朝鐘敲響，門軸在轉動中發出刺耳的嘎吱聲，午門沉重地開啟。在暗淡的冬日朝陽下，早已排好了隊列的大臣魚貫而入，去上新一天的早朝。
巍巍的宮殿，重檐的黃頂，高聳的丹陛，遼闊的廣場，御道深遂地通向朱紅的門，那後面有一張九龍金漆寶座，當上面坐了人的時候，就是這個龐大帝國的中心點。剛才還是笑語相談的人此刻都嚴肅了臉面，搖著帽翅，攜著笏板，甩著長袖，踏著大步走向這座皇極殿。
皇，大也；極，中也；皇極，大中至正也。這是最正統的經上對「皇極」二字的解釋，也是皇帝治理天下之道。
但從字面上的意思來看︰皇，皇權也；極，極限也；皇極，皇權可及無限也。或者就是發明這個詞之人的另一層意思，又或者大多數的尋常人也是這麼想的吧。
不管是前一層，還是後一層的內含，即便不在皇極殿內早朝，但每日還是讓臣子們在那里呆一會、整個隊，恐怕就是蘊含著警醒的意思，讓他們去自我體會一下，謹守住為臣的職份。
「嘩嘩」的踏靴聲回響在空廓的廣場上，黑黝黝的烏紗帽簇擁得密集，象剛出巢的馬蜂一樣匯聚成流。每時每刻，數不清的人都在做著同一個夢想，冀望能于某天來到這里，加入到這條浩浩蕩蕩的帝國權力隊列。那倒底什麼是他們夢想的動機呢？是對大中至正的虔誠，是對茫茫皇權的膜拜，是對為國為民的信念，是對功成名就的企圖，還是僅僅對私欲橫流的順從？
阿圖無心去揣測他人的意度，但也知道自己是少了點信仰的，那五條似乎每條都跟他不怎麼沾邊。看看前方，一左一右兩個高瘦的身影，七十多歲的丞相力挺著有些佝僂了的背脊，雖堅韌，卻不可不說已帶上了龍鐘老態。與之相比，五十多歲的太尉顯得風華正茂，邁著有力的雙腿，步子間帶著揮灑。再回頭望望，黑壓壓的烏紗頂中，人高馬大的葉銳自然而然地將腦袋露出了半個，目不斜視地在隊伍末端走得拘束。
正月十六日，經過兩個多月的航行，葉銳乘著金槍魚號回到了京都。在隨後的數日里，皇帝、內閣與樞密院分別召見了他和余祖成，收下了國主們的國、代賢繼的上以及萬明的折子。正月二十一日的今天，他奉命要和余祖成在朝堂上給眾臣們講解美洲諸事，其中會涉及到美洲海軍的重建，因此阿圖也被召來旁听。
上午十時半，早朝進行到了中段，養心殿的大殿上站得滿滿的，如九月的那回一樣，也是次擴大了的朝會。
此前，余祖成在朝堂上宣讀了三國國主的國，顯示了諸侯們尊帝攘夷的拳拳之意，以及「願披堅執銳，為天子爪牙」的報效之心。余祖成又言，國主們建議朝廷租用長島國的歸寧港作為美洲海軍的基地，與三國水師共同協防北美海域。
其後，大殿的西南角，也就是武官的班末立起了個木架，架上懸掛上了一張美洲西海岸大地圖，葉銳就對著這張圖講解起了大地灣的地形、地勢與水道，將其在防御上的厲害之處一一剖明。經過半個鐘頭的講解，加上兵部尚劉坤漢在一旁提點著發出問題，朝臣們已大致弄明白了大地灣在海洋地理上的優勢。末了，葉銳踏前兩步，先對著皇帝一躬身，然後朝著諸臣們拱手道︰「陛下，各位大人，末將已說完了。」
葉銳是正六品都統，所穿是青色的朝服，補子上一只彪。他從美洲來，隨身哪有攜帶朝服，這套衣服還是阿圖找了裁縫，花雙倍價錢三天三夜趕出來的。自成年後，葉銳就開始信奉「敏于事、慎于行、訥于言」的訓論，本不太適應演講這種事情，尤其是在一片高官的大場合上。但他今天的表現不錯，講解清晰且有條理，語調沉著又有力度，人人都听得明明白白。
