濃密的雙眉下，兩道目光盯著尾窗外海面，數十艘外觀華麗的戰列艦，棕黃色的艦體上涂了紅、藍、灰等各色的漆，飾以雕飾和鳥、獸、鯨等船艏像，正在長安號四周的海浪中悠悠浮沉。
在稍遠的南面海域上，被隨機抽調出來的昭武、無畏、光榮、天王艦各一艘，金剛、遠山、蒼鷹、紅鸛艦各二艘正在南北朝向地排成橫列，準備對著海面進行速射的演練，以此來判斷遠征軍的狀態。
兩日前，胡冀湘收到了偵察船的消息，說西洋聯合艦隊已于一個月前已攻下了大地島上長島國南端的港口歸寧，目前正集結于港中。
偵查船來到大地灣，眼見西洋艦隊游曳于大地海峽內，不敢進入，便于夜間在長島東部靠岸，通過陸地的長島國國府取得了聯系。長島國國府言本國連同鄭國、蔡國的水師，以及美洲海軍殘余的十來艘戰艦、東美洲公司的十來條護航艦與六十余條商船，已推舉鄭國水師提督代賢繼為帥，並統領著艦隊退入到九道灣海峽內御敵。
至于聯合艦隊的戰力，則是內含一級艦四艘、二級艦八艘、三級艦十幾艘，又有相當于西洋一、二級艦的無畏艦、光榮各兩艘，相當于三級艦的天王艦三艘，合有戰列艦約九十來艘，戰艦總計二百一十幾艘。西洋人在攻取了歸寧港後，並未向內陸進軍，也未繼續去攻打鄭和城或進入九道灣海峽，而是在港內拋錨停靠，似乎就是專門等著遠征軍的到來。
九十來艘戰列艦，二百一十余艘戰艦，估計總噸位為十四萬噸，水兵八萬多人。西洋人能在西海岸集結起這麼強大的一股海上力量嗎？西洋人的戰艦群里有繳獲來的宋艦五十余艘，他們的從中美陸地上轉移到西海岸來的水兵們真的把這些船都填滿了嗎？
駙馬趙圖給皇帝上過一道折子，言中涉及到了西洋戰艦的射速問題。皇帝將這個情況告知了樞密院，樞密院又在公函中轉告了他。但這條消息來得太晚，大軍臨行前他又太忙，于是直到艦隊啟航後才把葉銳喊來求證。
和葉銳的談話讓他突然得知了一條從來都被樞密院所忽略了的情報，那就是西班牙最爛的加勒比海艦隊近幾年來都在不停地擴軍。據葉銳轉述趙圖的妻妾里貝卡之言，說加勒比海艦隊長期都在以西班牙正式海軍五成的軍餉來招募美洲的混血兒、土著甚至女人入伍，兩年前就有了二萬人的規模。
樞密院忽視加勒比海艦隊是有原因的，那是因為這只艦隊一共就只有三、四十條被其它海軍所淘汰下來的破船，根本就沒戰斗力。但如果他們是用這些破船來訓練新兵，又隨後將這些新兵轉去了新繳獲的宋艦呢？要是這樣，德阿維萊斯的二百多艘戰艦就恐怕不是虛張聲勢。同時，又可以推得這麼個結論，西班牙為這次偷襲長灘港下足了功夫，多年前就在開始為此悄無聲息地做準備了。再往下推，等在大地灣的聯合艦隊也絕非是繡花枕頭，而是鐵板一塊。
在遠征軍這方面，離開長崎不到一月，中途就有偵查船來報，說夏威夷已告失守，西洋人的艦隊擊潰了那里的宋軍，焚燒與破壞了碼頭、倉庫。現在，整個美洲北方的西海岸就只剩下了大地灣這麼個可供遠征軍修整與補給的地方了。
聊以自*慰的是大地灣內三國諸侯水師無憂。對于九道灣海峽的地利，胡冀湘還是有信心的。那里海道彎曲狹窄，又有海岸炮台的支援，對強攻者極其不利，只要將水面用沉船之類的障礙物填塞起來，西洋人是打不進去的。
