「據說風眼——暴風雨的中心是與外面全然不同的平靜晴朗。」
凱曼王宮內一片肅穆沉寧。主殿的大門外立著一些身著與華美背景十分相稱的宮廷服飾的大臣們在听等候國王的日常議事召見。大臣們多已年屆不惑須皆白的也不少。年不足三十的諍君杰伊在他們之中相當顯眼。
望向四周安靜的庭園杰伊心頭忽然掠過這不知何時听過的話暗生感慨。
自戰爭起始王宮中每日秩序井然守衛們依舊面無表情地守衛著宮門例行的議事召見照常舉行除了偶爾有奔進宮看起來和過去沒有什麼不同。正如同暴風雨的風眼之處一般雖然整塊大6都因為凱曼動的戰爭而鬧得地覆天翻作為凱曼最高權力中樞的王宮依舊平靜無波。
「啊薩拉司坦大人來了。」
听到一位大臣的招呼聲其他人向宮門望去見現任魔導公會會長走了進來。
一頭黑色長仿佛吸納了比身上那襲黑緞金邊的法師袍更多的光彩薩拉司坦美玉般溫潤的面孔比諍君杰伊還要年輕上幾歲。然而許多年長大臣們望見他來卻或隱或現地都顯出幾分與年長者身份不合的逢迎諂媚熱絡地與他招呼寒暄。
雖然和杰伊同是朝中為數不多的年輕大臣但不同于諍君的地位由世襲而來薩拉司坦是憑借其出身護國女神修雅門下的良好師承本身也展現了在魔法方面的高才能而取得了王國魔導公會會長之位。入朝後他很快便得國王倚重似乎在暗中為他辦了不少事竟能將十年前被五位英雄封印了的魔王重新召回人世。昔日人人聞之色變的魔王如今卻乖乖接受仁明王號令為凱曼征戰更加深了國王對薩拉司坦的寵信。
而除了魔法方面的能力外薩拉司坦在武略智謀方面也深為仁明王所倚重。從凱曼對外戰爭的前期籌劃以種種方法令塔思克斯王與其王叔間相互疑忌煽動起達魯王領的叛亂至實際開戰時采用的戰略和分化神聖聯盟的手段都是出自他向國王的建言。事實證明他的計策十分有效地破壞了大6上維持了數百年的勢力均衡令凱曼處于前所未有的優勢地位。
現在仁明王對他言听計從薩拉司坦可以說是朝中最炙手可熱的人物。朝中善于把握形勢的臣子們對他的態度自然與別個不同。
不過薩拉司坦雖已從一個孤兒爬到現今的地位卻不會輕易被這虛浮的容光蒙住眼楮。他聰明得足夠知道這些人今日僅是因為自己身上散的權勢的光輝而親近自己自己若是失勢他們明日就會換張冷淡面孔。要保住這一切只有努力掌握住更多權勢。
姑且不說薩拉司坦過去的事跡單看他現在榮耀在身仍能保持頭腦清醒應付自如地與那些大臣周旋的樣子杰伊便知那些阿諛諂媚的大臣們是白費心思了。他們是不可能從薩拉司坦這種厲害角色身上撈到什麼好處的就算有日後或許也得付出令他們悔之不及的代價。
帶著笑容袖手旁觀這一幕諍君不能否認自己還頗為欣賞他的。
這時宮中侍官出來請他們進殿覲見。杰伊收斂笑意肅容隨眾人走向主殿。私底下佩服歸佩服在正事上他不會忘了雙方的立場。他希望消弭日後將給凱曼帶來大禍的戰火而薩拉司坦則是挑動這場戰爭謀得利益的對立一方。
國王仍如往日般端坐王位之上杰伊卻敏感地現今日的氣氛似乎與前些日例行公事般的日常議事有些不同。見薩拉司坦落座時仁明王與他交換了個眼色他頓時明白。今日的例行召見上陛下大概會決定采取什麼重要行動吧！
……而先前薩拉司坦的遲到說不定就是剛結束和仁明王的秘密會談後趕過來的。自戰爭開始後這個國家便有越來越多秘密掌握在權力中心的少數幾個人手中。不怎麼得仁明王歡心向來被排除在權力中心之外的自己不知道內里有什麼動向也是正常。
「今日我有一事想听听眾卿的意見。」果然待各人就位之後仁明王便道。「現下我軍在神聖聯盟中部的戰況進展順利但西面有塔思克斯虎視眈眈雖一時被達魯王領的叛亂牽制到底不是長遠之計。我國應盡早平定東面與聯盟諸國的戰事才能擺月兌月復背受敵的危險。」
