「麥積山者，北跨清渭，南漸兩當，五百里崗巒，麥積處其半，崛起一塊石，高百萬尋，望之團團，如農家積麥之狀，故有此名」。
麥積山為典型的丹霞地貌，因形如農家麥垛而得名，山崖拔地而起，高80米，山勢險峻，周圍綠樹成林，環境清幽。西漢末年，麥積山已成為天水名將隗囂的避暑宮。這里松檜陰森，橫雲飛渡，煙霧團繞，碧水長流，「其青雲之半，峭壁之間，鐫石成佛，石龕千室」，薈萃著後秦、西秦、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等十多個朝代的塑像7200余尊，壁畫1300多平方米，分布在194個洞窟里，與敦煌莫高窟、大同雲崗石窟、洛陽龍門石窟一樣，有著珍貴的藝術寶藏。如果就藝術特色來分，敦煌側重于絢麗的壁畫，雲崗、龍門著名于壯麗的石刻，而麥積山則以精美的塑像聞名于世。正如我國雕塑家劉開渠所贊美的︰麥積山是「我國歷代的一個大雕塑館。」
麥積山歷史悠久，早在1600年前就享有盛名。五代人撰寫的《玉堂閑話》中說︰「麥積山者，北跨清渭，南漸兩當，五百里岡巒，麥積處其半，崛起一石塊，高百丈尋，望之團團，如民間積麥之狀，故有此名」。杜甫有詩贊曰︰「野寺殘僧少，山圓細路高。麝香眠石竹，鸚鵡啄金桃。亂石通人過，懸崖置屋麥積山牢，上方重閣晚，百里見秋毫。」麥積山石窟是隨著絲綢之路的暢通，從十六國後秦時期開始營造的。據《梁高僧傳》載，南宋永初年間，高僧曇弘禪居麥積山，不久名僧玄高繼至，二人共住寺院，常有學徒300余人。西魏時，魏文帝原配皇後乙弗氏在這里死後，「鑿麥積崖為龕而葬。」北周保定、天和年間，秦州大都督李允信為其亡父造七佛閣，曾請庚信為他寫了一篇《秦州天水郡麥積崖佛龕銘並序》。隋文帝仁壽四年，秦州使在麥積山頂修建高9.4米的七級寶塔一座，相傳為阿育王84000寶塔之一。至今寶塔仍巍然屹立在山頂，不過只存五級，並系近年重修。據史書記載，著名禪僧玄高、曇弘在此講學，「聚集僧人三百」。北魏、西魏、北周三朝，大興崖閣，造像萬千。隋、唐、五代、宋、元、明、清都曾不斷開鑿或重修。歷史上雖遭多次地震、火災的破壞，仍保存窟龕194個，泥塑、石刻7800多件，壁畫1000多平方米，北朝崖閣8座。麥積山周圍風景秀麗，山巒上密布著翠柏蒼松、野花茂草。攀上山頂，極目遠望，四面全是郁郁蔥蔥的青山，只見千山萬壑，重巒疊嶂，青松似海，雲霧陣陣，遠景近物交織在一起，構成了一幅美麗的圖景，這圖景被稱為天水八景之首的「麥積煙雨」。
當人們進入麥積山風景區後，首先映入眼簾的是憑崖而鑿的一組雕刻造像。中間一座佛，高達15米，左右兩尊菩薩侍立，喜笑顏開，迎送來往游客。行至山前，抬頭仰望，只見龕窟密如峰房，依窟建檐，層麥積山層相疊。棧道雲梯修建于懸崖，淺龕深窟開鑿于峭壁，其建築高超雄偉，工程奇險浩大，令人贊絕。歷代游客詩人，雖驚慕不已，敢于攀至頂端者卻少如鳳毛麟角。唯心史觀有五代詩人王仁裕斗膽攀登，才寫下了︰「躡盡懸崖萬仞梯，等閑身與白雲齊；檐前下視群山小，堂上平分落日低；絕頂路危人少到，古岩松健鶴頻棲；天邊為要留名姓，拂石殷勤手自題。」的切身感觀。不過，現在的麥積山經過大規模的加固修整和棧道修復，搖搖欲墜的崖體已經穩定，山上棧道也寬闊整齊，安全可靠，昔日王仁裕筆下的險惡情景早已成為歷史。人們可以放心大膽地登游各個崖閣，隨心所欲地進入各個洞窟，感情奔放地遠眺山下美景。麥積山高達142米，石窟多凌空鑿于20至70米高的懸崖峭壁上，有崖閣、摩窟、摩崖龕、山樓、走廊。窟形有人字坡頂、方塌四面坡頂、拱楣、穹頂、方楣平頂、方楣覆斗藻井、方形平頂、圓形小淺龕、盂頂。這些不同類型的窟龕、崖閣，是研究中西文化交流和建築結構演變、發展的實物資料。