一一三小唱
鳳姐說得不錯，賈薔在蘇州確是看花了眼。舍不得家去。他自領了采買的差使，初時只覺大有利益可圖，及至到了蘇杭地界後，瞧那些靈秀水潤的景致，細巧溫婉的美人，其旖旎風流之處，卻是京中萬萬比不上的。只覺眼界大開，立時便被絆住了腳。
遂借口所見的待賣小女孩兒大多不中意，還要細訪，便就此一天天拖下來。跟來的兩個東府管家兒子，並兩名清客相公見他如此，也樂得隨著吃喝玩樂，並不相勸。
這日賈薔帶了親隨，乘了春蕙舫，攬著幾個小唱于西崦湖內泛舟暢游。正為是去西邊太湖、看那三萬六千傾的浩緲煙波，還是就此船漿慢搖、細細品味夾壁的青山隱隱而爭議時，忽地那叫做單聘仁的清客相公遙遙向前一指，說道︰「你們瞧那人是誰？」
眾人循聲望去，只見前方虎山橋上，有兩個人正並肩站在橋頭眺望風景。均是身長玉立，錦衣玉冠。即便面目模糊。望之也覺風采過人。
賈薔抬頭看了一眼，立時月兌口道︰「那不是老薛同柳家二郎？」
來升的一個兒子看了又看，遲疑道︰「隔這麼遠，別是哥兒錯認了罷？薛大爺怎會到這里來？」
賈薔道︰「一家子的親戚，我哪里認不出他來了！」說著便急命船家趕緊劃到橋下。
眼看漸行漸近，這時船上諸人皆已看清，那身著暗紅繭綢窄袖斜襟褂之人，正是薛蟠。只見他正指著跨龜山上寺塔尖尖之處，側身對柳湘蓮說著甚麼。柳湘蓮含笑而听，不住點頭。
賈薔本待要喊，見到他兩個的光景，不覺便疑惑起來，心道︰老薛如何突然跑到這邊來了？且瞧他和姓柳的那個很好似的。
他同柳湘蓮雖不算密友，對方性情卻大體知道，曉得柳湘蓮平生最恨人家將他認做優伶子弟。然則他又實在生得太好，賈珍也曾私下悄悄說過，「生得人意也罷了，偏又好演風月戲文。曉得的認作票友，曉不得的自然要動歪念——看走了眼，吃一頓好揍，也是該的。」
雖曉得柳湘蓮不是那一行里的人，卻因以前听過些薛蟠在金陵時的逸聞，仍不免生疑。再打量二人神情舉止，竟是越看越像。不由暗想︰怪道每每叫老薛去堂會，他總推三阻四。原是不走水路，喜行旱路的。
當下遂認定薛蟠與柳湘蓮此來蘇州，乃為避人耳目——多半是顧慮到薛姨媽。不欲令老人家生氣，且在外面又比京中更放得開手腳，可任意行事。賈薔自認想得明白，了然一笑，故意要嚇嚇他，便吩咐了船工一通話。
那船工得了吩咐，站在船頭仰頭大聲說道︰「薛大爺！柳大爺！我們都曉得了！」
見橋頭那兩人果然唬了一跳，急急四下瞧是誰在喊話，賈薔肚內直樂，面上卻堆出一副驚喜模樣，招著手說道︰「薛大叔！我在這里呢！」
薛蟠低頭一看，不由奇道︰「你怎的在這里？」一語未了，便已自己省到因由，「是了，你管著采聘女戲和樂器之事，先前便往這里來了。」
賈薔又命船家劃到岸邊，招呼他二人入船倉來說話。本道薛蟠定要慌亂一番，不想卻是大大方方應承了，反令賈薔有些掃興。
當下薛蟠與柳湘蓮下得船中，與賈薔等廝見寒喧。因都是熟面孔，故也無甚拘謹。說不了兩句，便招呼著添酒加菜，待要與薛蟠把酒言歡。
薛蟠此行，名雖為著看視父輩留下的人脈，實際又另懷了謀條後路的心思。因想著既祖輩是作生意的，不妨仍繼續行著商道。只是「敗落」之後要做甚麼生意，卻需得好生考量，既得不賠損太過，令旁人瞧著不像；也需得恰好收支平衡，才能絕了某些人的想頭。
因著這兩個緣故，他一時之間，倒難得找到稱心的行當。故此在張德輝引薦下，于探訪故舊之余，還得騰出些空閑來四處勘察民情——這里雖是蘇州，但自古便是通商要沖之處，其繁華富庶之處，與因鹽務漕運揚名天下的淮揚相比，也是不相上下。且兩地風物人情皆差不離，故而在這邊走一走，其所見所聞，對之後再往揚州去，大有裨益。
而柳湘蓮原本在京中優游度日，薛蟠因暗中替他打算，想著他這麼著下去總不是個了局，終需有些進益才好。便力邀他一同隨行，意思讓他再增些見聞，結交些商場上的朋友，以為日後之計。但嘴上卻只說，「左右你閑著也是閑。不如同我一起出去，權作散心倒好。」
柳湘蓮原也是喜山樂水的，當下便欣然應允，與薛蟠一道出來。
這日薛蟠半是尋訪，半是游賞，拖了柳湘連一同出來走動。正細細賞玩這綠浪東西南北水，紅欄三百九十橋之際，冷不防被人叫住。循聲一望，卻是賈薔。
