走進朝膳房，只見十余張漆紅的木條桌擺成四橫三縱，每張條桌可面對面地坐上十來人，和軍營里庖堂的擺設差不多屋子的南面端頭，灰藍色宮服的小太監們正在來回忙碌著，往一個個托盤里裝上一碗碗、一碟碟的飯菜，等到備齊，再分頭送去用飯的大人們桌上。
雖然上午參朝的大臣足有一百多人，可先于兩人來到這里的不過十幾人而已，分散著落座。看看他們服飾，只有一名是穿緋紅色朝服的高官，其余都是著青色或綠色的相對低級官員。
高官阿圖認得，乃是赫赫有名的四品僉都御史馮鐵炮。傳說他平素不收人錢財，甚至年禮、賀禮之類的尋常來往都一概不納，也不給人送情，在民間有「一清如洗」的風評。因為朝廷有官舍提供給官員們居住，只象征性的收點房屋修繕費，所以即使是不收錢，以他每年五百多貫的四品官俸祿也能過得不錯，但坐轎和隨從之類的排場就搞不起了，日日都是走路來上朝。
朝膳阿圖是吃過一頓的，感覺味道和京大的庖堂差不多，不咱地但能吃。他去過內務院好幾次，也曾在那里吃過一遭公事飯，相較之下，滋味和花樣就好得太多。據說六院六部的庖堂都做得精細，飯食上還有諸多的補貼，因此上朝的大臣們絕大多數都選擇回去吃，反正出了宮過長安街，再過承天門廣場就是九卿門，路途並不遠。
各部的飯食雖然好吃，但要收錢，和京大一樣需要用飯票或錢去買，宮里的朝膳是免費的，傳說馮鐵炮從來不拉朝膳，理由便在此。更有個笑話般的听聞，說只要早朝臨近正午，又持續不下去了，馮鐵炮就必定會蹦出來用雞毛蒜皮類的小事大放一通廢話，把時辰給拖到午後，目的就是為了蹭頓朝膳。
阿圖沒和馮鐵炮打過交道，上次看到他還是在前一次的早朝里。在那次朝會中，馮鐵炮從樞密院、兵部，一直彈劾到胡冀湘和北洋，雖來勢洶洶，但因目標樹得太大而最終無功而返。
以皇甫庸為都御史的都察院行監督、彈劾和建議之職，是朝廷的耳目風紀之司，監督和彈劾的對象是百官。從道理上來說，所有的御史在朝堂上都應是孤立的，因為他們是官員們的對頭。但他們的權力又極大，可以風聞奏事而無需負責，以都察院名義所發出的院令在整個帝國內通行無阻，不僅各部均需奉令行事，連皇帝和內閣都不能怠慢。
所以說，御史們是一幫惹人討厭的貨色。假如出現了某個御史大受官員們歡迎的現象，那就只能有兩種解釋︰其一，國家已經處于了「三代之治」般的盛世，上有饒舜禹湯為帝，下有狄公包公為臣，形勢一片大好；其二，那個御史大有問題。
盡管阿圖對御史的好感不多，卻不排除他對那些思考方式與眾不同的人產生興趣，比如馮鐵炮。
為何說馮鐵炮跟他人不同呢？
在阿圖看來，大多數人都是喜歡清官的，君不見所有的上都是把清官捧上了天，贊美詞綴珠連串盡管打三皇五帝伊始，流傳下來的真正清官就那麼二十多個，但無數的故事和戲劇都拿他們當題材，寫了一輪又一輪，演了一撥又一撥，層出不窮。可見，民眾們是喜歡清官的。
可是話說回來，俗話亦雲︰「無官不貪。」不得不承認，貪墨已成為一種正常的社會現象了。但官員們也是出自于民眾，既然他們那麼喜歡清官，為何自己就當不了清官呢？
因而，阿圖覺得那句話得改改，應該是︰「喜歡別人當清官，自己當貪官。」別人當清官對自己有利，特別是對還處于平民地位的自己有利，可一旦當上了官，那就是當貪官對自己有利了。
換個角度再想這個問題，為何里和戲里都是拿清官來當正面主角，貪官為反面形象呢？那是因為官員的比例太少，听戲和讀的大多都不是官員，寫戲和寫的也是平頭百姓。為了滿足听眾和讀者的願望，所以才會有清官當道的局面。
