飛魚服的胸口印著只碩大的半龍半蟒狀魚頭，豎著二角，猙獰著大嘴，紅色的軀干盤曲在黃色的衣料上，象條燃燒的火焰穿著這身御賜的裝束，嚴象扶刀立于殿中，瘦而長的身形站得如同一根標槍，臉上始終掛著那種第一眼望去是嚴肅，再看才是笑的笑容。
嚴象的問話道出了北洋在這次遠征中的一個疑點，毫無征兆地，胡冀湘就讓全軍進行補給，雖然後來被證明是絕對地正確，但卻不可避免地引發了疑問︰「他怎麼知道敵軍會這麼快前來？」
葉銳答道︰「胡總督當日下令全軍出海之時，下官尚在外海巡航，等逃月兌了敵軍偽裝艦的追擊後趕回港，所見乃是我軍正在海上集結。第二日，胡總督召集我等聚議，下官上了長安號後方從旁人口中略微得知了些底細，說軍府一周前忽然下令往船上補給，每船得補充五成的食水和糧食。听說初時提督們都反對，言大軍疲憊，不宜徒勞自累。胡總督當即請出了尚方寶劍，稱不從者即斬，這才在數日內完成了補給。」
「若是沒有這些補給，會有怎樣的結果？」嚴象問道。
「假如沒有補給，除已補給過的警戒巡邏艦之外，其余戰艦無法撤回馬尼拉。」
「胡總督為何會下那個補給的將令？」嚴象追問。
葉銳嘆道︰「下官不知，也在長安號上就此問過他人，無人知曉。」
這時，楊勘再次出列，來到皇帝面前道︰「稟陛下。樞密院在調查海戰過程時也遇上此難點，也就此詢問過多名將領，包括莊、俞二位提督。諸將皆答不知因由，只說于某天夜里，胡總督急召副提督以上的將領，當場便發下了這道將令。」
殿上響起了一通細碎的聲音，眾臣們交頭接耳地議論了起來。阿圖沒想到胡冀湘並未向軍官們坦露自己在他那里留的實情，而是代以用尚方寶劍說話。再細思其中原因，儼然有所悟︰敵情緊急，與其多費口舌地和手下大講一個匪夷所思的理由，徒惹疑慮，還不如一個硬性的指令下去，不從者斬，一下子就把事情給解決了。在許多時候，獨斷專行更有必要性。
「肅靜！」
丞相站了出來，用與其老邁外表所不相稱的洪亮嗓門喊了一句，接著又威風凜凜地朝著群臣們掃視了一圈，目光所及之處都安靜了下來。丞相是首輔，在朝堂上有權行使他的權威。
殿中恢復了秩序，丞相和太尉都退回了班列。嚴象繼續向葉銳問道︰「代提督可曾听聞伊圖?渥吉這個名字。」
倒！這個死人頭的消息怎麼這麼靈通！阿圖吃了一驚，背後滾出幾滴熱汗瞧瞧四周，皆一片茫然之色，顯然都是首次听聞這個名字。
葉銳猶豫了一下，才點頭道︰「略有所聞。本艦隊有一名叫朱文翼的都統，他並未接到出海巡航的任務，而是一直呆在港里修整。海戰之前，他的座艦和下官的座艦相鄰，有日晚上來到黃山號上，閑談中曾提起這個名字。說此人是名西洋年輕人，在我軍抵達曼薩尼約前賣出了大量的西洋債券，然後再于遠征軍入城前低價買進。我軍戰敗，想必此人已然獲取了巨利，且他的本金是從賭場里贏來的。」
听說到買賣債券賺錢，不少人都把眼光朝阿圖瞟去，而後者卻裝出副泰然自若之色，還微微地打了半個哈欠，以示悠閑淡定。
嚴象笑道︰「軍人怎麼會去關心債券的買賣？」
「債券買賣本非軍人當上心之事，可那年輕人行事蹊蹺，似乎對我軍和敵軍的動向都知之甚詳，惹人不得不去猜疑其來歷。」
「胡總督有沒有去調查此人？」
葉銳搖頭道︰「這就非下官所能得知的了。」
話問到這里就結束了，兩人相互拱手後，葉銳回歸班列，嚴象就開始講起了伊圖?渥吉此人，將他在美洲所作的事情大致地講了一遍，說他最後果真是賺取了一筆暴利，足有數百萬貫之多。
听到「數百萬」，殿上的群臣又開始發出了閑言碎語，但這次剛等到丞相跨出半步，大家便很自覺的收住了，後者也就退了回去。
趙弘問道︰「這可是錦衣衛美洲鎮撫司所探的消息？」
嚴象的回答大大地出人意料︰「回皇上，這些消息都是西洋報紙上的，我美洲鎮撫司只是摘錄了上面的文章，譯成了我國文字而已。」
皇帝似乎大為不悅，皺眉道︰「這些報紙上的話如何能著數，你們錦衣衛有沒有美洲的最新消息傳來？」
嚴象長揖到地，誠惶道︰「請皇上恕罪，臣並沒收到任何值得面稟陛下的新消息。」接著，開始說起錦衣衛在美洲的部署，言美洲鎮撫司力量薄弱，在十個直轄州通共也沒有多少人長期留駐，至于西洋人的地盤，就只能摘錄些報紙和收集些道听途說罷了。最後，舉起了笏板高聲道︰「臣有奏。」
「準奏。」
「我錦衣衛編制有限，總共只有一萬二千人。其中親衛司五千人，經歷司、按察司以及文雜二千人，五個鎮撫司僅有五千人，因此獲取情報與消息的力量有限。因此，戴指揮使懇請皇上、內閣準許錦衣衛擴充。」說罷，嚴象掏出一封奏折道︰「因指揮使足疾又犯，無法行走，因此托臣將折子交予皇上。」