講解完畢，御座上的趙弘眼溫言道︰「愛卿辛苦了。」
「謝皇上！」葉銳揖退，回到大殿右側末的朝位上。
余祖成的前來給朝廷的整軍產生了兩大變數，一是關于美洲海軍，二是有關北洋。
美洲海軍被打殘了，所余戰艦都退入到了大地灣里。在遠征軍失敗之前，樞密院曾有個美洲海軍重建計劃，目前業已廢棄。但余祖成在樞密院和兵部陳詞，說以大地灣的險要，若大宋海軍能駐于彼便無懼西洋人，再不濟也能退入九道灣海峽內，而且只要在海灣外的高山上建造烽火台，也根本不憂敵軍的偷襲。其次，大地灣內三國盛產木材，朝廷可以在那里造艦，國主們也同意海軍在三國招募本地人為水兵，只需要按人頭給予些補償。倘使朝廷願意實行此策，三、五年內便可以再建一只強大的美洲海軍。听余祖成說了這個方案後，太尉楊勘表示贊同，說美洲海軍可以考慮重建，但規模或許不需要太大，戰艦總噸位八萬噸上下即可，主要用來配合未來的北洋去收復美洲失地。
目前，美洲總督羅道松帶著他的殘兵退守內陸，朝廷已把他們視作一股幾乎不存在了的力量，樞密院給羅總督的指令就是含混的四個字︰「堅守內陸。」美洲海軍可以考慮重建，也意味著美洲總督府也需要重建，海陸兩軍怎麼個重建法，其中大有名堂。
在此前的北洋造艦計劃里，朝廷幾乎是傾力而為，決心打造一支前所未有的強大海軍出來，但如果加上美洲海軍也要重建，那北洋的規模是維持不變，還是稍微縮小一些，這就產生了變數。另外，重建之後的美洲總督一職恐怕也不能再任憑羅道松在那里混著，把這個事和北洋總督選帥結合在一起，變數就更多了。
同樣是武官，可葉銳在一群武職中一站，那挺拔的身材、英俊的儀容、沉著的氣度、含蓄的從容，即刻就顯出一股鶴立雞群的風度，讓素來注重儀表的皇帝望著贊賞。
這個葉銳在大海戰中不僅保全自己小艦隊，而且還以損失兩艘巡洋艦為代價換取了擊沉對方兩艘巡洋艦並俘獲一艘五級戰列艦的戰果，可謂全勝。其中，肉搏戰的獲勝更是一個閃光的亮點，證明大宋將士也是奮盡了全力的，值得大特；二是戰後能正確地逃去北方，避免了被追擊的敵艦所捕貨；三是在歸途中，不僅騙過了西洋人的巡航艦隊，還成功偷襲了對方的一艘炮艦，打擊了敵軍的士氣，長了自家的威風。
對此，趙弘感到十分地欣慰，也十分地欣喜︰大宋海軍還是有人才的。想到自己曾在葉夢竹入宮的初夜給葉銳下過一個「義、智、勇、禮、仁」的評語，又暗地自詡為半個伯樂。
今天朝會的進程是大致安排好了的，眼見皇帝的目光掃視到了自己，身材長而削瘦的楊勘就步出了班列，舉起笏板道︰「啟稟皇上，臣有話要奏。」
「太尉說便是了。」
楊勘對皇帝行了一禮，挺直了身子道︰「稟皇上，樞密院與兵部正在權衡余少尹的建言，需得過些時日方可有所定論。」
余祖成步出班列，向皇帝作揖道︰「稟陛下，國主們深知此事干系重大，朝廷須得三思而後行，因此並未定下臣的歸期，並讓臣在京中等候陛下、內閣、樞密院和兵部的裁決。」
趙弘點頭道︰「那就麻煩余少尹在京稍息，朕一定敦促各部盡快拿出個方略來。」
「多謝陛下。」余祖成對著皇帝一揖，再向著太尉拱拱手，退回原位。
接著，楊勘再次向皇帝舉笏道︰「鄭國水師提督代賢繼英勇果決，帥偏師尾追強敵，欲與我遠征軍合擊西洋聯軍。事雖不成，但忠心卻應受到表彰，其膽略當為我輩軍人楷模，因此樞密院和兵部評定代提督理應受賞。因其是諸侯國的官員，兵部無法擢升其職，便已報之內閣，由內閣來衡量嘉獎之法。」