假如某朝，舉國人都當上了官，那估計不僅和戲劇要改，也許還會出現「貪聖」、「貪子」、「貪穌」之流，橫空處世「貪經」、「貪官春秋」、「貪庫全」之類的典籍，教唆著如何作奸犯科︰「當清官等于送人錢財，一筆再大的錢，分給四萬萬人都會變成一個很小數字；當貪官等于收人錢財，從每人身上貪再小的一文，四萬萬倍之後，就變成了個很大的數字……」，而清官一定會演變成過街老鼠，人人喊打。
馮鐵炮的與眾不同就在于，他喜歡「自己當清官，別人當貪官」。他喜歡自己當清官的理由不明，可能是戲看多了、讀多了的緣故；但他以抓貪官、爛官為職業，稀爛的官兒越多，抓起來就越省事，立功也就越容易，理所當然地是希望別人當貪官的。這麼說是有根據的，他原本只是名學院的教先生，因科考中了進士，便跑去都察院當了名小官，由于連續揪出了大貪巨蠹而青雲直上。
朝膳房不是酒樓，也不會有名小二公公跑過來屁顛顛道︰「大人，您上坐。」入來用飯的朝臣們得自尋其位。
入來吃飯的官員們有的三個結群，有的兩人為伴，還有好幾個是獨坐，馮鐵炮就是獨坐人之一。阿圖在葉銳的胳膊上輕拍一下，示意他跟著自己，來到馮鐵炮所坐的條桌對面正欲坐下，對方忽然把手往朝這邊的桌面上一蓋，意圖阻止自己落座，且陰陽怪氣地說︰「駙馬，你是金貴人，就不怕被咱這渾身的酸味給燻了？」
咦！這廝開口就是屁話，真是了不得。阿圖謔笑兩聲，也不陰不陽地道︰「老馮，你是渾身酸氣，本爵是遍體銅臭，咱們誰也別嫌誰。」說完，把他的手往邊上一扒，拉著葉銳就坐了下來。
馮鐵炮嘿嘿一笑，也不再行阻攔，反而對著葉銳拱手道︰「本官馮鐵岩，恭喜代提督。」
葉銳連忙還禮︰「久聞僉都御史大名，心中一直仰慕。今日能與大人共用朝膳，下官深感榮幸。」
這時，派發朝膳的宮人端著盤子過來，每人分得一個食盤。細瞧之下，卻是板栗燒雞一小碗，炒青菜一盤，咸菜一小碟，清湯一碗，米飯一份而已。
飯菜派好，三人各自拿起筷子，說聲「請」後便吃了起來。
才吃幾口，阿圖就愕然起來，但見對面馮鐵炮的一雙筷子劃槳般地往嘴里扒著飯，小雞骨頭則象火槍子式地往外噴，落到盤子里叮當響，吃像比自己初到蝦夷之時還凶猛幾分。正準備和他說上兩句，卻听他揮手道︰「食不言，寢不語，吃完再說。」覺得好笑的同時，也不再開口，和葉銳一起悶頭吃飯。
未幾，馮鐵炮已扒完了一碗飯，趕去添第二碗。宮里的碗雖不大，但也有兩拳合並寬闊，尋常人一碗就飽。馮鐵炮盛回來第二碗飯後，將板栗燒雞的湯汁往上一澆，筷子攪拌兩下，又開始呼啦啦地吃了起來。
關公面前耍大刀！阿圖把袖子一卷，風卷殘雲地干了第一碗，接著跑去飯桶那邊，找小太監多要了兩個碗，一次裝了三碗回來。第二、第三碗，拍下第四碗時，堪堪和馮鐵炮的第二碗飯來了個並底朝天。
這回輪到馮鐵炮驚詫了，兩眼瞪成了銅鈴︰「記得如意子以前也曾到此用過朝膳，因那次是初見尊顏，所以就多瞅了兩眼，好象……」
好象什麼？無非是「文明」二字。阿圖笑道︰「就不許本爵偶爾裝一裝？上次御史大人不也是斯文得很麼？」
馮鐵炮大笑，焦黃的臉皮上撲簌著皺紋︰「那回下官正好犯牙痛。」
至此葉銳也吃好了，三人皆大笑起來。宮人打一旁見他們已吃完了飯，便收走了食盤，送上茶壺一個，茶杯三只，開始喝飯後茶。
