卻說寶玉自得了黛玉許他荷包之諾後，因覺同她比往日得以親近了些，歡喜無限，至晚仍在想著此事，甚而還走了覺。
次日到先生處，未免神思倦怠，昏昏欲睡。那老先生設了幾問，見他總是答非所問，再看那恍惚模樣兒，不覺胡子一吹，生起氣來。當即教訓寶玉毫無上進之心，懶听聖人之言。因賈政早囑過他，道若寶玉頑劣，定要告訴。課後遂往其處告了一狀。
听老先生將諸般情形一說，賈政自是惱火。兼之前兒才與家學的賈代儒見過，那代儒著實夸贊了賈環幾句。兩相比較，不免那火燒得益發旺了。遂將寶玉喚來，重重喝斥一頓。也顧不得代儒囑他「小孩兒家褒獎太過，恐反生自大之心」等話，一面責罵寶玉，一面夸贊賈環。雖手上未動家伙，寶玉卻早被說了個垂頭喪氣，低頭默默垂淚。
待賈政怒火稍熄，寶玉方得回去。見他失魂落魄的模樣兒，加之又是被賈政找去的，伺候他的人如何猜不到是為何事。襲人也不敢告訴賈母，恐又惹風波，好言好語安慰一番，又著晴雯等過來同他引著他頑笑，方才漸漸回轉過來，將這一點不快丟開。
誰知那邊賈環下學後去向他父親請安，恰巧撞見賈政數落寶玉，遂站在外間，將諸般言語皆听在耳中。先時听著賈政聲色俱厲，還惶惶的有些同氣之憐。及至後來，忽听見夸獎起自己，頓時又高興起來。過後再听寶玉挨罵，已是換了一番心腸，將那同氣之情盡去，反帶了些得意。
原是他平日看著寶玉如鳳凰蛋一般被眾人高高捧著，心里只覺敬仰。現下忽听賈政左一聲「你這作哥哥的竟不如弟弟」，右一句「那些痴長的年紀都白丟了不成」，口口聲聲總道寶玉遠不及他弟弟。如此一听，頓時將往日那恭敬之心減去大半，生出得意來。又夾了些不忿︰既是我比他強，那何為眾人只單單待他好？
賈環年歲尚小，既存了這念頭，行止間便難免要露出幾分來。再見到寶玉時，往常總要行的禮，如今竟是自行免了。因寶玉本不在意這些，且看在探春而上亦擔待著他。賈環不明就里，只道寶玉是自愧不如自己，故而見了自己便不免低下頭去，也不敢來苛責自己禮數。
有了這番心思，賈環心中除得意之外，那點怨懟之氣也愈發大了。回去向趙姨娘說起此事，趙姨娘順著他的腔調說了幾句寶玉無能後，一時復又傷感起來︰「我的兒，早說你要讀書上進呢。快快用功起來，等到了年紀，考個功名在身上，看這家里還有誰敢斜眼看你！」說著又將他摟進懷里，細問他賈政如何夸贊他。
可巧今日芙蓉回來探看趙姨娘，坐在旁邊，將這些話盡數听在耳中，心中亦是嘆息。又同趙姨娘說了一會兒的話，便說要去給探春請安。
趙姨娘听罷說道︰「快去罷，姑娘成日只在府里，有個外頭的人說說新鮮事倒開心些。」
來至探春處，芙蓉與牛嬤嬤、侍書翠墨等打過招呼，便往正房中去。一掀簾子，只見探春合眼在暖榻上躺著，忙問道︰「姑娘可是身上不好？快請大夫來瞧瞧。」
探春認出她的聲音，立即坐起來，穿上鞋下了榻過來攜起她的手，笑道︰「我方才正說姐姐怎的一兩個月不過來看我呢，心里正念著，好巧人便到了。」
芙蓉亦笑著請過安，又將方才的話兒問了一遍。探春道︰「無事，只是剛從林姑娘處回來，在外頭走了一遭凍得怪冷的，便上來暖和暖和。」
芙蓉早從趙姨娘口中知道，先前敏小姐的姑娘，近來被賈母接入府中。老太太疼愛得同寶玉差不離，倒連先前的探春等也不及。原還在擔心探春可會因此生出芥蒂，心中不快活。現下看她笑眯眯的模樣兒，聲氣間也是同那位林姑娘極好的，遂才放下心來。