對于大6上三方勢力消長牽制的關系在場諸臣當然都心中有數。知道國王說起這些必有用意人們都留神傾听他後面會說些什麼。
「眾卿應該都知道去年底在我國東南邊境魔翼森林中的索美維峰上現了一條可以越過天險通往神聖聯盟的秘道。所以我決定通過索美維秘道兵聯盟南部配合北方路線的行動！如此定能在最短時間內將敢于反抗我們的聯盟諸國擊垮！今日便是想請各位提一提領兵將領的人選。」
除了薩拉司坦和少數經手此事最受倚重的重臣外殿中其余眾臣都面露驚異之色。杰伊心中更是震撼莫名。
依前些日艾德瑞克用戀血鴛捎回的消息他的基地正設在離索美維秘道最近的地區！凱曼大軍入侵聯盟南部他將當其沖！！
——妖精村落中幾個人來回跑動尋找著主事的領。
「艾里∼∼艾里∼∼」
「艾里頭領∼∼你在哪里？」
「喂有看到艾里大哥嗎？」
「我也為村里用水的事找他呢！」
「唉我手上的事也得問他怎麼辦啊！最近有許多人來投奔快安排不出地方讓他們住宿了！」
然而他的住處、戰士訓練的廣場、村人議事的會堂、日常辦公的公所所有他應該待的地方都找過了就是看不到他的人影。沒有別的辦法最後只得拜托公所中的紀貝姆、琉夜等人來處理那些事情。紀貝姆等人雖都有些啼笑皆非還是把事情接手下來。他們已經漸漸習慣了這種狀況。
在讓山賊們擺月兌軍隊圍剿和帶他們落足這妖精村落的那一段時間最為繁忙辛苦艾里的確很認真勤懇地出了不少力頗有一個領應有的樣子。只可惜那一陣熬過去後他的懶散性格中比金子還要珍貴「認真勤懇」似乎也被消耗光了開始暴露出懶人本性。
如今日這樣的失蹤記在村中上演得越來越頻繁。艾里曠工的本領也磨練得越純熟不到非他不可的時候便不會被找他做事的人找到平日的事務大家只有找紀貝姆等人解決。一開始他們尚只是應急地幫忙次數多了時間長了那些事便好像理所當然地變成他們份內的事了。
事情終于有了著落原先一副焦頭爛額模樣的人們方能安心地踏出公所——也有了閑心說三道四。
「嘿嘿不論是從管事的能力還是從關心這里事情的程度來看我覺得艾里簡直是咱們這兒最不像頭兒的人呢！」
「是啊！他的本領好咱們都是見識過的。」一人感慨地搖著頭表達的卻是贊同的意思。「……不過他的能耐現在好像多半用在怎麼偷懶上去了。」
「就是就是。」他身邊的人則頻頻點頭加重語氣「真是拿咱們的頭兒沒辦法這會兒不知道又藏到哪個角落去了……」
「反正不管是在哪兒都是在逃避工作吧！」
「唉為什麼我們會跟了這麼個沒緊張感、沒上進心的老大啊！」
這些日6續有些勢力投向他們那些老大不是亂有責任感就是野心很大的人。為什麼？為什麼偏偏他們的老大就這麼異常？！
正在七嘴八舌地感嘆著他們忽然現話題中的人物向村公所這里快步跑來轉眼便到了眼前。艾里腳步不停地奔進村公所大門半轉身向他們命道︰「你們分頭去請各隊的領頭讓他們馬上到這里開會！」
「什麼事啊？」一人懵然道。
艾里的神色稱不上凝重或是憂慮卻又與平日不大相同——像是在河面平靜的冰層下閃耀著某種令人精神為之一振的光芒。山賊們只在那次艾里在準備對付洛桑軍圍剿突的圍計劃時曾在他面上見到過這種神色。這令他們直覺地感到有大事要生了。
「大家都舒展舒展筋骨吧！我們馬上要采取行動了！」
采取行動？
剛才還在對艾里的懈怠大加非議的部下們面面相覷。懶散到家的艾里居然主動說要有所行動？！
除了與艾里並列作為黑旗軍招牌的「聖女」蘿紗外參與商談的還有負責統領原山賊人馬的班內特、妖精族戰士的領隊隱霧、統帥撻闊族戰士的漢瑞團長還有近日6續來投的幾支隊伍的領。當然足智多謀（或者說老奸巨猾）的紀貝姆和琉夜也在出席之列。乍听艾里說出他召集大家商談的目的大家都為之一震。
