打一品舫要來的兩艘花舫正在浩淼靜謐的湖面上追逐著，十幾名花衣蝶裙的女人分成兩組，各乘一條花船，正用著船頭和船尾的兩具水炮在打著水戰。
水炮小腿般粗細，炮身乃毛竹所制，漆成五顏六色，其下立一鐵桿固定于船板上，可以前後左右地自由旋轉。炮口茶盞底般大小，右側開一口並有條長長的軟橡膠管垂落于湖水中，上水彈時，只需拉出炮尾的活塞便可給炮身注滿水，爾後奮力推前，便可將水彈箭一般地射將出去。
每門水炮都至少有三女操炮，一名站于炮旁用花布傘擋水，一名指揮炮口的轉向和瞄準，另一名負責推拉活塞的長桿上彈與發射。一時間，但听得兩船上謔笑聲不絕，吆喝聲連連，位于炮尾的人使出了吃女乃的勁將活塞拉桿往前一推，注滿了水的水炮即向著對方猛烈地噴發而出，將白花花的水彈射向敵船，此落彼起，在半空中形成一條條絡繹不斷的水龍。[搜索最新更新盡在
在大多的時候，布花傘都能抵擋水炮的攻擊，但若是距離略近，而射手又是傅蓴、蠻妹和芊芊之流，水彈的威力就會倍添，力道大得幾欲把人沖下船去。玩了一陣，余人眼見抵擋不住三女的攻勢，便抗議說不許她們當炮手，否則就要停戰。傅蓴等人無法，只得答應，如此這般後才扳回到了公平狀態。可即便是旁人來做炮手，由于水炮的威力還是強了點，水彈依舊會時時避過花布傘的遮攔，落到人身上就是一片的**。
留香樓三樓臨湖的茶室窗前，屈閑正默默地盯著湖面上的場景，雖然這並非是他曾救過人的那片水，但女人嬉鬧的場面仍使得他不由自主地憶起了某些舊事。正是因為曾有一群女人在幾乎是同樣的花舫上推聳玩鬧，才使得有人落水，從而發生了那些足以改變人一生命運的事。
十幾年前的故事，或可認為已是年湮時遠，也也本以為它們都已然結束，可斟寶閣中的一次重逢以及趙圖所拿來的兩幅畫，卻又將舊事給重提起來。
兩個女人，胡若旋再沒來過，也無音信，仿佛就此消失了一般。
而她呢？拿來的畫都是裱好的，第三幅圖名為《嬰茀》，畫的是白裳羽衣的嫦娥奔月，畫名借用了屈原《天問》中的「白霓嬰茀，胡為此堂？安得夫良藥，不能固臧？」畫有皇後所簽發的放行單，又由駙馬帶出宮去，無人敢去詳加搜驗，她利用了這點，在中空的畫軸中藏了信。之後，她借口不好總是勞煩駙馬，便派了名叫許觀的宮人來接手，隔月便送次畫前來，並取走賣畫所得。私通宮禁，間中充滿著大不韙，任何稍具常識的人都會想著要躲避，以免大禍將至，這個道理她不會不懂，可還是這麼做了，他又該怎麼辦呢？
抉擇無關于福兮或禍兮，也無關于生歡苦死，卻在乎已不是那個逃亡中的流浪者可以無羈無束，背上所負的已不僅是自己和友人之子的性命，而是眾多的責任與道義。他借口某幅畫有缺陷而退了回去，以同樣的方式回了一信，向她表明了最終的心意。再以後，就僅僅是她畫畫，他幫著賣畫，彼此心有靈犀地在人生的某一小塊天空下共做一件小事，雖微不足道，卻可以溫馨一下那枯竭了太久的心，僅此而已。
背後響起了輕微的腳步聲，阿圖從茶室外走入來到他身旁，朝著窗外看看，又一言不發地站在他身邊，面色古怪。
屈閑算是了解他的，看他神情有異，笑問道︰「你想說啥就只管說？」
