一一七許諾
隔日一早，寶玉仍是如昨晚一般。草草用了早膳，便起身一溜煙的跑了。接下一連幾日，都是如此，賈母問明跟他的人，曉得他這幾日都是往建園子的那一行里去了，因下命道︰「他沒見過這陣仗，喜歡瞧也是有的，依他去也就完了。你們只管好生看著他，不許他往高地兒上和踩不穩的地方去，頂上有東西的地方，也莫教他過去。若是出了甚岔子，我只問你們幾個。」唬得李貴焙茗等應之不迭。
黛玉見他如此，心內卻不免猜疑起來。雖曉得寶玉素來是喜歡瞧新鮮事物的，然畢竟此前兩人剛拌了嘴，尚未回轉，因此便不能不疑心、他可是惱了自己。再思忖近來見面說不了幾句便說有事的光景，竟是越想越像。當下既存了這番心事，對著人的時候雖若無其事，私下底卻不免又悄悄流了幾回眼淚。
再說探春這邊，因近來闔府的事一日勝似一日的多，王夫人等滿腔心思都撲在上頭。暫管不了他事。探春得了這便機，自然要悄悄往趙姨娘處多去幾次。
這日探春又往那邊去，恰巧芙蓉也在。原是她扎緞子頭花兒的手藝，在京中已有了些小小名聲，且又是府中出去的老人，是以當日鳳姐找人代工時，便有相熟的嫂子薦了她。恰巧這天又做完一批，到府里來交驗完畢，見時辰還早，便往舊主處來坐一坐。可巧又正遇見探春。
因著那兩處私產，芙蓉與探春的情份在某層上來說，竟似比同趙姨娘更深些。然當著趙姨娘的面兒，自是不敢露出。當下見了探春，也只含笑問︰「姑娘好？這一向沒見，姑娘又長高了，模樣兒越發出挑了呢。」
探春笑著推讓了幾句，便坐到趙姨娘身旁炕上，一起說些閑話兒。
若說賈府近來的話頭，自然皆是圍著元春省親之事而起。芙蓉說道︰「我入府那會兒年紀雖小，卻也很听過些事情︰當初大家都說大小姐日子生得好，正所謂‘一年之計在于春’，大小姐連生日都比別人佔了先兒，怪道現兒封了娘娘呢。」
趙姨娘這些時日也頗有些感慨，听了當即說道︰「可不是，所謂福大命大，命里注定該有的，旁人再怎麼苦掙。也終是連邊兒也挨不到。」說罷不住搖頭嘆氣。
探春忙說道︰「好端端的，姨娘怎的說起這喪話兒來？福氣原是取之不盡的，自古再沒誰能全數將它佔了去。不拘多少，每人總是有些的。只要好好留心經營著，焉知日後不如他人呢？快收了這些喪氣話！」
因深知趙姨娘每每的一時想不開，末了總愛鑽牛角尖的脾氣，芙蓉也半解半勸的說道︰「姑娘說得不錯，譬如兩家人過日子，一家懶散一家上進。後來果然懶散的不如上進的，又怎能只抱怨說人家佔了好福氣、自己沒有？分明是自找的，卻還只管怨老天。」
趙姨媽听了遲疑道︰「依你們這麼說，一個人的命數，全在自家，老天爺也管不了？」
探春自然是不大相信這些的，聞言便搖了搖頭。尚未開口，只听芙蓉又說道︰「也不是這麼說，若菩薩真個不靈驗，那香火早該絕了，如何還能保得到今日？依我想著，只要誠心供奉，自然是有些靈驗的。但若自家不肯求進。便是菩薩肯保佑，也未見得能得好兒。」
這話兒听著不差，許多人都是這麼想的。探春便也不再說甚麼，只坐在旁側，不時為趙姨娘添水斟茶，听她與芙蓉聊天。雖無甚新意，不外是感嘆府中揮灑大方，將銀錢花得如流水價一般，絲毫不見心疼，也不知儉省。些許惋惜之中，佔了大頭的還是艷羨。
興興頭頭說了半日，趙姨娘因覺得嘴淡，待揀塊子點心吃。一低頭看見探春托腮坐著，眼皮半垂。當下只當自己冷落了她，頓生愧疚之心，本已送到嘴邊的猴兒臉立時拐了個彎，直往探春口中湊去，還一面說︰「姑娘嘗嘗這點心，西洋傳來的做法︰用肉臊、谷壘、茼蒿拌和了干面，又加椒鹽和麻油蒸起的，吃了並不覺得喉嚨干。」
探春猝不及防下被硬塞了滿嘴的點心，險些便嗆得咳了出來。灌了一大口茶好容易咽下，方待要說，見趙姨娘面有期盼之色，想了一想，心道難得見一面，過了這些日子，以後還不曉得得不得便，何必為些小事分爭起來、反討沒意思？遂說道︰「味道不錯。難為姨娘費心了。」
趙姨娘听得掩嘴直笑，半晌，方說道︰「其實我這也是借了老爺的光︰你們曉得，老爺本不愛吃甜的，這卻恰好是咸鮮味道的。我因喜歡這個，便只同廚房說，老爺愛吃，時常預備些來。那些人哪兒有不依的？便是有人要來查證，也說不出甚麼來。」
芙蓉遂笑接了幾句，無非是贊趙姨娘這個巧取得好。探春在旁听著卻很不是滋味，方才還覺得可口的點心，頓時也沒了味道。
