入冬之前，南方四州縣的瘟疫終于止住，賑災款項則由元景著欽差大臣親自派發到各州縣，免去了貪官們的層層克扣。到了臘月，沈素節終于攻破劍門關，將徒谷渾打回宣藏，不日將凱旋還朝。如此大功，足以遮蓋住一些小瑕疵。沈凌煙在宮中地位越發牢靠，朝臣們也迫切想知道皇上會怎樣犒賞沈家。
沈素節還朝當日，一道聖旨傳遍朝堂和**︰
奉天承運，大寧皇帝詔曰︰涼州招討使沈素節，忠勇兩全，擊退藩國，實乃本朝肱骨之臣，朕念其大功，特封其為長平侯，食雙俸；令有寧熙堂貴妃沈氏，長平侯胞妹，及笄之年奉皇考命入侍東宮，溫良恭謹，侍奉朕躬未嘗有絲毫懈怠。朕體諒貴妃身無所出，特將長平侯嫡出子女迎入宮中，交由貴妃代為撫育，以慰貴妃無子寂寥之意，欽賜！
明面上封沈素節侯爵，卻是明升暗降，去其兵權，更將其子女拘于宮中為質。這也罷了，帝王之心多半如此，可為何又將沈貴妃無子之事堂而皇之宣之于眾？是為了警告那些認為沈氏女定然入主坤儀宮冊立為後而對沈奕百般逢迎之人麼？還是將沈貴妃不可能立為皇後之事昭然天下？
無論怎樣都好，元景都佔盡了好處。沈家也會俯首謝恩，天下人也會稱頌你為賢德聖明之君！既便是贏，也贏得如此精彩！
菊花謝了，冬天來了！
洋洋灑灑飄了一日的雪花，讓人不禁想起初春的柳絮。寧德宮後面有片梅林，還是純裕太妃當年親手所植。下了雪，那里便成了賞梅的好去處。我披著淺褐色翻領斗篷，在雪里慢慢走著，羊皮暖靴踩在未來得及清掃的雪地上，發出嘎吱嘎吱的響聲。
「一個人賞梅？」
我回過頭，忙俯身行禮︰「奴婢參見皇上！」
元景一身黑風毛織錦披風，與身後一片白雪皚皚形成鮮明對比，他溫聲道︰「以後見到朕，不必如此多禮！朕也沒見到奴婢，只見到宛初姑娘了」，他走到身邊，忽然伸出雙手將我的披風帶子系結實︰「披風不系緊些，仔細灌進風去骨頭疼！」
待他系好，我忙向後退了一步，他卻將我的手拉過︰「朕一路尋著你的足跡而來，你在這兒，朕很欣慰，陪朕走走！」
紅梅朵朵，冷香陣陣，蒼茫天地間，似乎只余我二人，不受任何權利糾葛所羈絆。我亦為斯情斯景所感，慢慢隨他邁著步子。
走出幾步，迎面貴妃沈凌煙與才人楊秋宜迎面而來，見了元景，齊齊過來問安︰「嬪妾給皇上請安，皇上萬福！」
我忙縮回手，向後退一步，元景卻攥得更緊，使我生生受了她二人這一禮。元景抬了下手︰「都平身吧。」沈凌煙直起身子，目光灼灼盯著我被元景握住的手。楊秋宜仍是淡淡的，似乎眼前一些均于己無干。
元景依舊拉著我走在前面，忽然回過頭，向她二人溫聲道︰「凌煙與秋宜若無事，還是早些回去吧，不必隨侍了，若凍壞了身子就不好了。」
沈凌煙的面色瞬間變得青白無光，連同著通身的珠玉華服也失去了色彩，她屈膝道︰「那嬪妾們先告退了」，說帶著楊秋宜轉身回去，步履竟有些踉蹌。元景見她們遠去了，繼續向前走︰「前面草庵里，朕已吩咐人籠上了地炕•••」