獎賞代賢繼也是既定的，趙弘轉向內閣問道︰「內閣怎麼說？」
胡長齡一揮大袖，走出班列來到皇帝面前道︰「內閣商議結果，欲授予代提督爵士爵位。」
宋的爵位制度分為封建爵位、士族爵位與民爵三部分。
民爵分為世爵、爵士與紳士三類。其中最高的是六品的世爵，然後是七品的爵士與八品的紳士。世爵是可以世襲的爵士，作為爵位的擁有者，每年朝廷可以豁免其名下二千畝田地的賦稅；爵士的是終身制的，不可世襲，每年朝廷可以豁免其名下一千百畝田地的賦稅；紳士與爵士相近，但只能免四百畝的賦稅。民爵沒有薪俸，但給擁有者帶來的好處要勝過一般官員的薪俸，其爵位擁有者在地方上廣受鄉土的尊敬，本地的父母官也對他們禮敬有加。
爵士是經內閣批準，紳士經中院批準，由吏部授予，獎勵那些在民間有突出貢獻或在戰爭中立有顯著軍功者。民爵與貴族官吏爵位並不沖突，比如一名侯爵在用有侯爵頭餃時也可以同時擁有爵士爵位。如果這名侯爵只擁有侯爵爵位，那麼告老還鄉之後，他的田地仍然是要納稅，但若授予了爵士爵位，那麼他就可以享受免稅的待遇，若是世爵，則可以世代免稅。世爵是個雖品秩不高，卻極其實惠的爵位，它只能由皇帝親授，主要是用來獎賞親貴與致休的高官。
趙弘道︰「那就依內閣的意思。另外，朕也不能吝嗇，便加封代賢繼為世爵好了。」
內閣決議封代賢繼為爵士，皇帝是不能駁回的。同樣，內閣無權封代賢繼為世爵，皇帝也無法封一個不是爵士的人為世爵。這就是大宋朝廷上皇權與內閣相互制約的表現之一。代賢繼是諸侯國人的臣子，他一日不來大宋安居，這個爵位就對他毫無用處，最多是個榮耀，但他的後人卻可以永久地享受這個權利。
余祖成再次走出班列，拜伏于地道︰「臣替代提督謝皇恩浩蕩，祝吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」謝恩完畢，又起身向著內閣以及楊勘致謝，然後才回歸原位。
阿圖曾在大地灣里看過代賢繼一眼，但那時他正站在船舷邊看海，既沒有操刀，也沒舞劍，看不出什麼路數來，只覺得年紀有些大。可這幾天和葉銳每日都在家里促膝長談，從他口里得知其對代賢繼推崇備至，不禁起了個主意︰皇帝何不干脆把代帥從鄭國用高俸厚爵挖來，用作美洲海軍的新帥。
葉銳一听這個主意，即刻就被鼓動得熱血沸騰，不過冷靜下來還是道︰「新帥之事涉及到朝堂權力歸屬，即便代帥勝任有余，皇上也意屬于他，恐怕仍是未知之數。」
朝堂的這些旮旮旯旯，阿圖至今還是一片雲里霧里的，好象每個人都隸屬于某黨。自己無職，除了有點錢、有點產業、能到處瞎搗乎一番外也好象沒啥用處，所以也沒人跑來府上悄悄跟自己耳語︰「爵爺，入黨吧，好處大大的。」
「何黨？」
「點頭黨。」
「何謂點頭黨？」
「上可笑看蒼天，下可愧對萬民，從容自若……」
「呸！本爵雖然也沒臉沒皮，可還不屑于裝蒜。換一個……」
「那就擺手黨。」
「何謂擺手黨？」
「手背涂紅，手心抹黑。當面舉拳，背後亮掌，一手多用，因勢而擺，所以稱擺手黨……」
「幼稚！人家早就練成了兩面三刀神功。人前一張假臉，背後一具真面，你的掌哪里拍得出去？胡言亂語，叉出去……」
「爵爺、爵爺，要不咱試試短褲黨。」
「有何好處？」
「套條長的，就變為保守黨；月兌下，就化為自由黨。特方便不是……」
「這個……」