「十天內要攻下索美維秘道的出口？！」
「是的！」艾里面上是少見的嚴肅。在面對重要的正事時平時那個閑散無機心令人難有信賴感的懶鬼艾里會暫時隱退取而代之的是具有過人意志和魄力的聖劍士艾里。這也是大家平日雖都對他的表現頻頻搖頭仍願意听從他調遣的原因之一。
「佔領眾所矚目的索美維秘道出口雖然能聲名大噪在南部諸國中確立地位」紀貝姆靜靜說出他的看法「但憑我們目前實力我不認為這會對我們有什麼好處。短期內鋒芒過盛恐怕反而招來禍患。」
而想到艾里的性格並不是急進貪功的人他望定艾里等候他的解釋。「除非……有什麼迫不得已的理由？」
「正是如此。」艾里果然點頭道︰「據我得到的消息如果到時候我們無法控制秘道出口凱曼大軍將會通過秘道潮水般涌進來攻佔南部的國家！」
他的話在眾人中引一片驚詫反響。「什麼？消息確實嗎？」
「可是索美維秘道出口不是被巴蘭軍封鎖了嗎？以那種不利的地形貿然出兵會有很大傷亡啊？」
「消息來路不會有問題。凱曼已經做好了出兵的準備再過十天左右就會抵達秘道一帶。」艾里解釋道「前幾月凱曼差遣密使到巴蘭國都拉雅達要求巴蘭國王解除封鎖讓凱曼軍隊通過。」
班內特迷惑道︰「巴蘭國王怎麼可能答應這種引狼入室的要求？」
艾里冷笑答道︰「一開始自然是不肯的……」
戀血鴛帶來的紙條上杰伊寫明了事情的大致經過。
當凱曼密使以高傲的姿態來到拉雅達的巴蘭王宮中在伊里博蘭多王與巴蘭諸臣面前盛氣凌人地宣言「如果在我貴國國大軍抵達索美維秘道時撤掉防衛配合我軍征服南部諸國的話聖明仁慈的凱曼王便承諾不會對貴國王室有任何傷害對巴蘭網開一面以屬國的地位臣服凱曼讓你們保有自己的國土。」時殿堂內爆出響亮的笑聲。所有人都當這是無稽之談。
然而密使隨即傳達了凱曼王的威脅令伊里博蘭多王和臣子們不得不開始慎重考慮他的要求。
「這是你們保全自己的國家的最好也是最後的機會。就算你們不識時務地死撐到底拒絕我王的要求以凱曼現在如日中天的軍勢也必定能很快蕩平所有違逆我王的國家！你們的頑抗不過只能稍微延緩我凱曼征服聯盟各國的腳步罷了。」
密使浮起令人反感的惡毒笑容「你們現在不放開通道讓我軍進入我國在北方征戰的軍隊也將很快擊破敵人殺入南方。到那個時候我王再不會給你們這些愚昧者留下任何余地。巴蘭將是南方最先滅亡的國家！」
一開始憤怒的伊里博蘭多王幾乎要命人斬下密使的頭顱。在被臣子勸止怒火漸漸消退後憂慮恐慌卻開始啃噬他的心。
密使的話雖無禮卻不能否認這是很有可能生的。那時身為巴蘭國王的自己非但再也無法統治這個國家更可能連性命都保不住……這實在是最壞的情況。
退一步想只要能保全自己在本國的至尊皇權巴蘭是不是凱曼的屬國好像也不是如何要緊。
凱曼自負泱泱聖國從來沒有違背過立下的約定應該不會背信在事成之後翻臉不認。那麼若是同意凱曼的要求今後只不過是每年上貢給凱曼而已巴蘭商業達物豐民富這算不得什麼卻能保住自己在巴蘭的長久統治……
巴蘭宮廷中雖然分裂出以王弟吉肯賽爾親王為的一派堅決認為答應凱曼的要求將是引火燒身的愚行但伊里博蘭多王終于決定接受凱曼的要求。凱曼便整頓大軍悄然向東南方魔翼森林中進。
將事情經過稍作解釋艾里肅容道︰「妖精領域是最接近索美維秘道的地方一旦凱曼軍入侵我們所受的影響將是最大的！雖然琉夜的時之流嵐結界應能保護我們免遭攻擊但如果整個南部地區都在凱曼的控制之下我們吸納同伴、物資補給等各方面的渠道都會被扼死。那時候就算沒有收到攻擊也無法再有成長力量只會一分分削弱下去。」