見著是他，薛蟠卻無半分他鄉遇舊識的喜悅。瞬間的驚異之後，便尋思著該如何托辭離開——全因他初初上京時，被賈珍父子這一伙兒纏得怕了。那些個酒席堂會，雖打著請他去坐席的名兒，實際十次里倒有七八回，是指著他去會鈔。
先前兒薛蟠因初來乍到，不好拂了人家的面子，每每有約必應，卻反被賈珍等認作我輩中人，邀約得愈發頻密。後來住得久了，心中寧定，面皮也厚了，再有邀請，都找借口打發了。賈珍卻只道他是一時被薛姨媽拘束著。過幾日仍舊好了，依然時時來約。弄得薛蟠每每設尋托辭，十分苦惱。
在京中尚躲之不及，及至到了外頭，自然也無意深交。隨意喝了兩杯，說了些閑話兒，剛推說商行內有事還得回去，卻被賈薔死死拉住，道︰「難得千里之外還能遇見，正是緣法兒。何苦還要記掛那些俗事？實告訴你，我現在也還擔著事兒沒完呢。不也照樣陪你在這里坐著？」
說著斷喝一聲︰「還不上來替薛大爺斟酒！我這朋友家財萬貫，品貌雙全，你們可要小心伺候著。」
話單未落，侍酒的幾個小唱便聚攏過來，將薛蟠團團圍住。一個方要倒酒，一個又在勸果；一個笑問道「大爺想听甚新鮮小曲兒」，一個柔聲說「奴家替您松松肩」。霎時便將薛蟠圍得密不透風，耳邊除鶯聲燕語，鼻中除香脂濃粉，余者便一概無識無聞了。
見薛蟠左支右絀，尷尬陪笑避讓的模樣兒，賈薔心中大樂。眼珠兒一轉，又舉杯向對座的柳湘蓮一敬，說道︰「姐兒愛俏，無可奈何，一時冷落了柳二叔，還望見諒。」
其實若單論相貌，柳湘蓮生得比薛蟠還俊俏些，姐兒們如何有不愛的？只因賈薔早悄悄的打了眼色，故皆環在薛蟠身畔，反將柳湘蓮晾在了一邊。
賈薔此舉，卻是因認定薛蟠同柳湘蓮很有些子契兄契弟的交情，又因柳湘蓮素來心高氣傲，遂故意設下此局。意思引得柳湘蓮吃醋，好瞧他兩個吵鬧的模樣兒，日後多添一樁談資。
未想殷殷盼了半日，卻總不見柳湘蓮發作，反同他一樣，一手持杯，一手挾菜，笑眯眯瞅著手忙腳亂的薛蟠，一副看好戲的模樣。
賈薔無法，只得勸住那些小唱，笑道︰「有佳人投懷送抱，薛兄卻如此不解風情。就算是瞧不上人家，也不該失禮至此。真個罪過，該罰、該罰！」丟個眼色過去。幾個親隨哪兒有不明白的？七嘴八舌的一涌而上，強灌了薛蟠一輪酒。
薛蟠素來量淺，又被盡力一灌，不覺一顆心便飄飄然起來，手腳也不大听使喚了。好在尚余三四分清明，強撐著道︰「實在不成了，得回去歇會子。」
賈薔哪里肯放他走，只說︰「本還要再同去取樂的，既然薛大叔你走不動，叫了人來船上也是一樣。」他本已在蘇州游蕩幾日，這邊歡場的情形，十停里已模清了九停。當下說著，便打發小廝去叫新交的姑娘來。那小廝去了半日，帶著個濃妝艷抹，插簪滿頭的小娘子回來，身後尚跟著幾個亦生得有幾分動人的女孩兒，度其年齒，不過十四五歲上下。
坐下方待要吃茶，賈薔卻已等不得，命去給薛蟠解悶，又說道︰「方才那幾個入不得薛大叔法眼，這個可還中意？」
賈薔所請那女子，確是頗有姿色，一雙杏眼仿佛蘊了盈盈秋水，單只是微微含笑瞧人時，也自有一段脈脈含情的風韻。當下依言挨著薛蟠坐了，拿出些溫軟纏綿的功夫來，嬌聲問爺可想用些醒酒茶，不等薛蟠作答，手上一盅茶便遞了上去。薛蟠隨手一擋，霎時倒傾了半碗茶水在身上。女子便嬌聲驚呼起來，連道沖撞該死，又拉著薛蟠，說要到後艙換衣裳。
那邊做盡柔媚功夫，這邊賈薔瞧著，自家心內也是難耐，一時忘情，腆著臉說道︰「你可只管侍弄他去了，我這里卻怎樣呢？」
那女子正扶著薛蟠，款款往內室而去。聞言，百忙之中回身飛個眼風給賈薔，笑了一聲，方待說話兒，卻听外頭有人用蘇白喊了一句。听在耳中，頓時腳下一定，也揚聲沖外說了句甚麼。那邊又作答，這邊再回話。再說得幾句，不覺便沉了臉，瞧瞧手里軟癱癱、只管揉著兩太陽的薛蟠，再瞅瞅外面，終是一咬牙，命跟來的下女先扶了薛蟠進去，自往外面匆匆而去。
方才問答之間，純用蘇白，且說得又急又快。賈薔等雖已來了不少時日，略听得懂幾句，遇上這等倉促的，仍是一句也不明白。正疑惑相視時，又听外頭喝罵了幾句，這回用的卻是不大利索的官話。