我忽然打斷他︰「皇上，奴婢身份卑微，只一心侍奉長公主，不敢有其他妄想！奴婢也不想成為**諸人之心頭鯁刺，若皇上念著奴婢侍奉長公主的情分，就請放了奴婢！奴婢，奴婢也絕不願意做任何人的替代！」
「朕也並未將你視為誰的替身，你就是你，你也只是你！」
「奴婢知道。」
「你不相信朕？」
「奴婢不相信自己！」
言罷，我撤開手，轉過身順著來路跑回。元景，我已恨了你五年，也怨了你五年，如今我換了容顏，換了心境，換了身份，我只願做一個卑微奴婢，守著我唯一的女兒，直到終老，你為何不肯成全？
即便我慣用厚重的劉海遮住自己的半張臉，卻不難看出從前的影子。你看中的就是這幾分相似吧！我不相信你對納蘭清雅仍舊有情，但你愧對于她，所以你把對她的虧欠都補償在一個和她形容相似的女人身上！只可惜，我偏偏不稀罕，不稀罕你所能給我的榮華富貴！
明儀殿內溫暖如春，青銅火爐里，燃著紅羅碳和沉香木屑。蒔花局送來的幾盆梔子散發著的花香和沉香混在一起，令人渾身酥軟。我將雙足放于燻籠上渥著，看著書本，怔怔的有些失神。
「姑姑」，清念掀開厚厚的羊絨門簾，一溜小跑到跟前，帶來一股涼氣。
我將她抱到燻籠上坐著︰「什麼事跑得這樣急？外面雪天路滑，也不怕摔著了。」
「姑姑，我給你帶來一個雪球，你看」，清念攤開小手，白白的雪球躺在凍得通紅的手掌上。我接過來，那雪球如白玉般無暇，沁著一絲絲涼意︰「很好看的雪球呢，只是恐怕一會兒就得化成水了！」
「那怎麼辦？」
我將雪球放于杯中︰「那便任她化成水吧，化成了水，姑姑也一樣喜歡。」我看天色漸黑，外面的風吹得也厲害起來，便不讓她再出去。月兌下她外面的斗篷和雪帽，換上家常的溫軟厚實的小棉襖。
在外面瘋玩兒了一天，清念也累了，早早傳了膳，喝了兩口粥便躺下了。她拉著我的衣袖︰「姑姑，我想跟你一起睡。」我愛昵地掐掐她的粉頰，先灌好了湯婆子放入被中，然後才換上寢衣鑽進去。
清念軟軟的小身子蜷成一團，像只慵懶的小貓埋頭在我懷里︰「姑姑，你給我講個故事吧，父皇說你很會講故事的！」
「嗯？父皇幾時說我很會講故事的？」
「就是上次父皇派人接我到他那兒去，我說姑姑做的點心好吃，父皇說姑姑不但會做點心，還很會講故事！」
我心中一緊︰「你在父皇面前叫我姑姑了？」
清念點點頭。
「不是告訴你不許在外人面前這樣叫嗎？清念怎麼給忘了？」
清念不解我意，眨著大眼楮︰「可是父皇不是外人啊！」
我咬了下唇，看著她稚氣的小臉，卻也無奈︰「那好吧，那姑姑給你講一個男人和一個女人的故事。」
「不要听這個」，清念把頭搖得像個撥浪鼓︰「父皇已經給清念講過許多次了。」
「嗯？父皇是怎麼講的？」
「父皇說從前有一個男人，很喜歡一個女人，那個女人也很愛那個男人，後來•••」
「後來呢？」
「後來我就睡著了。」
「你呀！」我點點她的小鼻頭。
清念呵呵笑了︰「那改日我去好好問問父皇，問問以後的故事！」
「千萬別問！」我忙舒緩了語氣︰「父皇國事繁忙，你這點小故事就別拿去打擾父皇了」，我拉扯一下被子，給她蓋嚴實，听著外面的更鼓聲，拍了拍她︰「快睡吧！」