在樞密院和胡冀湘本人的預想里，西洋人定然是集結不起一只可以正面阻擋遠征軍的艦隊，遠征軍便可以從從容容地開進大地灣。經過一段時日的休整後，再伙同著三國諸侯的艦隊出海尋找西洋人決一死戰。
可現在的情形有變，西洋人公然地堵在灣口，擺出一副想馬上和遠征軍決戰的架勢。這種狀況下，產生了幾個問題︰一，九道灣海峽的水道被封住了嗎？如果答案是肯定的，那在西洋人進不去的同時，三國諸侯水師短時間內也就出不來了，無法與遠征軍雙面夾擊西洋人；二，就算是諸侯國水師無憂，但西洋人所想取締《內海條例》的戰爭目的是對他們也有利的，如果沒有人督戰，單憑自覺自願能讓他們主動出擊嗎？三，西洋人憑什麼敢和遠征軍決戰，他們所依仗的是什麼？他們只有二百多艘、總計十四萬噸的戰艦，和遠征軍差得老大一截。以寡敵眾是海戰的大忌，雙方的實力對比好比是一艘七十四門炮的天王艦與一艘四十六門炮的遠山艦決戰，炮火的懸殊超過了三比二，在炮戰中處于火力劣勢的一方會迅速地崩潰。除非是在他們看來，遠征軍已疲勞得不堪一戰……
諸多的疑問一起涌上心頭，紛擾繁雜，勝或負，天堂或是地獄，十七萬將士的光榮還是性命，就取決于他最後的定奪。
「大帥。各艦已準備完畢。」長安號艦長劉明操入來稟報。
「開始吧。」
胡冀湘頭也不回地說。抬頭望向南面海域，十二艘遠征軍戰艦已收帆拋錨並開啟了所有的炮門，將黑漆漆地炮口對向海面。戰艦的排列法使得他從所立之處就能方便觀察到它們開炮時的狀況，通過炮口煙霧的擴散而對其射速有個大致的判斷。
劉明操領命推出。很快，長安號發出旗語，第一波齊射在轟隆隆的炮聲中打響。
第一次齊射是有備而為，第二波射擊陸陸續續地發出，胡冀湘對著身邊的座鐘掐著時間，炮艦的八斤炮因為炮口短、彈丸輕而打得最快，在一分半鐘左右發出了第二炮，巡洋艦的十二斤和十六斤炮在二分鐘上下發出了第二炮，戰列艦的二十二斤炮在二分半鐘後才發出了第二炮。
在駙馬趙圖有關西洋戰艦射速問題的建言中說西洋人的二十四磅炮，也就是十六斤炮最快能達到每分鐘一發的射速，平均一分半一發，的確是出乎了樞密院的意料。在此之前，普遍以為應該是兩分鐘上下，和第一、第二輪十六斤炮施射間隔相似，也是大宋海軍操典上的射速要求。但西洋人的射速是平均速，適才的射擊是初始速，後面能不能維持住二分鐘的射速，有待觀察。
第二波的射速尚可，如能維持這個射速一個鐘頭，就是說戰列艦的十六斤炮可以在一個鐘頭內發射三十輪，遠征軍便還是可堪一戰。
五百多艘艦船之間的大對決、大混戰，敵我戰艦相隔只有數百、百來、數十甚至近身肉搏，什麼航海術、操船法都不怎麼管用了，甚至火炮的精準度也不重要，隔得那麼近，怎麼打都有，只有射速才是最關鍵的因素。
假想在海上與西洋艦隊進行炮戰，就算西洋人在射速上有優勢，但遠征軍對手在戰艦數目上的比例大致是三比二，艦炮數目更要超過這個比例，加上遠征軍的大艦比例多，大艦多意味著防護好，如長安號的水線船殼防護厚度達到了四十六吋，相對的薄弱之處也有三十四吋，西洋人的炮術再怎麼厲害，最終還是要敗在裝備的差距上，遠征軍起碼也能打個不勝不敗的局面。大地灣里還有諸侯國的艦隊，遠征軍能和西洋人的初戰打個不勝不敗就是西洋人輸了。
