王夫人同鳳姐來至賈母處，行些陪坐承歡之事。說過鴛鴦之事後，賈母因又想起海棠來，嘆道︰「我身旁的丫頭皆是打小兒養在面前，看待得同親生女兒差不離的。故而即便年紀到了，也很舍不得放她們走。回頭細思，卻反是害了她們，白耽誤了女孩兒的好辰光。」
不等鳳姐設辭開解，又說道︰「傳我的話下去，家里但凡十八歲上的丫頭，皆行婚配了罷。橫豎府里到年齡的小廝也多，不至配不夠。」
聞言，鳳姐忙奉承了幾句，不外是夸贊賈母心地仁厚等語。一時領了命出來，吩咐底下人核實了寫上名冊單子來。隔日料理完畢送上，恰鳳姐正在王夫人處請安，便送至該處。
因鳳姐不認得字，便依然命彩明念了。王夫人也在一旁听著。忽地听到個耳熟的名字，忙問道︰「芙蓉這丫頭我瞧著面女敕得很，怎地好有二十歲了？」
金釧兒站在一旁，聞言答道︰「她確是年紀大了些，因簽的身契不是買斷，而是二十年的。她家里人自不好越過府里為她作主；又因她不是家養的奴才，府里也不大上心。故一來二去的，未免耽誤下了。」
听罷，王夫人微微沉吟，似在想著甚麼。恰周瑞家的也在，因她近來很吃了些虧，正一肚子怨氣無處泄。忽听見芙蓉的名字，又見王夫人的神色，便自以為猜中了王夫人的心思。可巧又恰對了自己的坎兒︰正是她積郁難消、想找個人來作法兒出氣的時候。旁的人不敢得罪，拿趙姨娘的人來作筏子，卻是再好不過。不單自己得出氣，更又可討王夫人的好。便立時生出一計來，趁勢說道︰「既是老太太的命令，無人不可不听的。恰逢著這小蹄子尚未擇配，不若就由太太開恩，指個人與她配了罷。」
她只道王夫人定要應下，再指個卑劣不堪的小ど與芙蓉廝配。不想王夫人卻說道︰「她又不是家生的，早晚要出去。不如現在便放了她。一則開了恩，二來也不耽誤了她。」
周瑞家的听了，自家揣摩一番，料想著王夫人定是要先將芙蓉打發出去，往後才好搓揉失了臂膀的趙姨娘。見雖一時不能快意，往後卻有長久的樂子可尋，便不說勸阻的話兒，只道︰「太太恩典，不知是她幾輩子修來的造化。」
王夫人听著笑了一笑，又示意彩明繼續念冊子。余下不過泛泛之輩，並無特別之人，听得不耐煩，便揮揮手，示意鳳姐自便。
這邊鳳姐告退出來，自去議事廳中，卻並不忙著打理事務，而是先叫過平兒來，細細囑咐了一番。平兒不住點頭應著，听罷依命去了。
卻說探春正在屋內臨字貼，忽見平兒來了，行了禮，便向自己笑道︰「姑娘快同人道喜去。」探春不解，因問何事，平兒遂將今日之事說了一遍。
探春听見個嫁字，記起那日提起她家姻親時，芙蓉一臉似喜似嗔的模樣兒。心中不由也為她高興起來。便擱下筆，向平兒道了謝，又問她主子好。再以尋芙蓉為由，正大光明地往趙姨娘那邊兒過去。
稍後見了趙姨娘，問安說話兒，言語間的親熱自不必多說。探春將來意說了，趙姨娘也自為芙蓉高興，一會兒卻又傷感起來︰「你若去了，往後再見可就難了。」
探春听了，抿唇一笑，道︰「這卻不見得。」
趙姨娘卻並未听見，只拉著芙蓉的手，笑一回，嘆一回，絮絮說個不住。探春看得好笑，催促道︰「待我走了，有多少話說不得？我也有話要同姐姐說呢，姨娘還請略放她片刻，如何？」
趙姨娘遂笑著丟開手，說道︰「乍听了這消息，我一時歡喜一時傷感地，險些忘了你——你們且坐著好生說話罷。」
探春遂同芙蓉攜手往窗下坐了，慢慢問她家中近況。芙蓉近來雖亦隱隱萌生出些為自己打算的念頭來，冷不防听見個「去」字，心中依舊如被投了石子兒的靜水，蕩起一陣波紋來。卻因探春問她，不得不答。起先還有些許心不在焉，說著說著，心境反平和下來。
探春早留心著她神情。見她漸漸寧和下來，遂笑道︰「姐姐終能得回家了，高興不高興？」
芙蓉也笑了一笑，卻並不回答，面上重又現出些憂色來。探春因說道︰「姐姐可是在擔心回去的家計？我方才听你說著，你兄弟早分了家，皆是自管自家，輪流奉養你父母。若忽然白添上一個你，只怕會不高興呢。」
芙蓉本不欲說起這些，見探春提起，且神情又十分關切，不由心下感動，說道︰「都贊姑娘懂事，果然姑娘連這一層也想得到。」
方說到此處，探春還欲待再問時，忽的門口一暗，跑進個人來。回頭一看，卻是賈環下了學，過來這邊。進屋一眼見著探春，十分歡喜，喊了一聲「三姐姐」，便跑過來笑嘻嘻看著她。
探春立即收了旁的心思，趕忙站起，拉著賈環的手上下看了一圈。見他不但個子又長高了，神情更較從前多出些疏朗之氣，應是在學里受過薰陶。心中十分喜悅，方欲問他近來上學辛不辛苦，可有什麼短缺的東西，賈環卻先搶著問起她功課上的事情來。探春原是比他多讀了幾年書的，自然一一對答如流。
因見賈環听得十分認真，不住的點頭，與從前憨頑痴笑的模樣大不相同。探春驚奇不已，終是忍不住問道︰「從來人人皆嫌念書辛苦，你怎的反而十分有興味似的？」
聞言，賈環頓時面上一紅，低頭盯著腳尖，悄聲兒說道︰「自我照姐姐的批注答了問後，先生每每地總點名我答問。若答不上來，不但臉皮怪臊的，旁人也要笑話兒。」
探春這才釋然︰原來是因小男孩兒家的爭強要勝心，才如此用功。細想了想，因恐他又為旁的事冷了心腸，便先極力夸獎了他幾句，又囑道︰「學里人多混雜的，比不得家中。每每的同旁人淘氣生事，總是常情。你切莫跟貓兒臉似的，為一點子小事便同人認真計較起來，如此先生非但不說你有理，反倒要說你多事的。再者人多口雜，總有些個嘴碎好挑是非的，故意說些怪話兒，定要惹得你生氣，他方稱心了。遇上這些人，你也休要理他，橫豎只當風過耳。他自說自話見你不听，自然會退走的。」
說著，見賈環一一應了，這才略放了些心。又著實勉勵他一番，再同他說些新奇事物，令他有個認真用功的想頭。
談笑了半日，便有人過來傳話兒，著探春該去賈母面前兒吃飯了。探春這才想起，自己過來原是為同芙蓉說件事情的。卻因多日不見賈環，一時忘了時間。不由暗悔，然也無可奈何。只得起身告辭，再細思該如何另設法兒行事。