「咚~咚~咚~」
時至未時，江家門院上空，接連擂徹三波喧天鑼鼓響。
院內原本顯得較為鼎沸的人聲，隨著鼓聲迭起，頓時變得萬籟俱寂。整個珍珠村，方圓幾里，一時之間亦唯聞鼓磬音。
「各位鄉鄰，今日是咱珍珠村江家草堂的小娘子，選定的出閣日子。」待擂完鼓，李東將手中鼓棒別于腰際，身穿一套嶄新衣衫，滿為煥采地對擁簇于廊亭下方的眾人拱手道，「依照往昔禮數，但凡已及舞勺之年，未逾舞象之年，家中尚未娶妻，未訂婚契系身者，今兒個皆可參與江家小娘子于前日昭布的拋繡球招親！」
誰想李東話音剛落，候于周遭的人群已然掀起一陣嘈切︰
「往年似乎並無關乎年歲界定的規矩吧？」
「拋繡球便拋繡球，有人敢拋便有人敢搶。誰人搶到飛砣，美人理歸誰手。又何來婚契論說？」
「就是，這江家小娘子劃定的道道也忒復雜，哪里是欲拋繡球招親？吾看根本是拿拋繡球充幌子，醉翁之意不在酒……」
「咚~」
諸人悻悻過程中，忽聞一棒打鼓響再起。冷無防備之下，登時免不了復又被擂鼓聲震得耳蝸發「嗡」。待紛紛循聲望去，卻見不知何時，一個模樣嬌俏的小丫頭，竟已佇立于廊亭一角。正手持一截鼓棒，頗顯忿忿樣兒的朝一干在場人做瞪視。
「采盈！」李東畢竟才及幼學，尚未見過大世面，亦未歷經過世事，單誦事先備予其的台詞，尚可熟記于心照背無誤，可適才的置疑聲濤一鬧，卻委實把其嚇得有夠嗆。這會兒一見采盈露面，便像極看見活救星般，立刻奔湊了過去。
「嗯。」朝李東淡淡地應字，采盈遂又環視向亦瞅著己身在大眼瞪小眼的人群。少時掃量，方微斂嚴色，小臉擠出抹笑態，跨前半步續道，「奴家小娘子自幼穎慧過人，氣度高雅嫻靜。奴家阿郎亦曾與友人夸口言，‘吾雖女子，當以此為志’。想必于今個日子眼前來趕奴家小娘子場子的左鄰右舍，亦更為無人不知無人不曉，奴家小娘子的才華有幾分。如此，又何必與人同流，遭閑人蠱惑，自貶尊德？」
「這小丫頭，看似雖黃稚，卻好一張利嘴！」
「丫鬟如斯，小娘子必有過之而無不及呀。」
……
鑒于采盈一席話駁斥出口，夾槍帶棒之余，難免諷臊得圍堵于四周的台下人二番生出新一輪騷動。然恰于這工夫，江家門院外，此時此刻同樣不平靜，亦引發有一波不小的哄噪。
就在采盈出場前響，五匹快馬已疾鞭踵至江家門前的石巷子口處。時下，因于江家院內院外皆里三層外三層挨擠滿人客，乘馬所來之人，不得不及早勒喝坐騎，徒步往江家正門所在方位行走。
「瞧人家這架式，連花轎均抬來了！」聞見馬啾動靜，趴于石巷的一長隊人中，生出竊竊私語。
「花轎又怎地？江家小娘子可非庸脂俗粉，名門貴冑沒準瞧不上眼呢！」
「可不是？倘欲嫁入有錢的大戶人家，江家小娘子豈需拋繡球招親？巴結上門的王公貴族可謂一摟一大把，豈不早就嫁出門去了！」
「那亦指不定。依吾觀來，無論如何挑，江家小娘子亦得找個差不多門當戶對的才是。如若不然，豈非忒委屈江家小娘子？」
「陸六郎言之有理吶。咦，陸六郎家雙兒，不亦已及舞象之年，今個這難得一遇的大好機緣，陸六郎怎就只身一人來了？」
「嗐，吾兒豈有這般福分？」被人喚作「陸六郎」之人，看似已至不惑之年，胡渣根根猶如硬刺遮于黝黑的臉膛，直攀及發際線，乍一看，堪比張飛在世，「安分守己呆于衙署當差的好。做人須有自知之明，吾兒來湊熱鬧，豈不自討沒趣？吾前來，亦只不過想看看，江家小娘子終了會與何人匹嫁罷了。」
「吾亦與陸六郎同意。往日里，江家斷沒少開堂布醫，有恩于咱窮困人家。今兒個江家小娘子招親，怎說亦得忙里抽閑，前來捧場子，權作了份恩情吧。哎，那不是如家茶樓的伙計？」
「陸六郎」順人指勢側目過去，恰與如家茶樓小二打了個照面，心下不由犯疑︰「好似真個是其。莫非其亦來參加江家小娘子招親？不對唻，其在旁為之引路者，好生面生，仿乎不像咱本地人。」
「定是討了人茶水錢，故領人來湊眼的。這如家茶樓掌櫃的，精明著呢。連帶伙計亦精于算計，無須為這種人傷腦筋。放心便是，江家小娘子絕不擇予這類人啐。自古巾幗，無不堅貞，江家小娘子愈為柔中有剛，美中有善……」
給如家茶樓伙計引領著步向江家門院的薛王叢和高力士一行人，俱為不動聲色的細听著旁人種種指劃，各是未予停滯，即徑直躋身至圍觀于江家門院外的最前方人層行列。而江家院內搭建有方戲台的廊亭方向，由是所散發的人氣熱度，較之前刻亦明顯漲躍。
