西漢初年，恆山就建有寺廟。現在飛石窟內的主廟，是始建于北魏，又經過唐、金、元代重修的古建築。明、清時恆山已經寺廟群居，規模很大，人們稱之為「三寺四祠九亭閣，七宮八洞十二廟」。
古人由此贊嘆恆山"危峰過雁來秋色，萬里黃沙散夕陽。"邊關要塞，古城峰煙。恆山因其險峻的自然山勢和地理位置的特點，成為兵家必爭之地。在春秋時，代國靠恆山而存天下；戰國時，燕、趙憑恆山而立天下；兩漢時，匈奴利用恆山爭天下；東晉時，慕容氏踞恆山威天下；北魏時，拓拔氏依恆山而分天下；宋仗恆山守天下；金恃恆山而鞭天下；元滅天下，清統天下，也憑借的是以恆山為主體的長城沿線天險。許多帝王、名將都在此打過仗，這是恆山的五岳中最可引以為自豪的。並且將古代關隘、城堡、烽火台等眾多古代戰場遺跡保存了下來。氣勢壯觀，風景如畫。整個恆山山脈似自西南向東北奔騰而來。一座座海拔達2，000米以上的山如比肩而立，重重疊疊，氣勢異常博大雄渾。因此北宋畫家郭熙說︰「泰山如坐，華山如站，嵩山如臥，常山如行。」其風景特色可概括為四點︰群峰奔突，氣勢磅礡，這是恆山自然景觀的宏觀特征。唐代詩人賈島詩雲「岩巒疊萬重，鬼恆浩難測」，點出了恆山的地貌特征。登上恆山，蒼松翠柏、廟觀樓閣、奇花異草、怪石幽.洞構成了著名的恆山十八景。十八勝景，各有千秋，猶如十八幅美麗畫卷，展現在游客面前磁峽煙雨、雲閣虹橋、雲路春曉、虎口懸松、果老仙跡、斷崖啼鳥、夕陽晚照、龍泉甘苦、幽室飛窟、石洞流雲、茅窟煙火、金雞報曉、玉羊游雲，紫峪雲花、脂圖文錦、仙府醉月、弈台弄琴、岳頂松風。再加上世界一絕的天下奇觀懸空寺，整個恆山景如詩如畫，令游客如置身于世外桃源，流連駐足。歷史上，許多著名學者對恆山都有過動人的描繪，漢代歷史學家班固有「望常山之峻峨，登北岳之高游」的描繪。唐代賈島《北岳廟》）詩中有「天地有五岳，恆山居其北，岩巒疊力重，詭怪浩難測」的贊嘆。唐代大詩人李白則在恆山留下墨跡「壯觀」二字。
恆山因何得名
《尚書•帝典》曰︰「有舜「十有一月朔，巡狩至北岳」。北岳即指古北岳的恆山。《尚書•禹貢•導山》記載秦始皇東巡時過「太行、恆山，至于碣石，入于海」。秦始皇走太行、恆山到碣石，時至今日，太行、恆山的名稱依然如此，說明北岳之山恆亙綿長。《禹貢》曰「太行恆山」。恆山景色
《周禮•職方氏》記載︰當時天下「九州各有鎮山，恆山，正北並州鎮山」。《爾雅•積山》也有關于五岳的記載，且稱「恆山為北岳」。《漢書•地理志•常山郡》載︰「恆山北谷，《禹貢》恆水所出，東入滱（今唐河）」。這一記載準確說明了漢代北岳恆山與相關河流的關系。秦漢時期設恆山郡，就是因北岳恆山在其轄區內而得名，而且由于皇帝文化中的「避諱」制度，把「恆山」改作「常山」。酈道元在他的《水經注》中描寫恆山︰「恆山為北岳，在中山上曲陽縣西北。由東北至西南走向，它西控雁門雄關，東跨冀北原野，南接五台山，北臨大同盆地，連綿數百里。當年古人登臨此山，可以俯視河北、山西兩省，山勢蒼茫，氣象萬千」。又說︰「古者天子巡狩，常以歲十一月至于北岳，侯伯皆有湯沐邑，以自齋潔。周昭王南征不還，巡獰禮廢，邑郭仍從。秦罷井田，因以立縣，城在山曲之陽，是曰曲陽」。據《恆山志•序》記載︰「考帝舜紹堯之後，肇十有二州，封十有二山，蓋每州必封袁山之高大者，以為一州鎮……」。《周禮》這樣的稱謂︰「正北曰並州，其山鎮曰恆山」。《通典》載︰「秦祀官所常奉名山十二，其二曰恆山」，「秦始皇朝封天下十二名山，恆山被推崇為天下第二山」。中華十二山的出處，在《漢書•地理志》解釋是這樣的︰「堯時分天下為十二州，每州各有鎮山」。所以，在這里恆山為第二也就好理解了。《巍巍北岳大茂山》稱︰歷史上所說的恆山，泛指河北西部連綿不絕的太行山。