飯菜太過一般，可茶卻不錯，乃是至正宗的武夷岩茶。大宋的錢稅雖然沒有一文落入到皇家內庫，但省府每年還是要孝敬些實物貢品的，加上諸侯每十年一次的朝貢，宮里的日用之物真是堆成了山，常常要進行清理，即賜給居于京城的皇族、大臣們。自長樂搬去了如意子府後，皇宮的賞賜便尾隨而來，至少每季都要來上一次。
兩人的拼飯之舉把旁人看愣了，雖然都知道馮鐵炮的往日德性，但萬萬沒想到大名鼎鼎的風流如意子趙圖也是這般的「粗人」，心頭暗自納悶。不過旁桌的這些都是六、七、八品之流的小官，由于職務的關系才得日日上朝，如中院參事、翰林學士、鴻臚寺署丞、應天府參朝治中等等，又因官職低微，所以也不敢冒然上去和兩人說話，只是在眼光掃來之時拱個手、點個頭而已。
喝完一杯茶，想到他剛才曾阻止自己落座，阿圖斜視著馮鐵炮道︰「馮御史似乎對本爵大有成見。」
馮鐵炮曬笑道︰「如意子莫怪。下官有點窮酸勁，見到錢多的就瞧不過眼，乃是疾世憤俗得過了頭。」
這個馮鐵炮還真有點意思。真窮酸絕不會自認其酸，反而會裝得比松竹還高潔，用來傲視那些被他所眼紅的。阿圖對他的印象頓時好了不少，問道︰「馮大人平日可有所好？」
「無它。一壺酒，一盤棋而已。」
好嘛！撞倒刀口上了。阿圖笑眯眯道︰「改日登門去向馮大人討壺酒喝，尋盤棋下？」
馮鐵炮搖頭道︰「非下官矯情。實因居于官舍之中，人來人往地瞧著不方便。如意子今日上門，隔日就傳得滿朝沸揚，人言還是回避為好。」
「要不，馮大人得閑時去本爵那里坐坐。」見他猶豫，阿圖繼續道︰「本爵又不是官，只是有個爵位而已，有啥可顧忌的？」
馮鐵炮這才點頭道︰「也好。如意子創了好些發明，又辦了那麼多的實業，胸中大有經緯，下官也有意討教，那就改日叨嘮了。」……
吃完朝膳，三人沿著原路返回。尚未走到遵義門，便听到前面宮人喊了一聲︰「皇後駕到」，趕緊回避在路旁，躬身而立。
皇後正從與遵義門相對的乾清宮月華門出來，進入遵義門，見到道邊有三人正揖手行禮，瞧清模樣後便道︰「免禮。」
「謝皇後。」三人直起了身子。
皇後著了一件月白緞織袷袍，上繡海棠蜻蜓，顯得清朗秀艾。今天她似乎心情上佳，臉上的笑容比往日似乎多掛了幾分，朝著馮鐵炮柔聲問道︰「僉都御史近來可好？」
馮鐵炮恭恭敬敬地答道︰「謝皇後垂詢，臣一切都好。」
「別喝那麼多酒，平時應多和人走動走動。」皇後又道。
馮鐵炮的臉上流露出感激之色，幾乎是哽咽道︰「臣遵旨。」
兩人仿佛很熟，這幾句對話讓阿圖大吃一驚，暗思︰「莫非他們是老相好？」又即刻否定︰「就馮鐵炮那模樣，皇後模錯了都不能看上他。」
皇後似乎意識到了什麼，笑著對阿圖解釋道︰「僉都御史是本宮舊日讀時的學院師長，專長于律法。駙馬往後若有何有關疑問，可向馮先生討教。」
「能得僉都御史指點，臣之幸也。」阿圖松了口氣，果然不是老相好。
接著，皇後好好瞧了葉銳一眼，笑問道︰「這位可是在美洲勇捕敵艦的葉都統？」
葉銳升官之事她還不知道，所以仍以舊職相稱。後者趕緊答道︰「微臣正是葉銳，不敢當皇後夸獎。」
皇後點了點頭，最後在阿圖臉上停留了少許，隨後揮袖道︰「你等去吧。」
「臣告退。」
三人向皇後躬身行禮，走出了遵義門。出門之後，沿著宮中甬道向南走，朱紅的牆壁高而漫長，讓人有股被夾住而無法透氣之感。
馮鐵炮突發聲感嘆︰「唉！咱們這位皇後啊……」
阿圖忙豎起了耳朵，準備听下面的小道消息。可直到出了宮，期待中的八卦說詞始終沒被吐露出來。