四名女衛在桌前單膝跪成一字，每個人都變成了嚴肅颯爽的軍人。
在上船之前，阿圖曾經產生過一絲懷疑，花舫于深夜泊在黑燈瞎火的碼頭，怎麼都讓人感覺得不太尋常，所以就拿出紈褲子弟的路數去施以輕薄，試試她們的反應。但溫如雙的那張照片卻打消了大半的疑心，覺得這些女子的行為都很生活化，到後來說起陳真真的梳攏時，已是疑慮全消，這些女子的言談笑語跟他在一品閣、得月樓所見的那些並沒有什麼不同。
想想這四名女衛，一對在私寓里迎客，另一對在花舫上唱曲，煙花之處乃是人最放浪形骸之地，假如客人在她們面前說了或做了什麼不檢點的事，那錦衣衛豈不是全知道了，這招大為厲害。若是報紙上把錦衣衛女衛之事一登，恐怕滿京城的恩客都不敢去找小妹了。
阿圖笑了起來，對著嚴象把大拇指一翹道︰「老嚴，你可真舍得，連女衛都肯當本錢下給本爵。」
嚴象並不答話，而是把手一揮，對著四女道︰「把你們的來歷都說出來，給如意子听听。」
「是。」楊妙妙首先答話，月兌去了早先的媚態，滿臉嚴肅地說︰「屬下乃揚州人士。因父為官不謹，獲罪抄家，屬下于六年前被送入教坊司為樂人。五年前，嚴大人將屬下帶出教坊司，安置為女探，現為直隸鎮撫司直隸署下女衛。」
「屬下陳真真，乃湖州人士。因父于丁丑年間參與叛逆，舉家流放青藏。七年前，因家人在監守期內逃亡，本欲判斬刑，北鎮撫司西北署以屬下加入女探為條件，法外施恩，免了家人死罪……」
接下來，溫如雙和姬春語也分別敘述了自己的來歷，說她們都是孤兒，分別在蘇、杭的慈幼局長大，十一、二歲時就被直隸鎮撫司安衛署帶來了京都，接受訓練，成為了一名暗察女衛。
听她們話中出現了「女探」和「女衛」兩個概念，阿圖開口詢問，楊妙妙便詳加解釋，說女探可以是樁子或線人，也可以是女衛的助手，但不歸于「衛」的編制，女衛才是正式的錦衣衛軍人。
四女都是從女探做起，而現在都成了女衛，想必是立過了功勞或某方面的技藝突出，才轉了正職。
阿圖手里仍然捏著溫如雙的那只繡鞋，淺淺的鵝黃色，拿在手里玩弄了兩下，觸到某個機關，「 嚓」一聲，刺型的利刃縮回了鞋中。瞧瞧仍然是單膝跪在桌前的溫如雙，見她臉上又紅了起來，便將鞋子扔還給她，說道︰「都起來吧。」
「謝爵爺。」四女站起身來，光著一只白襪的溫如雙則趕緊把鞋給穿上。
嚴象倒了杯酒自飲，爾後笑道︰「這般女子，如意子還敢要否？」
煌煌**，竟被他拐到花舫上消遣，真是令人孰不可忍！阿圖怒道︰「有何不敢，就是女衛又怎麼了，本爵帶回去看大門。」
嚴象陰陰地一笑︰「成。只要如意子真有心，本指揮使就把她們都送給你看大門。」接著喝道︰「退下。」
「是！」四名女衛行了個禮後向著船尾走去，于艙門處掀開簾席，身影就此消失。
艙里安靜了下來，船仍舊慢慢地向前行著，船底的壓水響以及船尾的搖櫓聲都清晰可聞。艙內的兩人各懷心思，沉默了半晌，阿圖出聲道︰「老嚴，你莫非先升職還不夠快活，非要來戲弄本爵一把，才開心是不？」
嚴象拿起酒壺，將兩人的空杯加滿，說道︰「非也，本指揮使喊你前來，實有事要與你商議。」
「得了，你能有啥好事？也甭多說廢話，咱們掉頭吧。」
嚴象曬笑道︰「那可不成，這是皇上交待下來的事，本指揮使可不能違命。」舉起酒杯︰「你我今晚齊乘此舫，日後也將同舟共濟。來，干一杯。」
放屁！自己賺錢泡美女，哪樣不是興高采烈，風風光光？跟這個死公雞共個什麼濟，真是荒唐。阿圖罵道︰「少拿皇上來嚇唬人。你做你的老鼠，我當我的貓，又不是住一個洞里的，有什麼舟好同的？」
