進了養心殿，在一聲聲「皇後駕到」的傳喚中，胡獻容穿過了西暖閣，來到了這里最北端的配殿午禾堂，皇帝一般都在這里用膳。
午禾堂之名取自唐朝李紳的名句︰「鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。」取名之意不言自寓。
前朝的帝王是每日兩餐，一般為早七午二，或者早九晚四，但本朝改了這個規矩，每日三膳，分別為早七、午一以及晚七。
午禾堂里並無皇帝身影，幾名宮人正在膳桌旁忙碌收拾，值膳太監呂有祥迎候上來︰「皇後。」
間的大銅座鐘尚未指到一點三刻，皇帝這麼快就用完膳了？胡獻容皺眉道︰「皇上呢？」
呂有祥惶恐道︰「回皇後。膳後皇上自行離去，奴婢不知去向。」
「嗯！」胡獻容雙眉一豎，冷哼了一聲。
呂有祥四下偷瞧一眼，低聲補充道︰「膳間，皇上曾命奴婢將一盅蟲草百合鷓鴣湯給承禧殿送過去了。」
「皇上自己不喝？」
「皇上淺嘗了一口，便夸今日的湯炖得好，說要給葉昭儀嘗嘗……」
皇後微微一笑，大袖一甩，轉身便行，身後傳來宮人們的齊聲恭送。
不知何時，天落起了濛濛的細雨，在天空撲落得紛亂無序。白玉雕欄，青石甬道，在陰沉的天色下，潤濕中透著淒涼感。偌大宮廷，稀疏人跡，更顯蕭瑟。身後的宮女紫玉剛招呼旁人去取皇後的黃羅傘，卻被胡獻容給阻止了，稍提裙邊就朝著雨中走去。
一碗湯微不足道，但在兩心相印的人之間卻勝過千萬句海誓山盟。皇帝的那碗湯送去給了葉昭儀，可胡獻容並不因此而吃醋，或是沮喪，她也曾喝過一碗相似的湯，也值得上千言萬語。
一個人的一生，喝過一碗這樣的湯就已足矣。
她第一次見到他是在春光乍泄的玄武湖中，他正從湖水里**地站起身來，帶著無奈卻無怨無悔地笑容，對著懷里的少女說︰「都喊過好幾次了，讓你站起來，可就是不听。」
滿船前來踏春的家族姐妹們剛從驚慌失措中緩過氣來，便即刻被鄰船跳水救人者的這句話給逗笑了。挺拔的身材，黑長的眉毛，尖尖的招風耳，雖不怎麼俊秀，卻有讓人過目不忘的風采，這就是她對他的初印象。
可惜，懷中的那個少女不是她，而是只比她大了兩歲的堂姑，因為是堂姑中最小的一個，所以她又喊她小堂姑。那是十三年前，她才十七歲，前一年剛剛考入崇文館。
崇文館是個位于玄武湖畔的古老學院，幾乎和集慶院一樣的歷史久遠，許多世家的子弟若要讀經史都會選擇來這里，而小堂姑也在這里讀二年級。
館中有名當時還很年輕的先生，三十不到的年紀，名叫馮鐵岩，是館里教授法學的講師。某日的課室外出現了他，是來尋馮先生的，一身灰藍的便服，樸樸素素，臉上卻帶著夏日般明快的笑容。
「你是小璇的佷女？」他居然記得她。
她先是欣喜，可隨即目光黯淡了下去，胡若旋根本就沒提曾見過他，這位小堂姑太有心機了。
可不管如何，她和他還是開始交往了。少女的心思，就象積累已久的塵，終會在某天遇到一場風，吹得滿天彌散。
「皇後駕到。」
前方傳來了宮人的喊聲，將她的思緒打斷。人生就是這樣，美好總是如此的短暫，哪怕只是在心中偶爾地回想都似乎是種奢望。
