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卻說賈環自父親呵斥寶玉之事後，心中不免生出些輕狂自傲來。偶然遇見寶玉時，也不再行禮，雖未鼻孔朝天，卻很有些不將他放在眼中的意思。寶玉倒是個省事的，爭奈跟著他的一干人皆是伶牙利齒。見賈環如此，一兩次猶可，遭數一多，不免議論起來。雖不好當面說，背後閑話總不曾斷了。漸漸的，這話兒便傳到王夫人耳中。不獨她，連探春也隱隱听聞了一些。
乍知此事，探春不免吃了一驚，暗道賈環怎的如此浮燥起來。正欲他的東小院兒去、同他細剖個中利害，不想前頭賈母卻遣人來傳話，說史湘雲過來了。探春只得暫且先擱下此事，往前面去。
到得那邊，寶玉、黛玉等早在那里坐著，幾人正說話兒。湘雲乍眼見探春進來，也過來向她道了好。瞅人不備，卻悄悄捏一把她的手，嗔道︰「早叮囑你們，林表姐過來了千萬告訴我，你們卻總當耳旁風。人已來了十幾日，我才收到信兒！」
探春亦放低了聲音說道︰「老太太早打發人過去請你了，偏生那天你們府里來客，你在陪她們女眷說話兒。我們家過去的人听說，你要陪過了晚飯才得閑，她自然等不得。且又不會寫字，便只告訴你房里伺候的人，請將話轉到。她回來告訴後，我們總說你隔日便該過來了。誰想卻過了這麼些天才來？我們還以為你有什麼事絆著了，自是不好去催促的。」
湘雲因詫異道︰「並沒有誰人我帶過話兒。」說著凝神回想半日，終于想起來，「是了，那日我回去後，翠縷因她家中有急事，等不及告訴我，早自行去了，過了些日子才回來。想是這丫頭愁著家里的事，倒把我的給忘了。」
探春笑道︰「曉得緣由不在我們就好，只在你自家。」
兩人正說話間，只听賈母喚道︰「好了好了，你們兩個有話明兒再說。雲丫頭，你方才不是還念著說是特特過來瞧你林姐姐的，怎的一轉身見了探丫頭，便立時將這話忘了？」
寶玉笑道︰「原是她兩個本就親厚，才一時怠慢了妹妹。到底妹妹也不孤零，還有我陪著她呢。」
听他祖孫兩個如此說，湘雲立時不好意思起來，趕緊挨著黛玉坐下，同她說話兒。先時不過彼此問好，又問住得慣不慣，平日喜歡做甚麼。黛玉遂一一告訴了她。
因听到黛玉說平日喜歡讀書，湘雲立時拍手笑道︰「我也喜歡！林姐姐想來定是家學淵源的，今後我若有了疑惑，便只管過來問你。」
黛玉道︰「雲妹妹這話過譽了，究竟我也不過略認得些字，于那無益之書稍看過幾本，並當不得這般贊賞。」湘雲如何肯信這話？想了一想，便以請教為由，暗暗的考較起她來。黛玉如何不曉其意？當下自是對答如流，且輕輕巧巧，將引申出的旁問反問回去。寶玉也在旁不住的插嘴，一時三人語帶機鋒，你來我往，漸漸說得熱鬧起來。
若在往日，探春定然也要加入，同她們辯論一番。然今日因掛著賈環之事，人雖坐在此處，心卻早已飛走了。也無暇細听黛、雲二人如何相互試探對方學問。
賈母見她三個皆說得眉眼舒展，知道她們兄妹正在興頭上。只是自家卻很不耐煩听這些書本話兒，又不想擾了她們興致。因見探春獨坐一旁出神，並不插話，便以為她今日懶待說話，遂道︰「探丫頭過來，里頭正著人抄經書呢，你字寫得好，也去抄幾篇，積些善緣。」
探春只得答應著，與鴛鴦一道扶著賈母進去。又與兩個自外面延請來的掌書女記一道坐著抄寫經文，直至飯時方罷。後又陪至賈母覺著困倦去歇了，方向寶玉等說了一聲，只推自家也要歇歇。湘雲正與黛玉說得投機，意思還待繼續，見狀也不在意。
