿的後方轉動，與支索三角帆相配合著使用在逆風中表現出的性能比其它所有帆都好。
貓兒帆顧名思義就是外形象貓耳朵一般的風帆，乃是簡化了上緣斜桁帆，將其頂桅上的斜桁三角帆與下面的四角斜桁帆合二為一，這樣就簡化了操作，可以減少控帆人數，而且其縱、橫帆性能都並不比原來分開時差多少。
從上午十時進了船塢之後，阿圖就一直在船的前前後後來回地轉悠，四處仔細地查看，口中還羅哩羅嗦地不停提問，幾乎就是在盤問著水越茂尾與干著活的技工們了。
看到最後，他將折扇「啪」的一下打開，在空氣里扇了兩下，向著水越茂尾正色道︰「老板，你得保證六月上旬一定能交船。要是誤了時日，罰金可是一條船的造價。」
「誤不了。」水越茂尾將雙手往胸前一叉，這是他當水手當出來的習慣動作，信誓旦旦地道︰「我造船十幾年，什麼時候耽誤過別人的單子。說六月十日之前交船就一定能交，且只有早，沒有拖。」
水越茂尾是個爽快之人，他的活也確實干得不錯，阿圖對此十分地滿意。于是一合折扇，口中說聲「好」，便從懷里掏出張錢票遞在他手上道︰「這是合約上寫好的第二筆款，注明龍骨完工後支付，一千貫整。」
水越茂尾接過錢票，略看一眼便往懷里一揣，拱手笑道︰「那就多謝了。」
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