至此在座所有人都明白了事情的嚴重程度。紀貝姆道︰「這麼說來凱曼軍是將在十天後抵達了？而我們必須在那之前拿下索美維秘道？」
「那很困難啊！」漢瑞團長比較了解索美維秘道的情況緊緊皺起眉。「我還在巴蘭軍中時就听說駐守那里防止凱曼闖入的兵力盡管不如其他地方也有六千左右巴蘭軍精銳。雖然我們的兵力這一陣來一直在增長目前仍不過三千人上下而已。索美維一帶又是山勢復雜利守不利攻。就算我們出動全部人力以這三千人去攻打那以逸待勞的六千巴蘭軍也等于是要地面上的小雞對付翱翔天空的鷹鷲啊！」
其他幾個新加入隊伍的領邊听邊面有憂色地頻頻點頭。依他們過往領兵的經驗這樣的戰斗根本連半成的勝算都沒有。倒是見識平平的班內特卻還很自信從容。不是他有什麼不凡的才智可以應付此事而是他曾在艾里等人的率領下突破十倍于己的洛桑軍的圍剿因此雖然他自己是想不到什麼高招的卻很有信心地看著艾里他們。
「情況確如你所說。」艾里也不否認。自己好像總是容易遇上這類麻煩的狀況真是辛苦啊！
他隨即苦笑。「但是如果在時間內沒法做到的話咱們不如便就此散伙各自回家去吧！現在自行解散總比日後被敵人包圍在中間慢慢困死得好。我們已經沒有退路所以不管怎樣只有盡力一試了！」
既然已經沒有別的選擇眼前只剩下唯一一條生路也只有拼命往前沖了。艾里的話算不上鼓舞人心听過漢瑞的話後情緒緊繃的人們反倒覺得松了口氣。
朦朦朧朧中艾里腦海里有一絲亮光若隱若現。他知道那或許就是可以找到解決問題的辦法。嘀咕著「不過帳好像不能這麼算……」艾里閉目仰頭深思試圖捕捉腦海中的亮光。房間中的人們看他似乎想到了什麼重大關竅怕驚擾他的思路都屏息等待著。
短短片刻後艾里睜開眼楮望向大家。在大家希冀的目光中他聳聳肩笑道︰「對不起想不下去了。動腦筋真是辛苦啊！」
「……」這一瞬間房間中已經有人開始考慮暴打領一頓會有什麼後果了。
卻見艾里瞥向一邊的紀貝姆。「紀貝姆先生的頭腦可比我好用多了我看用不著我來絞盡腦汁。紀貝姆先生你有沒有想到什麼呢？」
紀貝姆的神色仍是一貫的沉靜仿佛胸有成竹他微微點頭起身欲言。眾人的注意力被他吸引過去一時也顧不得理會那讓人哭笑不得的領。
「艾里剛才說得沒錯。」紀貝姆的一句話稍為緩解了眾人對領的不滿。「從實力上說我們自然是遠遠不及對手。不過我們也有自己的優勢。如果能善加應用我方的潛在優勢必定能找到完成目標的方法。」
「潛在優勢？」
他點點頭解釋道︰「我們有兩方面的優勢。其一就是我們能得到凱曼的內部消息知道了凱曼和巴蘭處于絕對保密下的私下協議。巴蘭和凱曼都不知道我們將會對他們采取行動。以無心算有心事情便容易許多。」
漢瑞問道︰「這是其一就是說還有別的優勢了？」
「還有一點就是我們的地理位置。過去黑旗軍都只到魔翼森林邊緣就消失了目前並沒有哪一方勢力模清我們的確切位置。所以巴蘭也不知道比作為防衛和向索美維駐軍供應補給據點的洛桑我們的妖精領域更加接近索美維通道出口。有這地利一方面拿下索美維後我們可以以妖精領域為前哨截下攻擊索美維通道的一切敵人；另一方面在這次作戰中也會給我們很大的便利。」
掃視眾人見腦筋轉得比較快的幾個人已經露出恍然之色他點頭道︰「不錯。索美維秘道的駐軍是為了封鎖凱曼入侵而設而洛桑才是巴蘭用來阻擋外敵攻擊索美維秘道的最主要力量。這也就意味著我們現在已經處身在巴蘭隊索美維秘道的防護網內部。」
「正是！正是！無心算有心敵明我暗又是避強擊弱如果這樣還找不出對付守軍的方法我們黑旗軍也不要混了！」艾里大力點頭豪氣干雲。「我剛才想的就是這個！」心中卻暗贊自己把思考的事交給紀貝姆的明智之舉。有他站在自己這邊真是方便啊！