處于湖邊而看湖水，而且身邊之人還是他，這使得阿圖不得不想起胡若旋來，且每每念到她就會暗生一股對屈閑的歉意感，稍帶著點跼促道︰「也許先生該娶房夫人了。」
這一說令屈閑有點意外，在窗台上輕拍了兩下後，皺眉道︰「何故令你有此想法？」
阿圖正色道︰「先生和岳父同齡，若要婚娶便當早行，除非是有意終身不娶。」
屈閑笑了起來，道︰「也有道理。可我沒功夫去認識女人，如之奈何？」
完全是胡說。他前幾年在頓別、這兩年在京都開店的時候可一點都不忙，西洋屋和斟寶閣的女客也不少，認識個女人跟吃張蔥油餅一樣容易，連花澤雪都說在頓別時曾見過好多的大嫂或大姐對屈掌櫃大丟媚眼，之所以現在還沒著落，多半是沒存那個心罷了。
門口再次傳來了腳步聲，皇帝和傅恆兩人一前一後的走入，後面還跟著一身茶師服的盤兒，將阿圖欲說之話給打斷。
茶室是個套間，外面也有八仙桌和椅凳，但內間才是真正喝茶的地方，趙弘一邊朝著里面走去，一面說道︰「得美、東亭，進來吧。」
內室是間被抬高了半尺的禪式茶室，地面上鋪著燻黃的鳶草席，擺著米黃色的蒲團，四壁貼著灰黃色牆布，臨湖開一扇木格花紙拉窗，盡頭設一尺半高的黑色條形茶案一張，為主人席，兩側擺同款卻稍小的茶案兩張，為客人席，進門處則是茶師制茶的方形茶台。
「坐。」
除鞋走上草席，趙弘用折扇兩邊指指，自己隨即坐入到主人席之後。謝過皇帝賜坐之後，阿圖一人坐左手一側，傅恆和屈閑分坐于右側的兩張茶案，盤兒也自在茶台後坐下。
盤兒今天並沒有隨著夫人們去打水炮戰，皇帝可說是她的半個故主，故主要與臣子們以茶敘話，又不便于讓茶樓的茶師伺候，于是她這名往日的婢女就取而代之。她的茶道學自葉夢竹，已很有了幾分火候，著一身藍黑色茶師袍，上灑白色的葉片花紋，顯得端莊而嫻靜。落座之後，目不斜視地開始整理茶具、燃點炭爐、甕中取水、擱壺于爐，然後坐等水開以沖洗茶具，次序有條不紊。
四人目不轉楮地盯著盤兒的手勢，非真是對此感興趣，而是為了適應一下說話前的氣氛，因為皇帝此前明明說要「問道于亙卿、東亭」，問道二字有沉重之嫌，難免給為人臣者帶上了點壓力。
盤兒停止了手上的動作，跪坐于台後，低垂著頭一動不動，仿佛是泥塑木雕的一般。趙弘揮開折扇搖搖，終于出聲︰「今日我等就仿效古人，來次坐而論道。既是論道，則萬不可拘束，大家也不要記掛著身份，唯暢所欲言。若一言有感，朕當謹記此一言之德，若言出有失，朕定然過之即忘，如此可好？」又用折扇一指阿圖道︰「譬如這小子，豈止三番五次地面刺朕，可朕也沒有與他計較過。」
阿圖心道︰「你裝個高風亮節，本小舅子加妹夫也只好來幫幫閑」，乃笑道︰「這點臣倒可以作個證，不過似乎都是臣有理。」
三人一起笑將起來，氣氛隨之一緩。皇帝沖著阿圖道︰「適才朕見卿府上的夫人們玩水炮，便突發了個奇想，若是戰艦也可裝上這種可以旋轉的火炮，想打哪就打哪，豈非是威力強大得多。」