現在，地理學把河北唐縣、淶源、阜平直到山西渾源一帶的山脈稱為恆山山脈。對于北岳恆山的史料記載零零星星，隱藏在書海之中。即便如此，還是有人大海撈針，對此進行過整理研究，清代顧炎武先生的《北岳辯》尤為突出。《北岳辯》指出︰考之《虞書》︰十有一月朔巡狩至于北岳；《周禮》︰並州其山鎮曰恆；《爾雅》︰恆山為北岳，注並指為上曲陽。三代以上雖無其跡，而《史記》雲︰常山王有罪，遷，天子封其弟于真定，以續先王祀，而以常山為郡。然後五岳皆在天子之邦。《漢書》雲︰常山之祠于上曲陽。應劭《風俗通》雲︰廟在中山上曲陽縣。《後漢書》︰章帝元和三年春三月辰幸中山，遣使者祀北岳于上曲陽。《郡國志》︰中山國上曲陽故屬常山，恆山在西北，則其來久矣。《水經注》乃謂此為恆山下廟。漢末喪亂，山道不通，而祭之于此。則不知班氏已先言之，乃孝宣之詔太常，非漢末也。《魏書》︰明元帝泰常四年秋八月辛未東巡，遣使祭恆岳；太武帝太延元年冬十一月丙子幸鄴，十二月癸卯遣使者以太牢祀北岳；太平真君四年春正月庚午至中山，二月丙子車駕至于恆山之陽，詔有司刊石勒銘；十一月冬十一月南征，經恆山祀以太牢；文成帝和平元年春正月幸中山，過恆岳，禮其神而返；明年南巡，過石門，遣使者用玉璧牲牢禮恆岳。夫魏都平城在恆山之北，而必南祭于曲陽。遵古先之命，祀而不變者猶之。《隋書》大業四年秋八月辛酉帝親祀恆岳。《唐書》定州曲陽縣元和十五年更恆岳曰鎮岳，有岳祠。……自唐以上征于史者如彼，自唐以下得于碑者如此，于是知北岳之祭于上曲陽也，自古然矣。顧炎武先生《北岳辯》的面世，是他以治學的理念公諸于世的一篇論文。顧先生在歸納史實的基礎上證明恆山地名由來已久，地望清晰，自古使然。
何時封為北岳
追溯北岳的來歷，早在遠古堯時，命羲和氏的四個兒子分別掌管四岳，羲仲為東岳長官，羲叔為南岳長官，和仲為西岳長官，和叔為北岳長官，到舜帝時，舜帝用了一年的時間巡狩四岳，二月東到泰山，五月南到衡山，八月西到華山，十一月北到恆山。據《尚書》載，舜帝冬十一月北巡恆山，行至冀州曲陽，大雪封山，不得前行，便望山拜祭，當即從恆頂飛來一巨石落于帝前，舜帝將此石封為「安王石」，後世在曲陽建「飛石殿」，從此，恆山也便留下了「飛石遺蹤」。盡管這只是傳說，但《舜典》、《禹貢》等書皆成書于秦漢之際，當時曾有「奉天下名山十二，其二便是恆山」，可見早在二千年前，恆山就有天下第二山之稱。並且《爾雅》稱︰「恆山為北岳」。也就是說遠在秦漢時，恆山就已經稱之為北岳了。光緒年間的《曲陽縣志》記載到︰「金明昌四年（公元1193年）曲陽縣北部境地歸置了阜平縣」。金元之後，曲陽縣被分割，北部設置了一個阜平縣後導致了恆山與曲陽縣分離。但祭祀恆山神的北岳廟卻一直在曲陽縣不曾因此而變動。這一點從歷代有關的記載上便可知曉一二︰秦始皇統一六國，分天下為三十六郡，曲陽縣位于恆山郡中部。曲陽縣境北至恆山北谷，鄰今靈丘、淶源縣；東北至寇水（今唐河），鄰今唐縣；西北發源于恆山的恆水（通天河）至今阜平縣境內鷂子河流于，含今阜平縣城以東地帶。《前漢書•郊祀志》雲︰漢宣帝神爵元年（公元前61年），詔令祭五岳、四海，祀「北岳常山于上曲陽」。常山，即恆山，因避漢文帝劉恆（前179）之諱而改稱。上曲陽，即曲陽舊稱。《後漢書•郡國志》雲︰「上曲陽，故屬常山，恆山在西北」。《漢書•地理志•常山郡》載︰上曲陽縣（今曲陽縣，其範圍包括北面的阜平縣）「恆山北谷，禹貢恆水所出，東入滱（今唐河）」。《晉書•地理志》和清光緒三十年《曲陽縣志》皆雲︰「上曲陽恆山在縣西北有阪號飛狐也」。《魏書•地形志》雲︰「曲陽，有恆山、嘉山、黑山、堯山、黃山」。《隋書•地理志》記載︰「恆陽（舊曰上曲陽），後齊去‘上’字，開皇六年改為石邑，七年改曰恆陽，有恆山，有恆陽溪」。G