鳳姐回屋之後，換了件輕便衫子，因見家中無人，問道︰「你們爺往哪里去了？」
陪房的丫頭滿兒答道︰「外頭有人請爺喝酒，爺換了衣裳，牽了馬去了。」
鳳姐點頭不語。半晌，又問︰「後院子里那兩個，怎麼樣？」
滿兒道︰「仍是同前幾日一樣，也不大出來，鎮日在屋子里做針線活計。」
鳳姐冷笑一聲︰「那日還拿眼風剜我呢，如今倒也裝得一副乖巧模樣。還等著她們爺去憐香惜玉不成？」滿兒不敢接聲，低頭站在一邊。鳳姐轉著手小茶蓋兒，茶湊到唇邊，卻又止住，小聲道，「眼下還不到時候，且看後來罷！」
坐了一會兒，平兒回來了。一掀簾子見著鳳姐，上前請了禮，不待問起，便解釋道︰「三姑娘請我過去呢，要我回女乃女乃說，‘原是一份真真正正的薄禮，不想你們女乃女乃反回了這麼貴重的，心中著實不安’。又說方才人多，沒顧得上說話兒，說先借我的口轉話謝謝女乃女乃，改日她再當面回謝。」
鳳姐笑道︰「這個三姑娘倒是怪謙的。我同你說過她罷？品貌性子都是好的，又還讀書認字的，只可惜沒得從太太屋里出來。那趙姨娘糊里糊涂的又沒成算，卻能養出這麼個姑娘，倒也是她自家的造化。」
平兒听罷，見無外人，再打量鳳姐氣色頗佳，曉得那件事有九成九是握在手心里了。便悄聲問道︰「女乃女乃這趟去了，太太怎麼說呢？」
鳳姐用茶蓋撇著茶沫子，道︰「還得再示過老太太的下，不過也只是說一聲兒的事兒，並不為難。」
平兒听罷忙道︰「恭喜女乃女乃！」
鳳姐笑了一笑，又嘆了口氣，道︰「先莫道喜——只是個跑腿出力的架子官兒罷了，不單上頭要听太太的，低下又另有一層奴字輩的女乃女乃們。到時誰管誰，誰看誰的臉兒，可還難說得很。」
見平兒不解，便將王夫人的話細細告訴了她。末了，道︰「到時管得好呢，是底下人得力，上頭人看顧有方，我不過略忙一些白幫著跑腿兒，算是出份苦力。若壞了事兒呢，便是我無能無力，年紀小撐不起來壞了事，負了人家待我的一片心。」
鳳姐滿面無奈之色，又不住地嘆氣。平兒瞅了半晌，嗤地一笑，道︰「話雖如此，我卻知道女乃女乃早有主意了，可對？」
被她揭破，鳳姐也繃不住笑了，道︰「你倒精靈，什麼都知道。」又道，「可不是呢。打量我傻子呢？平白地送上門去做那過橋的板、拉磨的驢。看不把她們都拿下來，我這王字就倒著寫！」
平兒笑道︰「王字就倒著寫，還是個王字。」
鳳姐笑罵道︰「偏你這蹄子知道了！」說著作勢欲擰。平兒一面笑嚷「女乃女乃仔細折了指甲」，一面閃身躲開。主僕二人正嘻鬧間，冷不防平兒忽撞在一個人懷里，先只道是哪個躲閃不及的丫頭，後覺著不對，趕緊站穩退後，跪下請罪︰「奴婢該死，沖撞了爺，還請爺責罰。」
那人正是賈璉，他剛與朋友吃了酒回來。雖未大醉，酒意卻已有三分。軟著步子進得屋來，剛想命人泡壺釅茶來醒酒，不想卻先被人往懷里撞了一下，立時酒氣上涌起來。張口方要喝罵，卻見跪在地上的是個干淨俏麗的丫頭，一時不由忘了責罵，盯著人只管看。直到听見鳳姐在旁咳了兩聲，才醒過神來，笑嘻嘻向鳳姐作了個揖︰「夫人，小生這廂有禮了。」
原先鳳姐見賈璉勾直了眼盯住平兒，心中本有些不自在，忽見他此舉，頓時一樂，將那幾滴醋盡都甩開了︰「瞧你們爺醉的，快給他絞帕子上醒酒湯來。」親自將賈璉扶著坐下，待打水端茶的過來，又親自替賈璉松開領子，擦過臉。遞帕子時見平兒依然跪在地上，方道︰「起來罷，他早醉了，有話明兒再說不遲。」
平兒也不敢接話，見人端了水要往外送，忙攔下說聲「我來罷」，劈手奪了就走，連袖上浸濕了一塊也不曾注意。在偏房磨蹭半日，料著里頭該安頓下，這才回來。卻見滿兒、豐兒、順兒皆站在屋外，見她過來，伸指在唇上一點，做個噤聲的手勢。待走近了，才貼著耳朵說等會兒找人再打水來。平兒心中便明白了，因詫異道︰「不是醉了麼？」