※※※
承禧殿內，趙弘端起茶碗喝了一口，一股辛辣味涌上來，精神頓時一振。再嘗一口，但覺又香又甜又辣。等到他一口口地將滿碗茶喝下肚後，五髒六腑中全是熱乎，說不出地舒泰。
「阿竹，這是什麼茶，怎麼這般好喝？」
葉夢竹穿了身綠襖，外套了件白袍，笑答道︰「皇上賜臣妾一盅湯，臣妾也當回贈一碗茶。」接下了他手中的空茶碗，轉遞給宮女，繼續說︰「這茶叫姜棗茶，乃是用老姜、紅棗煮成，再加入紅糖，制法簡單。臣妾自小就愛喝，每逢秋冬便常喝它。」
「不錯，朕以後也要常常喝這姜棗茶。」
趙弘從八仙桌旁站起身來，摟住她的腰，一起走去軟榻那邊並肩坐下。
皇帝的城府說深不深，說淺不淺，時常也會把心思掛在臉上。瞧他從入來伊始就是滿臉笑容，葉夢竹問道︰「皇上似乎今日心情大好。」
趙弘輕撫著她的手，笑道︰「還成。實則只是半喜半憂。」
「哦。」葉夢竹淺淺地應了一聲，並不往下追問。
皇帝等了一會也沒等到那句承上啟下的問話，只得自行往下說︰「先說喜的吧。朕上午準了樞密院升葉銳為代提督的提案，還封了他一個三等勇毅男。」感覺到懷中的人一動，猜到她就是要起身謝恩，手上加把力摟住，攔阻道︰「坐著別動，朕不愛听那個。」
「臣妾多謝皇上垂愛。」葉夢竹雖然沒起身，但還是堅持道謝，接著問︰「那憂的呢？」
趙弘臉色轉為無奈，黯然道︰「還不是那些事。嚴象今天在朝上把錦衣衛擴充預案給說了，瞧內閣那幫人的模樣，估計難成。」
葉夢竹沒接口，而是緩緩地倚在了他的肩頭，像名溫順的小妻子，又拿起他的手來看看，道︰「指甲稍有些長，臣妾為皇上修甲可好？」
「不、不。這些活就讓宮人去做了，阿竹還是和朕多說說話吧。」趙弘把手收了回來，「阿竹說說看，這一堆事朕倒底該怎麼辦？」
「臣妾可不能妄言國事。」葉夢竹搖頭道。
「朕讓你說，你盡管說就是了。」
葉夢竹揉揉鼻子，做出副頑皮態道︰「那臣妾就說了，說錯了皇上可不能責怪。」
「哪能呢。」
葉夢竹呵呵一笑，爾後直起了身子，正色道︰「皇上之難題，無非是覺得要對北洋負責，替它選一個合格的總督出來。」見他面帶鼓勵的微笑，接著說︰「皇上目前認定的人是楊重甲，必定也是遵循著這麼個理。可臣妾以為，楊重甲真的就比黃冠庭勝任嗎？或者兩個都勝任，或者兩個都不勝任，皇上心里並沒有確切的底……」
趙弘的臉色慢慢沉了下去，稍後卻緩緩點頭道︰「不錯。朕心頭的確是一點底都沒有。」
葉夢竹凝視著他眼神，繼而道︰「皇上亦懂棋理，當曉得盤上有急所，急所為弈者雙方必爭之地。臣妾請問皇上，拋開勝任之說，只從得失上講，誰最迫切想要這個總督之職？」
當然是胡黨。倘若失去了北洋，胡氏就無法和武世家在軍界相抗衡。趙弘拇指一翹，指尖對著慈寧宮的方向道︰「那還用問？」
「其次呢？」
「武世家那幫人？」
「倫掌院、黃總院和嚴同知想過要得到這個職位嗎？」
「這個！」