據記載，當年開鑿石窟時，從下堆積木材，達到高處，然後施工，營造一層，木材拆除一層，直到山腳。相傳，李允信為其亡父造七佛閣時，就動用人工40萬個。直到現在，當地還流傳有︰「砍完南山柴，修起麥積崖」，「先有萬丈柴，後有麥積崖」的民謠。就連美國首批游客在1947年《和平日報》中也稱贊麥積山石窟是「全世界七大工程又增其一」。麥積山石窟，原是一個完整的山體，唐開元二十二年，天水一帶發生強烈地震，使崖面中間部分塌毀，整個窟群便分為東崖和西崖兩部分。東崖現存洞窟54個，西崖140個。由于麥積山石質皆為紫褐色之水成子母岩，不宜精雕細鏤，所以大多采用泥塑和繪畫。麥積山塑像，主要題材有佛、菩薩、弟子、天王、力士等，盡管各代塑像同處一堂，但並不因襲模仿，而是保持著各自的時代特色，系統地反映了我國泥塑藝術的發展、演變過程。無論是高達15米的巨像，還是只有0.3米的小像，都給人以美感。蘇聯雕塑家尼•克林杜霍夫在參觀麥積山塑像後，激動地說︰「北魏和宋的雕塑在我看來是最引人入勝的。它們具有驚人的內心世界，極富表現力的構圖和雄偉的形體。」
麥積山塑像有數千身，這里只能指出幾件較有代表性的杰作，起「窺一斑而知全豹」的作用。東崖造像，最壯麗的是4號窟上七佛閣。7間佛龕里有42尊菩薩塑像，神態莊嚴可親，華美而不俗，充滿著人間善良、慈祥和世俗的感情。各龕間都裝飾著天龍八部的浮塑，面容獰怪而不丑惡，表現了男性的健美、威嚴、正直、勇猛、堅毅的性格。與上七佛閣緊接的5號窟，名曰「牛兒堂」。中間龕門前有一摩醯首羅天，站在一只臥著的犢牛身上。這個牛兒，塑造得相當動人︰圓圓的眼，頑皮地注視前言，腳雖蟠曲著，卻似乎要躍起的樣子，松弛的頸上垂著的皮，也象在動著。不僅身形姿態具備了牛的特征，最出色的是把一只犢牛所具有的稚氣和活潑表現出來了，當地農人非常喜愛，稱為「金蹄銀角的牛娃」。在牛兒堂西端有一可容一人通過，長約10米的隧道，門頂刻有︰「小有洞天」四個字。相傳在明朝古歷四月初八的一天，秦州有個州官，游麥積山廟會，一時興起，想從七佛閣的擺渡鐵鏈上，用鷂子翻身的縱躍姿勢，游蕩到牛兒堂去，居然成功了。可是當他站穩在牛兒堂，定楮向下觀看，只見懸崖陡立，山谷人群如同螞蟻，頓時頭暈目眩，腿軟抖戰，再也不敢邁步了。眾衙役只得火速請來一群石匠鑿開了一個小洞，州官才從洞里爬了過來，至今當地還有「鷂子翻身，牛兒堂」的說法。在西崖的石窟中，以133號和127號石窟為最大。133號碑洞，是麥積山最特殊的一個洞窟。洞中不僅有許多泥塑作品，而且有18塊石碑，有幾塊碑面密列賢動千佛小佛像，因此又稱「萬佛堂」。其中10號、11號、16號為眾碑之精華。127號窟更為精彩，四壁及藻井壁畫大部皆存，筆致縱放，為後魏作風。中繪佛說法圖，千乘萬騎來听。西畫舍身飼虎圖，虎有12，形態各異，堪稱精品。尤其正壁龕中一石雕佛，最為妙絕，石佛背光中，上部伎樂天人12，各奏樂器。下部有飛天8個。左右各一侍者，雖小而各具神態。卷渦蓮花中，亦有蓮花生小佛頭。中間坐佛，舉掌端坐，顯出說法時的慈祥和悅。這座雕像，不要說在麥積山中，就是在世界佛教藝術中，都是稀有的珍品。麥積山周圍還有幾個引人入勝的風景點。如麥積山後崖三扇崖下的雕巢峪，是西漢末年，雄居天水自稱西州上將軍隗囂的避署宮。當年的避暑宮，亭台樓閣錯落，曲道回廊相連，琉璃碧瓦瀉翠，紅牆金龍輝映，三檐四簇雕鳳，花影翠竹婆娑，銀練珠璣飛濺。隨著時間的流逝，金碧煥彩的避暑宮早已絕跡，只有三扇崖下高40米左右的飛瀑、古柏蒼松、嶙嶙怪石、奇花芳草、珍禽異獸尚存，組成處處有景，景景迷人的自然景觀。1982年，麥積山以甘肅麥積山風景名勝區的名義，被國務院批準列入第一批國家級風景名勝區名單g！~！