阿圖臉色一正，拱手道︰「皇上奇思妙想，所說乃是正理。假使火炮可以旋轉的話，與裝載傳統火炮的戰艦作戰時就會佔盡優勢，無往而不利。臣曾有過兩種考慮，一是將火炮裝于甲板之上，采用後膛裝填彈藥，但因為目前的戰艦是以風帆為動力，這種火炮會對操船造成莫大影響，且因受桅桿位置的制約，能安置的火炮數量有限，除非有了成熟的蒸汽船技術，戰艦改用蒸汽動力後才能主裝此種火炮；二是于炮層里布置可旋轉一定角度的火炮，也是采用後膛裝填彈藥，這種火炮的口徑大致是傳統火炮的一半略多，比如原來裝二十二斤傳統火炮可改裝口徑為二點四寸的新式火炮，其炮內刻膛線，使用十二斤錐形彈頭，射速每分鐘一發，射程八里，威力遠超過二十二斤圓彈且有效射程要遠數倍。」
他陡然拋出來個新式火炮案，趙弘大吃一驚，瞪著眼問道︰「第一種火炮的利弊朕已知之，為何第二種要縮減口徑。」
于是阿圖就開始解釋，說因為這種炮要考慮到炮膛閉氣，所以炮尾要做得粗大，炮尾越重，炮座也要相應地增加重量，加上炮身延長，因此全炮重量差不多為同口徑傳統火炮的一倍半。又由于炮層狹窄，限定了炮的長度，加上大型火炮重以數噸計，光依靠炮手用人力推著火炮轉向，定然極為不便，所以不可能做得太大，否則就要超過人力的極限。
趙弘大致揣摩清了，點頭道︰「道理朕大致已明白了，不知這種火炮何時能面世？」
阿圖繼續解釋道︰「皇上明鑒，其中有幾點障礙。其一是如今所有的鋼鐵都不符合鑄造此類火炮的要求，最多只能試試二、三斤小炮。要造大型新式火炮，必先改良鐵廠的產鐵品質；其二，制造大型的新式火炮得用到許多大型的蒸汽機械，目前我國在蒸汽機械的應用上還處于初期，得一步步來，慢慢做大，且火炮還得不停地進行試驗來做設計上的調整，以便能最大限度地發揮威力。所以呢，成熟的大型火炮沒三、五年功夫造不出來。」
皇帝沉吟稍許，忽作喜色狀︰「那卿所說的二、三斤小炮呢？朕看可以先讓陸軍使用這種小型炮嘛。」
想得真美！阿圖佯為嘆息道︰「本來北江器械是準備先鑄造幾門小型新式炮的，可後來卻決定放棄。臣無能，說不動那些技師，只好由著他們了。」
皇帝詫異︰「這是為何？」
阿圖把雙手一攤，毫不客氣道︰「臣雖有想法，可不能事事去親躬，還得靠技師們做事。技師們說既然寶江船廠無法享受到超級艦的好處，那又怎麼能保證北江器械能享受到新式火炮的好處呢？他們都是或者在廠里有身股，或者享受技術專利的分成，沒好處的事他們可不願干。」
剛剛開始坐而論道就被夯了一記悶棍，趙弘臉色頓時鐵青，只听得傅恆厲喝一聲︰「趙圖，不得在皇上面前無禮。」陡然想起自己是說過不會生氣的，立馬阻止道︰「亙卿，趙圖雖面刺朕，但其言乃是正理，無利之事當無人肯做，朕納之。」于是轉向阿圖，拱手道︰「卿之言使朕有得，朕記下了。」
看到皇帝如此的虛懷若谷，阿圖也不好意思了起來，畢竟在超級艦一事上趙弘可是全力支持他的，先前自己的那點小性子的確是發得有點不應該。于是站起身來，步出案幾，來到皇帝面前恭行一揖道︰「臣失言，請皇上恕罪。」言罷回位，君臣間又復樂如初矣。
未幾，盤兒的第一杯茶也沖好了，端來趙弘面前，跪蹲著道︰「皇上請用茶。」
趙弘接過茶杯喝了口，笑夸道︰「數年沒喝你泡的茶，真大有長進。」
盤兒莞然一笑，盈盈拜道︰「謝皇上夸獎。」回歸茶台後，再給每人都端上了一杯茶。