趙弘幾乎跳將起來，一絲靈感在腦外晃悠著，幾欲抓住，卻偏偏差了點。再瞧身邊的葉夢竹，微紅著的兩腮帶著動容色，緩慢地說出斬釘截鐵的話語︰「臣妾敢說他們從沒想過。」
倫以賢、黃國夏和嚴象都是帝黨成員。皇帝陡然明白了她的意思，北洋總督這個職位和帝黨無關，所以倫以賢他們是不會去起這個心思的。換而言之，因為自己是皇帝，所以才會把這個職位的歸屬看得那麼重。不管是任命黃冠庭，還是楊重甲，總督一職終歸是落不到帝黨手里，對鞏固皇權沒有益處，除非是用它去交換什麼。假如只把自己看成是帝黨的一員，那麼就該去好好考慮怎麼用這個機會來為帝黨換來利益，而不是執著于該究竟把它給胡氏還是武世家。
可自己畢竟是皇帝啊！趙弘長長的喘了口氣。他不是不知道，只要把北洋總督一職任命給了楊重甲，和太皇太後的關系就立即交惡了，但他總以為要對國家負責，來挑選出最合適的人來領帥北洋，以避免美洲之敗不再重演。自太皇太後上次在慈寧宮說出了默許黃冠庭後，距今已兩個月了，每次去給老太太請安時，所見的臉色是越來越難看，最近兩次甚至都沒讓他進去，只推說身體不適。無論如何，總督的定奪實在是不能再拖了。
趙弘早就看出來了，自己的昭儀是個頭腦管用的，每每所出的主意都大是可行。這次她暗示著自己用總督一職去換取諸如錦衣衛擴充這些權利，假使拋棄情感去看，的確是可行又合理的。
葉夢竹站了起來，走到八仙桌前從保暖的草窠中提起了茶壺，倒了第二碗姜棗茶，端過來遞給他道︰「皇上再喝一碗吧。」
趙弘失魂落魄地接過茶碗喝了一口，香甜之味似乎淡了許多，辣中仿佛滲出一絲苦澀，無可奈何道︰「阿竹提醒得好，朕還真是不能隨心作主。」
葉夢竹黯然，安慰道︰「皇上年輕，總有大權滿握的時候，慢慢來就是了。」
趙弘慢慢地喝起茶來，一口接一口，讓諸般的滋味在舌尖回蕩。終于，茶喝完了，無神地嘆道︰「也只能這樣了。」又自我解嘲地問︰「阿竹。朕是不是個特沒用的皇帝？」
男人要是這麼問一個女人，無疑是沮喪到了極點。兩道淚水從眼眶里滑了出來，葉夢竹右手指往他嘴上一抿，哽結道︰「皇上別這麼說。在阿竹看來，皇上是最有抱負君主，終會如楚莊一般，一鳴沖天。」
男人又往往是最吃不得屁的，特別是打最心愛的女人嘴里說出來，那效果更勝于萬人吶喊。趙弘頓覺仿佛有股熱潮醍醐灌頂般的澆下，從頭頂直向四肢百骸中奔流而去，緊緊地摟住老婆細腰，熱淚盈眶道︰「阿竹！朕……」
兩個人就這麼依偎著，讓眷戀和相知借著接觸彼此傳遞。過了好久，身體分開。趙弘忽道︰「不對吧。」
「什麼不對？」葉夢竹奇怪道。
「你剛才說朕是‘亦懂棋理’，朕听起來怎麼都覺得不對勁。」
「哪里不對勁。」葉夢竹笑了起來。
看到她笑里所暗含的奚弄之態，趙弘恍然大悟︰「阿竹是意指朕的棋力差勁……」見她笑吟吟地並不否認，怒道︰「朕也不是那麼差勁好不好，你這國手不也只是饒朕二子而已。」
「那是臣妾讓著皇上的。」
「你說什麼？」
「要來真的，臣妾可饒皇上四子。」
「氣死了，朕不信。取棋來！」
到了傍晚，趙弘被讓四子卻連輸三盤，盛氣負手而去。