剛才還在逃避思考的人有資格說這種話嗎？眾人暗暗投以白眼。平日懶散便罷了關鍵時刻好像也是紀貝姆先生比他更可靠許多啊……
一周後。
索美維秘道出口處修建有一座簡陋的據點。以石塊沙包壘成的圍牆中許多白色帳篷如同河床上的鵝卵石般密密麻麻地散落著。雖然駐守這里的巴蘭軍主要是為了防範凱曼軍隊穿過通道不過為防萬一還是在外圍修建了牢固的工事以抵御從南部諸國內部來的敵人。
營地外搭建有了望台上面站著兩個士兵。他們的任務和平日一樣都是負責監察軍營附近的動靜。身為巴蘭的精銳士兵站在自己崗位上時他們一向很專心然而這幾天來他們卻沒精打采對自己的職責可以用敷衍了事來形容。
在當值放哨的時候這兩個哨兵竟然模出瓶酒來你一口我一口邊喝邊起牢騷來。下頭巡視的哨兵中也有人看到卻也沒有制止或是向軍官告他們。懈怠之風非獨限于這兩人而是遍及整個營地。
「嘁！現在還要放什麼哨讓我們在這里風吹日曬的？」
「是啊！反正就算凱曼軍現在沖過來迪約克團長也是要我們乖乖站著讓他們通過。算了算了還是多喝點吧！」
「嘿沒準還要我們列隊揮舞小旗表示歡迎呢！」士兵忍不住罵了句娘啐了一口。「老子當兵這麼久還沒受過這麼窩囊的命令哪！」
巴蘭與凱曼約定的日子已近伊里博蘭多王頒下的「協助凱曼軍隊穿過索美維通道」的命令也從絕密狀態解除自統管駐守部隊的迪約克團長始一層層地下達至下級士兵。
甫一接到這命令士兵中一片嘩然。然而國王的命令是不容違背的巴蘭士兵只能服從。不滿于國王軟弱表現的士兵們便以消極的行動來泄心中不滿軍營處處彌漫著一層憤懣頹喪的氣息。
「要是吉肯賽爾親王能讓國王陛下改變想法就好了。我實在不想看那些凱曼人趾高氣昂地踏上我們的地方！」
吉肯賽爾王弟原本就比其兄長更精明能干在朝野中頗具威望如果不是巴蘭國有「立長不立賢」的傳統王冠或許便已戴在吉肯賽爾的頭上了。
傳送國王命令的傳令兵也帶來了都中其他的消息士兵6續都听說宮廷中的分歧。凱曼密使抵達後吉肯賽爾王弟便認為如果同意他的要求是極為短視不智的行為最終將給巴蘭招來極大禍患。他一直在朝中活動試圖讓國王拒絕凱曼的無禮要求。
「不過再過幾天凱曼人就要進來了吉肯賽爾王弟又不是國王再快也趕不及了！」另一個士兵嘆了一口氣「咱們不過是小小的二等兵而已王宮里的事離我們遠著呢！我們管不了也管不著。只要自己能有衣穿有飯吃有酒喝就好。來來別說那麼多啦！還是好好地喝咱們的酒吧！」
那士兵正要和他踫杯眼光卻被他身後的一點吸引過去。「咦？那些是什麼人？」
與他相對而坐的士兵酒意一陣上涌打了個酒嗝懶懶地揮手道︰「別開我玩笑了！前頭有洛桑的伽多羅將軍的軍隊守著不可能是敵人啦！」
士兵卻神色認真不像是開玩笑。將手中酒瓶一丟他猛撲到圍欄前仔細張望臉色立時變了。
東南方的山道上有一支百多人的隊伍正向營地靠近。倒應該不是敵人看他們的服色旗幟也是巴蘭的士兵只是其中許多人衣服殘破染血丟盔棄甲十分狼狽分明是剛吃過敗仗的隊伍。哨兵大聲命他們停下查問道︰「你們是哪一軍的？出了什麼事？」
「請通傳你們迪約克團長讓我們進去！」一個軍官打扮的人一瘸一拐地走到隊前應道「我是伽多羅將軍旗下的瓦萊特團長！這些都是我團中的士兵受命押送補給車隊到你們索美維據點這里。但是……在距離這兒大約十五里外的地方我們遭遇大隊敵軍被他們劫走了大部分補給！大家拼死反擊才逃回性命！」
「什麼？！有敵兵伏擊？！」震驚于那瓦萊特團長的話哨兵們一時呆住了沒有動作。
想不到在巴蘭國的防衛圈中竟有大批敵軍出沒！竟然有敵軍能悄悄穿過伽多羅軍的封鎖闖到這附近？！
事情嚴重了！！