「奴家小娘子有叮嚀，凡今日臨門者，來者皆是客。為表承謝，奴家小娘子交予奴一枚錦囊，曰，囊中自有志趣。」舉起握于掌的一只粉緞袋子，示于亭下人睹圈，采盈杏眼一勾，才續道，「來客如有興趣，任人均可猜上一猜。」
「倘若猜中，可有何嘉賞？」立馬，群中有人發問出聲。
「莫不是，猜中錦囊者，即為穩奪江家小娘子飛砣者？」
「如果那般，未免有失公平！」隨即，亦有人高嗓門提出異議，「明昭為‘拋繡球招親’，如此行來，豈非變錦囊招親？吾乃一介粗人，哪生有那頭腦琢磨錦囊妙計，不公平！」
這人一犯悶騷，緊跟著亦有他人借機起哄道︰「少賣關子，趁早叫江家小娘子出來拋飛砣。吾早已等得不耐煩，一大清早兒就候于這方戲台前，由飽食得嗝撐，至這刻站得腿腳幾欲軟癱，望眼欲穿亦未眺見江家小娘子人影，莫非唬吾？戲耍人心？」
「小娘子道得果有理，文盲著實乃衰神也。」采盈暗自喟嘆著，二話沒說，便先行拋白眼道，「奴家小娘子早已料到，見錦囊，定當冒不服氣者。是以，奴家小娘子亦約得明白，此錦囊，只供志同道合之人，享之猜之。」
「那這繡球還拋不拋？飛砣還允人搶不搶？」方才的高嗓門者，一根筋的附噴置疑，「不拋的話，吾可返家補覺去了！白折騰大半日，窮搗騰人興。早知不趕這好幾里路，來珍珠村受憋窩！」
「奴家小娘子曰，繡球只有一個。試問何人有定，知己亦同這繡球一副德性？」不屑的瞟瞥台下這幫人窮志更短者，采盈略頓，方加以作釋道，「說白了，此錦囊，僅為求知己。不願浪費情感者，盡可自便，亦許之來去自由。況且，奴家阿郎亦早有吩囑在先，今日奴家小娘子喜迎吉日，但凡來客，于珍珠村響當當的李大娘家所烙蒸餅，盡供來客享食，銀兩則由江家支付。換言之，如有趁故添亂的，江家亦非隨人踐踏門戶。奴言盡于此，來客皆可悉听尊便，恕奴不遠送。」
「有道是，三個臭皮匠賽過諸葛亮。吾諸多人，難不成尚抵不過江家小娘子一個女中諸葛？」每逢場景趨陷尷尬狀時候，自是少不了明事理者主動索賣人情面。
自打采盈上場，李東一直杵于邊上，見狀亦忙不迭上前悄拽采盈衣肘，勸慰道︰「莫惱吧。小娘子的良辰吉日重要，僵持下去豈非要耽擱了小娘子大事？屆時，當問阿郎與小娘子作何說辭？」
「閉嘴。先前你竟直呼奴名諱，奴尚未與你計較。眼下用不著你來說教奴，奴尚明曉理應如何行事。」以警告的口吻懾畢，采盈又不甘的狠剜眼李東，才速掃向周圍各色人等。片刻，悠著勁清咳嗓兒，方換以安之若素顏容面眾接道，「如斯甚好。雖說自古‘女子無才便是德’，可奴家小娘子總歸稱得上惹人愛慕。此錦囊，奴家小娘子又怎會全無設想？即便是奴家阿郎，想來亦不允奴家小娘子駁了來客面子呀。」
「言得是，所謂‘愛屋及烏’，欲抱得美人歸，自然亦須有所付出方是。」剛才還跟人身後鬧場那人，性子轉得倒干脆，「這錦囊，吾有幸一睹，縱使江家小娘子這朵花落不進吾家，吾亦不虛此行。吾已迫不及待欲開眼，快些打開錦囊令吾等一飽眼福吧！」
見無人再攪聒議，稍時，采盈擎托起霞彩飛揚的錦囊，于是抿唇淺笑道︰「奴家娘子與奴說了，此錦囊內有乾坤。共附六題，一題破對子，兩題動腦子，仨題猜謎字。難亦不難，易亦不易，且看人是否懂得變通，這里是否懂轉彎而已。」
罷，采盈便翹指輕叩了叩自個經外奇穴部位︰「猜中其內所附題目者，稍遲，除卻可徑自踏上奴腳底這方戲台，近水樓台先得月，搶接奴家小娘子拋出手的繡球之外，待奴家小娘子招親結束，姑且不論居于戲台之上者被招中與否，皆可隨意小作逗留，于江家歇息上小半日。期間，統可賞奴家小娘子白玉笛一曲，以及奴家小娘子輕盈靈捷的驚鴻舞！不知諸位，對于奴家小娘子別出心裁的這則錦囊戲，尚算滿意否？」
「傳聞江家小娘子的驚鴻舞，實乃一絕啊！」
「殊不知，其白玉笛，吹奏得更叫一個清越動人！」
「唉，吾若得此女子，夫復何求？只可惜，吾已老矣……」
聞听罷采盈後話，身側人不約而同發出嘖羨，立于人首的薛王叢，薄唇亦似有若無滑過一絲笑味。撫按折扇的修長玉指，不覺中亦屈扣緊。
位于其旁的高力士，將人言人色淨收于目之際，時不時亦未曾忘卻觀探薛王叢神韻間的細微變化。
惟余采盈，徑顧居高臨下竊欣悅于場內人反應，楞是全然未發現這中間其實混雜有「故人」來。
與此同時，江仲遜陪同江采隻靜坐于亭廊垂掛起的重重帷簾後，則清晰捕聞到，正始于江家偏院位置，由遠及近傳至的聲聲犬吠音。