連愛吃點甚麼都不能明說，還需設法拐著彎的要。這次幸得賈政愛吃咸的，若是下次遇上甜的呢？那又指著誰的名頭說項去？
一個快四十上的女人，難道一輩子就只能這麼仰人鼻息、戰戰兢兢的度日麼？
想至此處，探春胸中一蕩，月兌口說道︰「媽放心，趕明兒我出息了，你愛吃甚麼就吃甚麼，再沒人敢給你臉色看。」
這話說完，探春便知道不妥當，卻半分也不後悔，只定定看著趙姨娘。
芙蓉乍聞此言。先是唬了一跳，再想起探春這兩年底下的行事，不由心中悄悄點頭，心道若是她說出這話兒來，倒有成是真的。只是姨娘又是怎麼想的？多半是不信，覺得小孩家家在許空話，反要潑一瓢冷水。若就此熄了姑娘的心，那卻不大好。因便偷眼打量著趙姨娘的臉色。
卻見趙娘娘嘴巴半張，久久不曾合攏，眼圈兒卻慢慢紅了起來。許久，方強笑道︰「姑娘說好話兒哄我呢。」一語未畢。忙急急低頭擦了擦眼角。
她性子粗疏，遇事又有些耽前不顧後的糊涂，心里的委屈未曾挑明時，尚不覺得。一旦被人當面點破，且又是自己的女兒說的，便恰似積年的醬壇子揭了蓋兒，一股酸辣之氣頓時翻涌不休，薰得人幾欲落淚。
若是別個，趙姨娘多半會拉著她的手訴一番衷腸話兒，一吐多年委屈。然則既是自己的姑娘，因想著自己一個作娘的，女兒又小，本該是她有心事自己代為開解才是，哪里能夠當著女兒的面哭出來呢？因這一份要強，便想趕緊將眼淚擦干，渾若無事的說些別的話兒，將此事岔過去。
不想那眼淚卻是越擦越多，袖子都濕了一塊，還是不見干。趙姨娘正慌張間，探春早已取出一方帕子，側身近前為她擦著。趙姨娘不覺便停住了動作，任由她施為。半晌，探春方收回手，低聲說道︰「究竟是不是哄人的話，到時你便明白了。」
這話兒似同一支針，恰戳在趙姨娘尚在酸軟的心上，只一瞬間，眼淚復又落下。
且說黛玉這廂懷著心事，暗暗憂心了幾日。這天寶玉忽然興沖沖跑來，說道︰「妹妹快隨我去瞧好東西！」
若在往常，黛玉少不得定要問清他是做甚、然被冷落了這幾日，見寶玉這般興致盎然的模樣兒，不由自主便依了他有話，隨之出去了，再顧不上問旁的。
寶玉拉了她彎彎繞繞，避過有人的地方，沒著牆根兒走到在建的園子里。因說道︰「一般的這時候他們要歇一會子，避到外頭陰涼地兒里去。咱們進來看了快些出去，仔細匠人們回轉過來，沖撞了妹妹。」
一行說，一行向前走。那地上雖然已收拾過了，仍有些斷磚殘瓦，或是半截子的木頭。黛玉走得不大便當，剛欲問究竟是去看何物，前面寶玉忽然站住，拍手笑道︰「妹妹你瞧，那是甚麼？」
順著他手之所指，黛玉觸目只見一片森森竹海，綠蔭匝地，鳳尾細吟，說不盡的清涼澄碧，暢人心懷。
黛玉不覺看得呆住了，連腳步都頓住。還是寶玉攜了她的手，一面往前一面笑說道︰「妹妹早先說喜歡院里有竹子，我都記著呢。這遭便特特叫他們種了，回頭上稟時，卻只說是籌管畫園子圖的老先生改了主意，添了這一處，老爺再疑心不到我的。」
踏入院中，瞅著新漆的朱廊，黛玉低下頭去。半晌方問道︰「你這幾日就是在忙這個？」
寶玉點點頭，道︰「不錯。我不想驚動了老太太同老爺，便只好在底下人上頭做功夫。好在跑了幾趟，送了一兩件小頑物，到底是做成了。」
因曉得寶玉是素來厭煩這些瑣務的，再不承他竟為自己悄悄張羅了這一通。當下黛玉心中酸熱不已，一股胸懷激蕩不休。偏偏寶玉毫無所覺，只管指點著問︰「妹妹瞧，這竹下底下彎著一道活水，可有那‘竹塢無塵水檻清’的味道？現兒還有些子凌亂，待明兒院子好了、娘娘回來幸過，定然更為齊整。到時咱們帶了書一道往這里來看，豈不幽靜又愜意？」
黛玉情思恍惚間，方欲去拉寶玉的手，忽的听見「娘娘」二字，立時醒了。悄悄垂下微抬的手，撫著辮梢笑道︰「究竟娘娘還沒來呢，你就想著以後了。誰知道那時許不許放我們進來呢？」
寶玉笑道︰「你放心，便是別人不許進來，咱們兩個也是無礙的。只消我求了老太太，再沒不成的事。」說著，又開始安排，該在這里設張乘涼的枕榻，該在那里吊盞引路的風燈。黛玉在旁含笑听著，間或插上一兩句話兒。說到可意處，二人不時相對撫掌而笑。
涼風習習，鳳吟聲聲，外間雖已隱約有吆喝開工的聲音，卻攪擾不了此處的清靜。千竿湘竹圍出一個寧和世界，靜好安逸。