***
王夫人因近來听說賈環之事，心中便生出不快來。無禮沖撞之事猶可，可慮的卻是賈政褒揚庶出兒子、責罵嫡親兒子。
她亦深知寶玉性子，自家平日也深恨他不知上進，只曉得調脂弄粉的。有心要好好管教一番，然因賈母極是疼愛他，恐過嚴了惹得老人家心中不痛快，抱怨起她來。兼之想著寶玉如今不過十一歲，或許再長大些，自己便會懂事起來。左思右想，總是狠不下心來。
王夫人既作如是想，平日見賈政管教寶玉時，雖口中安慰著兒子，心里卻是帶著寬慰的。但今次卻無論如何也喜悅不起來。若是賈政不過尋常責罵一頓，倒也罷了。這次卻是抬著賈環，說起寶玉來。雖明知多半是賈政恨鐵不成鋼，無心帶出來的話兒，卻由不得她不憂心思慮。
論起賈環，總不免想到他那娘親。王夫人因近來上了年紀，又自覺身上虛弱多病，對賈政時常往誰房里去的事，漸漸的也就睜一只眼閉一只眼，無暇計較了。且趙姨娘近來規矩許多，不再成日家嘀嘀咕咕的抱怨生事，只將一顆心放在她兒子身上，留神照看著他。
思及此處，難免又想起賈政夸獎賈環之事來。兼之方才一番回想勾起舊恨，王夫人心中不覺越發不自在了，只覺得賈環那洋洋得意，不知禮數的無禮模樣，皆是趙姨娘教出來的。
一念至此，再按捺不住。雖不好發作賈環，卻將趙姨娘叫來，著實訓斥了一頓。然責備已畢，心中卻仍是不解恨。
趙姨娘才得舒心了這段日子，忽又無端領受了一頓排頭，心中自是不痛快。也想不到王夫人還有後手，回來自家同小吉祥抱怨︰「好端端的，這又是怎麼說？果然我哪里行錯了，明白說出來便是。這般夾頭夾腦的，又不說清個緣由，算甚麼？」
芙蓉去前，因素日留心著，見小吉祥兒還算勤謹忠心，便向趙姨娘說了。趙姨娘又著人回與鳳姐，令小吉祥補了芙蓉的缺。
當下見趙姨娘生氣，小吉祥便勸道︰「想是太太一時為旁的事不痛快，找個人煞煞性子。說完也就罷了，只當耳旁風隨手丟開。姨女乃女乃只將心放寬些，也莫太過在意了。」
趙姨娘道︰「從來行事皆有個緣由，我就不信她是無故給我這一頓氣受！」
小吉祥聞言也覺有理，然思來想去，猜測半日，卻總想不到是為何事，只得將先前的勸慰之語顛來倒去又說了幾遍。
趙姨娘正生著悶氣，忽見探春院里的一個小丫頭子過來傳話，稟道探春病了。不由一驚，又因听說已驚動了王夫人過去，想來自己是不好再往跟前湊的，便只得著小吉祥去細細打听著。自己獨坐在燈下枯侯等信兒，暗禱探春莫要再是重癥。滿腔憂心之下，倒將先前的惱怒忘了。
***
原來，探春自賈母處出來後，卻不曾回去，而是算了目下該是賈環從學中回來的時辰，估模著往他平日走的道上候著。寒冬臘月，冷風呼嘯，雖穿了厚實的猩猩氈斗蓬，仍不免打了幾個哆嗦。卻因怕錯失了不敢去屋里，只得站在路上干等。等了半晌，卻總不見人。瞧瞧日移時過，只得罷了。
回去後方要再著人打听賈環在何處，卻不想先在外頭凍著時尚不覺得冷，一進燒了暖籠的屋子，便立時連著打了好幾個噴嚏。當下便覺得鼻塞目眩起來。侍書等見狀，連忙招呼她躺下。
原只說偶然吹了風，渥一渥便好。不想待到晚上時，整個人已發起熱來，面赤唇白，神智渙散的。嚇得服侍的人趕緊稟了賈母，連夜請來大夫看診。又有煎藥等事，王夫人等又過來探看，直忙亂到三更天後才寧歇下來。