兩人敘些近月光景，芙蓉道︰「將忙了這一年多，倒是漸漸的積下些錢來了，又無甚要緊去處。我同那個無事算起賬來，只消再做一年，倒可添間帶小院兒的兩進房子了。」
說著不免又感激一回︰「皆是姑娘當日替我想的法兒，又悄悄幫補我，我才得有今日。姑娘的大恩大德，我日夜銘記在心，永世不忘。」
若在往日，探春早叫她止住這話頭。今日看著芙蓉感激到骨子里的模樣兒，卻略略想了一想，暗道︰擇日不如撞日，便是現在同她攤牌罷。
遂說道︰「嘴上謝著，不過兩塊皮踫踫的功夫，輕易之極。我曉得姐姐是個實誠人，不同那些當面嘴上抹蜜，背身變臉罵人的小人。你既說感謝我，那我便問你，你肯不肯拿出誠意來？」
芙蓉便問要甚麼誠意。探春道︰「也不很多，不過將你這一年多來，自我的母銀上生月兌賺得的銀子，拿八成給我——余下兩成，便算是你同你當家的辛苦一場，留下吃茶。」
這話听得芙蓉詫異起來。再細細打量探春，再打量她臉上雖依然帶著笑，神情聲色卻已不復方才溫言談笑的和熙模樣兒。遂試探道︰「姑娘說笑逗我呢？」
聞言，探春將臉一板，說道︰「誰同你說笑來？我說正經話兒呢。若你果然真心感謝我，便快快將銀子連本帶利還回來。我這邊自有我的難處，若不是理抹不開，我自己又不犯親身去搜賺，當初何至于要教你那番主意、又還給你銀子？你不見外頭放債的還要利滾利呢，只收這些子，還給你留下些，你還有甚麼不足的！」
這番話听得芙蓉一口氣梗在胸中。欲待要辯，細想去又覺得句句是實，不能駁倒。只到底平下不胸中不忿，卻又不好當面兒同探春爭執起來。便暫且捺了怒氣，設尋說辭。
不料思量一番，卻慢慢平復下來，因想︰橫豎自己積蓄尚在，日後拿了它來操辦亦是可行。縱使今年賺得的銀子大半去了，到底經營這一年，人脈仍在，不比先前毫無名聲、四處求買的光景。便是一時手中空了，既有老主顧在，早晚收得回來。倒是探春，若不得這個進項，卻是再無辦法可想的。況她到底是主子小姐，若真動起怒來，也不好收場。
這麼一想，心中便漸漸平復下來。再思及探春小小年紀，便要謀劃籌取，心中反又添了幾分憐惜。心道，既是意外得來的，乍然再收回去，也是天理常情。怪道老人家常肯說，橫財不能得久呢。
既想明白，且家中銀錢之事原也是她作主的，遂當即定了主意，說道︰「既是姑娘要用，況當日又是姑娘為我牽引的線、搭設了橋，此時再收回，原也是應當。我這便取來，一兩日的功夫，定送到姑娘手中。」
見她如此爽快的應了，探春也是出乎意料。細細瞧她神情，拿準並不是隨口吱唔著，過後再抵賴的模樣兒。方笑了一笑，說道︰「你既想明白了願意，那再好不過——莫要忘了，先留下兩成再送來。」
說過這件事，兩人雖並未起爭執，氣氛卻未免尷尬起來。芙蓉尋個借口告辭，見探春不留，便掀簾子走了。
簾櫳晃蕩間，侍書又端著一屜小食進來，因奇道︰「怎的就好走了？方才過去時，臉上也不像來時那樣帶著笑了。敢是姑娘同她拌嘴了？」
探春過來，撿起一塊蜜餞捏著，說道︰「也沒什麼，不過是見人家養好了一頭豬，我試探著想去奪罷了。不想人家主人怪心實的，任我說甚麼，竟是再無不應，我反倒有些不安起來。」說著將吃食放入口中。侍書再追問時，便示意自己吃著東西，不好再說話了。