一一八做客
賈府內日夜趕工。又過得一二月，園子便已營造停備，只余各房陳設器物窗紗帳幔等物，尚需用心裝點。
卻說這日，探春與寶釵並眾姊妹來至王夫人處，見院中廊下添了許多生面孔，更有許多人在屋內回事，十分熱鬧。
細細一問，方知是賈薔帶著采買的一干女孩子，從蘇州回來了，這會子正送到王夫人處過目呢。稍後更又有林之孝來稟說采買的十個小尼姑、小道姑俱已送到，進來回請示下。
一起未散，另一起又來了。當下正忙得沒個開交處時，那邊寶玉同黛玉也一道過來。寶玉本是最喜熱鬧的，且方才賈政故意考較他的學問，被拘了半日，這會子見了這般熱鬧光影，本已萎下的精神不覺重新生出。也顧不得同寶釵等說話兒，趁王夫人問事的功夫，夠到窗檐下，偷眼打量廊下的女戲們。在肚內暗中品評。
正瞧得津津有味時，因听寶釵說道︰「這可真是趕了巧了，你們這邊的人回來，可巧我哥哥也是昨日回來的。」
這事旁人還不理論，探春卻是極上心的，聞言笑道︰「我昨兒便听說了。且還听說，薛大哥哥這次回來，帶了許多稀奇東西？」
寶釵听了笑道︰「這風聲也傳得忒快了，究竟我還沒弄明白他帶回來些甚麼器物呢，你就說是稀奇的了。」
探春道︰「揚州風物，其精致處本就冠絕天下，況且物離鄉貴，千里迢迢拿了往這里來，便是本來三文不值兩文，也要變得金貴起來。並不是我信口胡說呢。」
寶玉听著這話兒，因瞧著黛玉听見「揚州」二字，神情微變，便以為是勾起了她的傷心事。剛想用話來岔開，卻听黛玉說道︰「若說揚州風物，我倒也還識得一二，不知姐姐家這回都自那邊帶了甚麼回來？」
寶釵會意，也知道她是勾起舊思來了，遂撿著昨日翻看的東西說了幾樣，末了又笑道︰「究竟這些也還罷了，最可笑是我哥弄了許多剔彩漆盒子回來，說甚麼是前人精制的古董，寶貝得什麼似的。究竟我也不明白。不好細辯。」
寶玉原是喜歡這些精巧器物的，以前也曾留心研摩過，聞言忙說道︰「古玩漆器品種多著呢，不說樣式，單論涂彩名式︰那剔紅、剔黑、剔彩、剔犀不消說是常見的，此外又有一色漆、描漆、款彩、戧金漆、填漆等等。歷朝漆式所尚之樣式顏色不同，又各有其妙處。不知薛大哥哥此次得的是哪朝的漆盒？」
寶釵笑道︰「這我可說不上來了︰我對這些東西原不大上心，瞧寶兄弟說得這麼明白，想來是極喜歡這東西的。不如擇日到我們那里瞧瞧？」
寶玉聞言大喜，立即便趕著定了下來，說好明日去看。他認定薛蟠既是做生意的，想來眼界不差，所挑的東西，必是好的。當下滿心期盼，只待明日過去賞鑒一番。
其余人等因見他說得花團錦簇，不由也生出好奇之心，紛紛也說要去。遂同寶釵定了明日一道過去做客。
寶釵正一一的答應著，恰好王夫人那邊抽空兒來招呼她們姊妹，听見明日要去薛姨媽處，也是歡喜，說道︰「去了倒好。我正愁這兩天這邊亂得不像，你們姊妹悶得慌呢。不如到姨媽那里去避一避，倒也清靜。」
說著想起一事，忙問道︰「姨媽前幾日搬院子，如今可料理清爽沒有？這邊十二個小丫頭子都來了，立時便要打發到梨香院住著，若是還有東西沒拿完，現在趕緊著她們去料理清楚了。」
彩雲在旁听著，接話道︰「太太放心，姨太太前兒就料理妥當了，再沒甚麼的。」
寶釵也笑道︰「姨娘放心，若是家里還有事，我這會子也不得閑兒在這里站著了。」
王夫人听了，方放下心來，因又說道︰「寶丫頭這話倒不差——你母親還時常悄悄同我說，你們家里的事兒，現兒有大半離不開你。若沒你搭著幫手，她不知要操心到多早晚呢。」
寶釵原是為讓王夫人放心，不想反引著她來贊了自己，方待謙讓，瞥眼見著寶玉，心中格登一下，因暗中想了一想，方說道︰「姨娘說得哪里話來？這些事情，原是女兒家的本份，做了是應該，不做才是不該呢。況且我也沒做甚麼，只是幫著母親打打下手，原是母親疼我。才這麼說的。」
王夫人听了，因喜寶釵這番話兒說得謙和禮讓，不覺對她更添了兩分喜歡，點頭笑道︰「我曉得了，你也很不必謙︰難道住了這些時日，我還曉不得你性情麼？長輩夸贊你，你領受著便是，我還會說錯了不成？」