嚴象不理他的言詞相譏，仍是舉著杯子，笑問道︰「如意子，錦衣衛的這些女衛們如何啊？」
阿圖百無聊奈地把酒跟他踫著喝了，將杯子頓在桌上道︰「還不錯，扮得挺象，出手也都挺陰的，不過除了那個溫如雙之外，其他幾個的武功可不咋地。」
「干這行得靠腦子，又不拼死力，沒必要練那麼強。」嚴象道，再次倒滿了個杯子。
這倒也是，女人練強了，練成了金剛，渾身上下都是肌肉塊塊，有何美感可言。阿圖道︰「看來你們在這種風月之地布了不少的樁子啊，說說看，有多少處啊？」
嚴象嘆氣道︰「不瞞你，錦衣衛編制與財力都有限，這樣的暗樁雖好，我可是布不起太多。」
听說不管是書寓還是花船都很賺錢，要不然這一帶也不會有這麼多的私館和船家。阿圖詫異道︰「她們自己不會賺錢，還要你們錦衣衛倒貼？」
嚴象面露慚色，搖頭道︰「我們錦衣衛只會監察與偵緝，不懂賺錢，少許的名下產業都是虧錢的。」
也是。就打這艘花舫來說，雖然尚算豪華，但裝飾上沒風格，跟見芷曾安排過的那艘不能相提並論。其次，以楊妙妙的姿色來論，屈于在花舫上唱曲也是大材小用，若是在別處紅樓，恐怕早就被捧成了頭牌紅姑娘了。
隔行如隔山，當兵的不會賺錢很正常。不過幸好錦衣衛不會賺錢，否則秦淮河、玄武湖里就全是密探船，騷客們也都要去上吊了。阿圖大笑道︰「很好，虧得好。要是你們錦衣衛也能賺錢，那真是沒天理。」
嚴象無奈地笑笑，話鋒一轉道︰「你可關注過西北的戰事？」
「略有耳聞。」阿圖答道。
「上月，本指揮使收到西北署密保，言夏國滅蘇，又聯韓進兵夔國。晉、菅二國發兵援夔，公皋與百里國則于南面集結重兵于韓國邊境，意欲攻韓。如今已有七國卷入這場滔天烽火，西北亂矣。」嚴象憂心腫腫地說。
晉、公皋是西北的兩大公國，菅、百里是侯國，均位于韓、夔兩國東南面的天山沿線。最近的報紙上也時常提起西北的戰事，言蘇國的那些附庸、領主、臣子們本來祖輩上都多是夏氏的舊屬，所以當夏玄和他們立約既往不咎後，這些人便毫無芥蒂地投效了新主，且紛紛出兵聯合大軍南侵夔國，大有盡復夏國故土之勢。若是夏國滅夔，從夔國里分出來的菅國也多半在劫難逃，所以兩家彼此為敵之國竟然結為了同盟，再說動了位于新疆的大諸侯晉國，三國合力來遏制夏、韓兩國東征。
公皋國之始祖乃是文宗的長子趙翮，因是側妃所處，不得立為世子，便早早地分封去了天山腳下，更姓為「公皋」。其地與晉、韓接壤，都高陽，北以月湖與韓國為界，南抵達塔克拉瑪干大沙漠，西在伊塞克湖、東于坤閭城分別與百里、晉國接壤，其地二百五十萬方里，有民五十余萬戶，為西北大國之一。
公皋與百里兩國欲乘亂襲韓倒是個新消息，報紙上可沒提及。不過阿圖向來都不太關注西北的戰事，覺得那離自己實在太遙遠，于是笑道︰「你說這些干嘛，諸侯國的仗打到你家里去了？再說。這是樞密院和兵部的事，跟你錦衣衛又有何關系？」
嚴象默默地瞅著他，半晌不說話，終于嘆息一聲道︰「人人都是如你這麼想，所以國事危矣。你是朝廷的高爵，又是皇家的駙馬，難道不在乎國家的前途？」
搞得象範仲淹似的。阿圖譏諷道︰「老嚴，你要先天下之憂而憂，盡管回去憂，坐著憂，躺著憂，隨你。本爵今晚是來喝花酒的，既然沒花酒可喝，咱們就回。你這人無聊，以後沒事別來煩本爵。」
嚴象不怒反笑，忽然站起身來道︰「皇上口諭，趙圖接旨。」見他端坐不動，喝道︰「起身接旨。」
阿圖無奈，只得翻著白眼，慢騰騰地站起身來，再嘲弄他一句︰「老嚴，宣旨者當面南而立，站反了。」