皇帝身旁的高拱跑下階來，取過他手上的折子，平鋪于趙弘案前。
錦衣衛要擴充！看來嚴象之前說的那麼一大堆話都是為了引出這個大題材來，再看趙弘，但見他面色平穩，顯然君臣是在唱雙簧。
趙弘粗粗瀏覽折子，一揚手道︰「如何擴充法，卿可簡要說說。」
于是嚴象開始說擴充的計劃，就是想將鎮撫司擴充一倍到一萬人，這樣就可以保證每處朝廷所直轄的省份都有錦衣衛的監視力量，甚至可以往西洋人的地盤上派出密探。
按照大宋的體制，負責巡查、監視、密探、偵緝的機構共有五個。
規模最大的當屬刑部的巡監司，其長官稱巡監使，官位正三品，負責掌管全國的巡查。各省的巡督、各府的巡司、各縣的巡檢以及下屬巡差都是由巡監司管理。
其次便是樞密院的參贊部安略司，其長官稱安略使，官位從三品，負責掌管軍方的諜報與監視，維護國土安全。
其三就是都察院的廉政司，長官為從三品的廉政御史，用來偵緝官員們的瀆職、貪污等等不法行為。
其四就是理藩院的海外司，長官為從三品的監察使，用來監視諸侯各國與殖民地是否有叛亂的跡象。
第五個便是皇帝的親軍錦衣衛了，用來監查與偵緝一切不利于皇權的行為。
嚴象說完，趙弘問胡長齡︰「內閣怎麼看？」
胡長齡走出班列，面沉如水地道︰「臣會召開內閣會議，十二位內閣大臣會就著戴指揮使的提議投票。」
錦衣衛是直屬于皇帝的親軍，既不屬于樞密院與兵部，內閣也管它不著，但若是要擴軍，沒有內閣的同意則絕對不行。
※※※
元月的冬日，即使是正午的太陽都慘淡無光，霧茫茫地可以用眼去直視。
朝會于午後結束，上殿需要列隊而入，出殿則隨意了。皇帝走後，朝臣們按慣例讓品秩高的官員先行，三、兩結群地走出養心殿。
出了養心門，耳中听到一人于路邊喊道︰「如意子。」阿圖定楮一看，乃是狐朋司馬明的爹、正二品大員、陸軍樞密使司馬鉞，忙上前問道︰「樞密使有何吩咐？」
司馬鉞五十六歲，寬肩虎背，臉色紫黃，刮過的臉龐上短胡渣一茬茬的，軍人粗豪感十足。司馬家是武世家中的一員，一直都不太顯達，但也沒沉寂過，每代總會出現一、兩個有用的人來撐起家族的顏面。他年輕時一直都呆在西北的軍伍里，四十二歲時做上了川藏督師府督師，四十九歲被調來京師擔任陸軍樞密副使，四年前升任到陸軍樞密使的這個位置上，總算是熬出頭了。所有的世家子弟，凡是在外為官者，無不把能回到京師在中樞任職作為最終目標，家族扎根于京都或京都附近，養老還是回家好。
陸軍樞密使不日將領兵出征緬甸，阿圖初十二在楊文元的留香樓聚會時還恭喜過司馬明，說大軍一到，逆賊束首，這場大功至少能讓他爹封侯，封公都有可能。司馬明半喜半憂，喜的是這麼個天大的好機會終于被逮著了，因大宋最近連續的兩場失利使得人底氣不足起來，憂慮失利的心思也不輕。
司馬鉞朝養心門那邊一瞟，見葉銳正被幾名官員圍著，手里拱著，嘴上謙虛地回應著大伙的恭喜之詞，便簡要地說︰「二十六日是本官賤降，如意子晚上來撇府喝杯酒可好？」
「樞密使壽喜，晚輩敢不從命。」
「讓代提督也一塊來吧。」
「哦。遵命。」
司馬鉞呵呵一笑，轉身走了，和等在遵義門的另外樞密院三巨頭會合一處，一起出了大門。樞密院的四巨頭便是太尉楊勘、陸軍樞密使司馬鉞、海軍樞密使尚思明和參贊樞密使韓明輿。
望著這四人的背影，阿圖仿佛有所覺察，莫非這幫武世家覺得葉銳大有前途，所以要借壽辰來拉攏一下？想想葉銳這次被提拔的因由，也是樞密院這幫人所定的，會不會又暗含著討好皇帝的意思？再把這些事和北洋總督、美洲總督兩個職位聯系起來，就更有所悟了。
「嘿嘿！朝堂上的這套把戲也不是太難懂嘛！」阿圖自信滿滿地想。
此時，葉銳已擺月兌了那幫上來客套的官兒，互道保重，拱手告辭後，走來了阿圖的身邊。見他若有所思地朝著大門那邊瞧著，臉上卻帶著暗笑之色，不由問道︰「四弟，看啥呢？」
阿圖轉身一看，喜氣洋洋的葉銳正立在身後，便笑道︰「沒啥。走，兄弟帶你去吃頓特別的。」
「特別的？」
「朝膳，沒吃過吧。」
葉銳哈哈大笑︰「那定要一嘗。」
按朝廷的慣例，只要早朝拖到午時後結束，宮里就得提供一頓午飯，稱為「朝膳」，以體現皇家對臣子的關愛之心。
出了養心門，若是向東走，就可出得養心殿的大門—遵義門。若要吃朝膳就往南走，繞過一處松柏花壇，便可來到養心殿的御膳房用飯。