听了這番話，寶釵只是低頭抿著嘴笑，也不言語了。這邊惜春等听得無趣，只當王夫人在夸寶釵，也不理論。探春心內卻是警鈴大作，瞅著王夫人待寶釵的光景，細思她的話兒，再想到前兒賈母待說不說時、被王夫人打斷的情景，頓時心下一沉，暗道︰莫非，王夫人已經動了那個念頭？
當下既生了這番提防心思，再偷眼打量王夫人的神情，不由便越瞧越像，不覺便心慌起來。雖曉得礙著賈母，王夫人一時不會開口，然則保不齊改日她悄悄同元春說了。雖寶玉的婚事應是由賈母作主。但元春既作了娘娘，她若發話，賈母也不得不退讓一二。
因之愁了半晌，晚間回房後，仍只管對著燭火出神。
這日原是翠墨守夜，睡在外間。來回兩三趟，將自己的被褥一一抱了來鋪好，因見探春還是自己出去時那個樣兒，連托著下巴斜斜坐著的樣子都不曾挪改一分，只當她是無聊發呆，便上前說道︰「姑娘若是還不想睡。再略用些東西如何？今兒派下來的新鮮點心還沒動呢，還有新進的葵花子兒，說是加了藥材炒的，難得不燥不上火，且又噴香回甘的。我去裝一盤來，姑娘嘗嘗味可好？」
她說了一堆，探春卻只听見一個「盤」字。當即一凜，心道︰是了，王夫人這邊自己暫且無法可想，何不在事主身上做功夫？橫豎薛蟠是不願他妹子嫁給寶玉的，只消他在里頭撐住，便是王夫人挑明了，或是設辭拖月兌，或是直面回絕，應也有他法可想。
因想到這一層，立時長舒一口氣，打算明日過去得便向薛蟠說說，提醒他一下。因放下一樁心事，可無掛礙了，便取過書本來看了半個時辰，直到翠墨再三催促，方收拾了去睡下。
隔日清早，向賈母請安畢，寶玉等便一同來至薛姨媽處。為著出入便當，梨香院已搬騰出來，給小女戲們住，薛家自另搬至東北角上一處幽靜院舍居住。
薛家搬家後，黛玉等還是頭一遭過來，因問寶玉格局如何，寶玉卻搖頭不知。黛玉遂笑道︰「成日家光會說嘴，品評古今天下，究竟連自家的事情都不曉得，還真是個只喜清談的富貴閑人。」
探春說道︰「噯，這倒怪不得二哥哥，這府里的屋子，我也不曾走遍呢。雖大概知道格局，但依然有些去不到的地方。」
迎春也說道︰「可不是這麼著。待那邊園子造好。屋子又更多了呢，便是每天去一處，也得一兩月才能逛完。」
她姊妹們正說話兒間，通報的小丫頭子已打起簾子，薛姨媽與寶釵母女親迎出來，恰听見「格局」、「逛完」等字眼，便以為是在說這邊的院子，當即笑道︰「雖是你們家的院子，究竟空了許多年，不曾有人在這邊起居，你們這些孩子自然是好奇的了。今兒個便由我暫充一回地主，帶你們逛逛罷。」
說著便親身向前引路，領她姊妹往內院而去。
這院子比梨香院寬敞些，修造得中規中矩，粉壁青瓦，高檐曲廊，與別處相較，並無甚出挑之處。但探春等成日家拘在府內，一年到頭，統共才得兩三次的出門機會。是以雖是平淡無奇，依然覺得新鮮。當下遂隨了薛姨步子，一處一處轉過來。
看過內院薛姨媽與寶釵母女的起居屋子，眼瞅著前頭還有一處垂花門，薛姨媽卻止住了步子。因見寶玉面有惑色，便指著那門後隔出的小院兒，說道︰「前面是你大哥哥的院子，他向來性子疏懶，不愛用心打理。現兒又剛剛回來，更是堆了滿地的東西，亂得不得了，若帶你們過去，反而唐突了。再說走了這半日，你們也該累了，先回屋喝口茶潤潤，歇會子罷。」
寶玉會意，曉得薛姨媽推月兌之故︰雖黛玉、探春等半大不大，惜春更是幼小，然則迎春今年已將滿十六。有她在此，自然不好去同薛蟠相見的。當下也不好說甚麼，只得笑謝幾句，依言回屋。
只他心中依舊記掛著薛蟠帶來的漆器，未免有些走神。一面走，一面不時回頭望，恰見探春落在後頭，也是剛回身的樣子，不由發聲問道︰「三妹妹做甚麼呢？」
原是探春早料到此行未必能親見著薛蟠，更遑論同他說話兒，于是備了字紙藏在袖內，瞅著眾人紛紛轉身往回走的當兒，悄悄扔進那邊院子里——那上頭寫的字旁人卻是看不懂，且薛蟠又帶了許多東西回來，無論下人或是識字的寶釵看見，也只會當是薛蟠無意落下的，都會轉交于他。
當下被寶玉問起，探春拿準方才動作並無人見著，便只擺擺手，說道︰「我瞧那邊桂花開得好，才一時看住了。」說著又催快走，寶玉方不理論了。