哦！嚴象走到窗邊將窗一推。窗子應手而開，但見外面的湖岸上是暗幽幽的一片，在船旁汩汩的水流與船後搖櫓聲中，月光與燈火將倒照相互揉碎在波光里，象攪拌著的夢幻。
接著星星的方位，嚴象尋到了北面，于艙中面朝船尾而立，宣旨道︰「皇上口諭，責如意子趙圖協助錦衣衛指揮使嚴象籌辦暗衣衛，欽此。」傳完口諭，見他悶在那里一聲不吭，便提醒道︰「領旨啊。」
照規矩，听完口諭後得說一聲領旨之類的話，以表示接下了這道旨意。阿圖卻冷口冷面地道︰「接旨也得量力而行，本爵連暗衣衛是個什麼東西都不太明白，怎麼接旨？」
嚴象一愣，繼而點頭道︰「成。那就讓本指揮使來告訴你什麼是暗衣衛。」
暗衣衛之事，那次嚴象陪皇帝來如意子府看老婆的時候，阿圖已听他略微提過。接著，兩人落坐，嚴象便把什麼是暗衣衛給他詳細地解釋了一遍。
暗衣衛顧名思義就是在暗處進行活動的情報人員，來源于民間，按著江湖幫會的介紹引薦方式來吸收新人。作為散布在民間的密探，他們各操各業，秘密地為錦衣衛做事並領取報酬。所以說，暗衣衛實質上是「民」，而不是「衛」。只有他們中間特別優秀之人，才有可能成為一名正式的錦衣衛，就好象剛才那四名女衛。大宋也有與此類似的機構設置，刑部巡監司的基層正式差役稱「巡差」，一些不在編制下又輔助巡差上街維持治安的稱「協差」。
按照嚴象的說法，錦衣衛在創建之初，為了保證對皇室的忠誠，其人選乃是從勛貴或勛武子弟中選拔出來的。又采用了一種獨特的世襲制度，即在某名錦衣衛致休之後，他空缺出來的位置可以由他的一名兒子來頂替，這種做法叫做「頂職」。因為錦衣衛是種榮耀且收入穩定的職業，還能時不時地來點特權，謀點私利，所以幾乎每一名錦衣衛致休後留下的位置都有人來頂職，沒有兒子的甚至還要過繼一個來頂上。
錦衣衛成立初始僅有六千人的規模，到了睿宗時代才擴充了一倍漲到了一萬二千人，這個編制直到前段時間內閣批準擴充五千人之前一直沒變。長期的頂職使得每年空出來的缺少得可憐，無法大量吸收有才能的人加入錦衣衛，且因這些錦衣衛來源單一，個人能力早就退化，也無力承擔稍微復雜艱巨一點的任務。
在夏國滅蘇之前，朝廷一直都把它看成一個已衰落到要苟延殘喘的諸侯，皇帝還從中使力地幫它調解與蘇、夔二國的積怨。可事實呢，夏國把所有的人都騙了，皇帝和朝廷象猴子一般地被人給耍了，這便凸顯了大宋情報來源不足的弊端。在美洲和緬甸兩場失敗的戰事中，又再度彰顯了國家在獲取本土以外情報上的能力欠缺。既然對情報來源負責的樞密院安略司和理藩院海外司不作為，那錦衣衛就準備擔負起維護皇權的職責，欲大力擴展情報網絡，並將其延伸去諸侯國並美洲。
于是，嚴象計劃在遍布于大宋本土、諸侯國以及美洲的船行、車馬行、商行、客棧、酒樓、茶館、妓寮等處設置暗探，相互串聯起來，組成一個廣大的情報網。再利用這些四處流動的船員、車夫、馬夫等來建立一條只屬于錦衣衛專用的情報傳送網絡。但若是要將眾多的民間人士都納入錦衣衛的情報網，那麼即使是擴了五千人的軍，也是遠遠滿足不了這個雄心勃勃計劃的需要，所以他就向皇帝建言成立暗衣衛。
暗衣衛成員直接從販夫走卒、三教九流里選人，經過訓練後吸收進來，身份既不容易暴露，也能適應情報的環境，還不佔錦衣衛的額定編制。如此，既省時，又省力，消息來源廣闊，還不容易暴露。
注︰高陽—元朝時的阿里麻里，今已廢棄；月湖—巴爾喀什湖；坤閭城—庫爾勒。