滿兒捂著嘴直笑，半晌，方悄聲兒道︰「還沒醉透呢。」
***
這日，牛嬤嬤正指揮著小丫頭，趁天晴將姑娘的被褥翻出來曬曬，忽听探春打發人找她，便往屋子里來。因問何事，探春道︰「牛媽媽，我的月例銀子，你老手上還有多少？」
牛嬤嬤道︰「因姑娘每月用得少，這兩年攢下來，除去上次那四兩，也有二十五兩了。」
這個數字與探春心中悄悄兒記下的大致不差，遂點了點頭，方要說話，卻先嘆了一口氣。牛嬤嬤忙問︰「姑娘可是想買什麼東西？若不夠，再另想法子便是，何需發愁。」
探春搖頭道︰「沒什麼。」沒有人知道，她嘆的是自己這個公侯千金，私蓄竟然如此之少。甚至連小說里隨便搜搜梳妝盒便有幾十兩的青樓姑娘還不如。
牛嬤嬤听罷奇道︰「姑娘既不買東西，怎地突然問起銀子來？」
一旁翠墨接口道︰「姑娘不是往二姑娘處去了一回？本是為勸慰二姑娘去的，誰想二姑娘卻再三不肯說——究竟連我在旁瞅著，也覺得二姑娘臉上那笑是刻意堆起來的。回來後姑娘便差我想法兒打听究竟為何事。牛媽媽，你老也知道，二姑娘那院兒里人人心高嘴大的，隨便一問，有什麼不肯說的。原來，二姑娘竟是為例銀的事兒，先在大太太那邊受了氣，回來她家乳嬤嬤又不給她省心，反數落她。二姑娘氣不過，又不好說，一直悶在心里，如何不憔悴呢。說來也真真令人嘆息。」
牛嬤嬤听了笑道︰「難怪姑娘听了也要來問我，敢情是考察我老婆子來了。」
探春亦笑道︰「你老可別多心，我問你卻另有個意思，不過眼下先說二姐姐家那位。依你老看，有什麼法兒能令二姐姐在自己院子里省心些？」
牛嬤嬤想了想，道︰「這卻不好辦。依咱們家的例，女乃過少爺小姐的人，原比別的有些體面。你不見寶玉淘氣成那樣，因不喜他那李女乃媽嘴碎，說給老太太听，老太太還教導哥兒呢，說他忘了本。再者二姑娘那性子姑娘也是知道的，不定前頭老太太命人教導了那嬤嬤一頓，好上兩天，見她家姑娘依然如此，她又發作了。」
听她說得極有道理，探春一時也想不出別的辦法來，只好暫且擱下，留待日後再圖，改問起她最想知道的事來︰「若在外頭，拿這二十五兩銀子可作些甚麼事？」
牛嬤嬤用心一算，道︰「其實外頭人多用銅錢，銀子反少用。依當下銀子換銅子兒的市價，一斤豬肉合一錢銀子，板油要一錢二，白面一百斤要六兩，糖每斤二錢……哦，還有酒，店子里一般的白酒一壇子要三四錢，還有差不多的緞子一匹三四兩。一戶人家每月能得二兩銀子的入帳，若會算用又儉省的，盡足四個人一月吃喝了。二十五兩恰是一年花銷，還余下一兩。」
探春听罷又問︰「除開過日子，還能做點什麼？做不做得起生意來？」
牛嬤嬤道︰「端看做什麼了。若說賣首飾開酒樓，肯定只是個零頭。但若只是支個攤兒，賣些個面條湯圓的小食，連鍋帶爐子帶板凳桌子，還不消十兩呢。不過這也辛苦，風吹日曬的，要捱得住。」
探春追問道︰「難道就沒個輕省些的、女人也能做的活計？」
牛嬤嬤道︰「城里又不比鄉下，不分男女皆要下地做活，上山下河，無所不做。如不是給人家作奴為婢當女乃娘的，除了針線上的人，便只有走街竄巷的牙婆和媒婆才用得著女的。那些正經小店子里，但凡當家的心內有數的，皆不使自家女眷出來看守。除那些打歪主意的、或家里實在沒人的，又另當別論。」
說著忽然警覺起來︰「姑娘問這個做什麼？莫不是從哪兒听了什麼混話來？姑娘快別想這些沒打緊的事兒，休听別人胡說。」見她神情堅決，探春只得暫且掩住話頭，自在心中思量不提。