打完第三、第四輪，速度明顯地減緩了下來，胡冀湘的心開始往下沉了。發射到第八輪時，他再次算了下時間，炮艦的八斤炮已經拖至到了二分鐘以外，巡洋艦的十二斤和十六斤炮拖至到了三分鐘，戰列艦的二十二斤炮四分鐘還打不出來。越往後來越差，二十二斤炮往往要五分鐘才能射出一發。到最後，胡冀湘已經懶得去計時了，最關鍵的二十二斤重炮半天才能看到其炮口噴發一次硝煙。
很明顯，長時間的航行已經消磨了水兵們的體力，他們訓練不足的缺陷在炮彈的裝填中體現得淋灕盡致。何況，還沒到真正需要開戰的時候，一個月後的大地灣決戰，他們將會是更加地不能勝任。
胡冀湘轉過了身子，臉色變得鐵青。兩個沒料到令他此時的處境進退維谷，一是沒料到自己的兵竟然如此不堪，二是沒料到西洋人竟然堵在大地灣外以逸待勞。
兵不堪戰！如之奈何？
他的對手是德阿維萊斯，十八年前開始獨自領軍，逐漸從西班牙海軍中嶄露頭角，累積戰功而獲封侯爵。對于這樣一名西洋國的將領，樞密院的海外司自然專門針對于他立有文檔。文檔上雲︰此人自二十八歲時開始接手一只含有一艘六級艦、二艘七級艦的小艦隊以來，生平十余戰，從未吃過敗仗。十一年前的西西里大海戰中，他展現了自己勇猛的一面，率領著一只十五艘船的艦隊突入敵陣，將奧斯曼海軍攔腰切斷，為大戰的勝利立下頭功；七年前在莫桑比克海峽，奧斯曼海軍得到了有關他的艦隊航行路線的情報，派出了六十余戰艦組成了一南一北兩只艦隊，想把他的一只含有二十八艘戰艦的艦隊堵在海峽里，從而達到圍殲的目的。可他則是憑借著驚人的直覺與預見力，事先猜中了敵軍艦隊的意圖，先向北擊潰了北面的敵軍，再乘勝向南與對手大戰一場，兩戰俱勝，被詡為經典之作。
勇猛、直覺與預見力，使得德阿維萊斯做出了率領聯合艦隊等在大地灣靜候遠征軍的決定。
此時，擺在胡冀湘面前的至少有兩個選擇︰其一，率軍南下到北緯三十度以南，借著和緩的東北信風回軍長崎；其二，不顧一切地趕去大地灣與聯合艦隊決一死戰，雙方都傾其所有並孤注一擲，一鋪賭它個輸贏。
如果采取了第一個選擇，遠征軍是無憂了。今年的兵沒練好，明年練好再來，以大宋的國力，只要把兵練好了，誰又能是對手。可沒有人會理解他撤兵的理由，而是會將「逃跑」、「怯弱」之類的罪名加于他頭上，軍事法堂也饒不了他。可以預見的是，他會因此而身敗名裂，永遠不得翻身。
如果采取第二個選擇，胡冀湘甚至可以拋下運兵艦與輔助船只，率領純艦隊于十幾日里趕到大地灣與西洋人火速展開決戰。但速戰又能有幾分把握呢？捫心自問，勝算很低。
換個方式來思考。如果這三百艘戰艦都是由嚴格按操典訓練出來的水兵來駕駛的呢？那勝利恐怕就只是囊中之物吧；如果仍只是這群兵，只要他們恢復了疲勞，比如是處于剛從長崎出發時的狀態，勝利也許是值得期待的吧。
如果能有一個辦法，可讓大軍在經過充分的修整後才與西洋人決戰，那無疑是個最佳的第三選擇。
但是，能創造出這個第三個選擇的機會、條件和地點又在哪里呢？